Cómo la encriptación simétrica y asimétrica protege tus datos

La criptografía es la base de la seguridad digital y se divide principalmente en dos sistemas muy diferentes: cifrado simétrico y cifrado asimétrico. Aunque ambos métodos son importantes, funcionan de maneras completamente diferentes y resuelven problemas distintos. Para entender los sistemas de seguridad modernos, necesitas conocer la diferencia entre estos dos enfoques.

La diferencia fundamental

Un algoritmo de cifrado simétrico utiliza una única clave: la misma clave tanto para bloquear como para desbloquear la información. Es como si tú y un amigo compartieran la misma llave física para una caja fuerte. El problema es evidente: si alguien obtiene la clave, puede acceder a todo.

La criptografía asimétrica resuelve esto utilizando dos claves relacionadas pero diferentes. Una clave es pública (se puede compartir con cualquiera), y la otra es privada (tú la mantienes en secreto). Imagina que la clave pública es como un buzón al que todos pueden enviar cartas, pero solo tú tienes la llave para abrirlo.

Diferencias en la longitud de la clave y seguridad

La longitud de las claves de cifrado se mide en bits y está directamente relacionada con la seguridad del cifrado. Para el cifrado simétrico, 128 o 256 bits suelen ser suficientes ya que la clave se elige de forma completamente aleatoria.

Las claves asimétricas necesitan ser mucho más largas – a menudo 2 048 bits o más – porque existe una relación matemática entre la clave pública y la clave privada. Este patrón podría potencialmente ser utilizado para romper la encriptación, por lo que se necesitan claves más largas. Una clave simétrica de 128 bits y una clave asimétrica de 2 048 bits ofrecen aproximadamente el mismo nivel de seguridad.

Ventajas y limitaciones prácticas

Cifrado simétrico es muy rápido y requiere poca potencia de computación, perfecto para proteger grandes cantidades de datos. Gobiernos como el de EE. UU. utilizan el Estándar de Cifrado Avanzado (AES) para cifrar información clasificada. Su gran debilidad es la compartición de claves: todos los que necesitan leer los datos deben recibir la misma clave, lo que crea riesgos de seguridad.

La criptografía asimétrica resuelve el problema de la clave de manera elegante. Puedes compartir tu clave pública con cualquiera sin riesgo. La compensación es que el sistema es más lento y requiere mucha más potencia de cálculo debido a las claves más largas.

¿Dónde se utilizan estos sistemas hoy en día?

La criptografía simétrica domina cuando la velocidad es importante, desde el archivo de servidores de archivos hasta la cifrado de datos en tu computadora. AES reemplazó al antiguo Estándar de Cifrado de Datos (DES) de la década de 1970 y ahora es el estándar para muchos sistemas modernos.

La criptografía asimétrica se utiliza en escenarios de múltiples usuarios, especialmente en el correo electrónico cifrado. Una persona cifra un mensaje con la clave pública del destinatario, y solo el destinatario puede descifrarlo con su clave privada.

La mayoría de los protocolos de Internet modernos utilizan soluciones híbridas. Los protocolos de Transport Layer Security (TLS) combinan ambos métodos para la comunicación web segura: la criptografía de clave pública establece una conexión segura, y luego utilizan la criptografía simétrica para una comunicación de datos rápida.

Cómo las criptomonedas utilizan la criptografía

Las criptomonedas como Bitcoin no utilizan completamente la criptografía asimétrica para cifrar datos. En su lugar, utilizan firmas digitales, que son un uso completamente diferente de la criptografía asimétrica.

Bitcoin utiliza el Algoritmo de Firma Digital de Curva Elíptica (ECDSA), que firma transacciones sin cifrarlas. Esta es una diferencia importante: una firma digital verifica que algo proviene de la fuente correcta, pero no cifra el mensaje en sí. RSA es un ejemplo de un algoritmo que puede cifrar y firmar, pero Bitcoin eligió un protocolo de firma puro.

Las carteras de criptomonedas utilizan tanto cifrado simétrico como asimétrico. Cuando configuras una contraseña para tu cartera, el archivo de acceso se cifra con cifrado simétrico. Sin embargo, los pares de claves públicas y privadas que utilizas para controlar tus monedas se basan en principios asimétricos.

Conclusión

Tanto la cifrado simétrico como el cifrado asimétrico son críticos para la seguridad digital. El cifrado simétrico es rápido y práctico para proteger grandes cantidades de datos, mientras que el cifrado asimétrico resuelve el problema de la compartición segura de claves. En la práctica, a menudo se combinan para obtener los mejores resultados posibles. A medida que la criptografía continúa desarrollándose para enfrentar nuevas amenazas, ambos sistemas seguirán siendo fundamentales para mantener la información sensible segura.