El auge de la minería de cobre en Australia: dónde las segundas reservas más grandes del mundo están creando oportunidades de inversión

Australia ocupa una posición poderosa en los mercados globales de cobre como el octavo productor más grande del mundo y hogar de las segundas reservas de cobre más grandes. Con el gobierno australiano proyectando que los ingresos por exportaciones de cobre alcanzarán AU$15.3 mil millones en 2024/2025 y AU$16.2 mil millones en 2025/2026, el sector del cobre del país está entrando en una fase crítica de crecimiento que podría reconfigurar la economía minera regional.

Comprender la Geografía del Cobre en Australia

El paisaje de minería de cobre en Australia está distribuido de manera notable, con operaciones importantes que abarcan múltiples estados. Sin embargo, Australia del Sur se destaca como el peso pesado indiscutible, albergando las reservas más valiosas del país, que representan el 68 por ciento de los recursos económicos demostrados de cobre de Australia. Este estado del sur alberga tres operaciones mineras activas y contiene el mayor productor de cobre del país.

Queensland sigue de cerca con la mayor concentración de minas activas, operando 12 instalaciones productoras de cobre a partir de 2022. El estado contribuye con el 11 por ciento de los recursos económicos demostrados nacionales. Nueva Gales del Sur completa las tres principales jurisdicciones, con el 12 por ciento de las reservas y operando ocho minas activas, mientras que Australia Occidental representa el 8 por ciento con 11 minas operativas. Tasmania y Victoria apoyan operaciones más pequeñas pero estratégicamente importantes y proyectos de desarrollo.

Los gigantes que impulsan la producción

Cinco minas principales forman la columna vertebral de la producción de cobre de Australia, representando colectivamente los centros de producción más significativos del país:

Olympic Dam se erige como la joya de la corona de la minería de cobre en Australia. Esta megamina operada por BHP, que comenzó su producción en 1988, produjo 215,700 toneladas de cátodos de cobre en el año fiscal 2024 y cuenta con una vida operativa proyectada que se extiende hasta 2081. La instalación integra minería subterránea, operaciones en superficie y un complejo de procesamiento totalmente integrado que cuenta con sistemas hidrometalúrgicos y capacidades de refinación. BHP está acelerando la expansión de la fundición y la refinería en el primer semestre de 2027 para capitalizar la creciente demanda.

Mineral de Carrapateena, otro activo de BHP ubicado en Australia del Sur, completó su construcción en 2019 y aumentó drásticamente su producción en los últimos años. La producción del año fiscal 2024 alcanzó 194,700 toneladas de concentrado de cobre, lo que representa un aumento de casi el 130 por ciento en comparación con 2023 tras la exitosa puesta en marcha de un triturador secundario. La mina opera a aproximadamente 4.25 millones de toneladas anuales y ejemplifica la trayectoria de crecimiento de BHP tras su adquisición de OZ Minerals en 2023.

Prominent Hill, la tercera operación controlada por BHP, produjo 98,100 toneladas de concentrado de cobre en el FY2024—casi el doble de las 50,000 toneladas del año anterior. Esta mina en Australia del Sur, también adquirida a través de la transacción de OZ Minerals, se encuentra entre los líderes mundiales en grados de concentrado de cobre y se beneficia de un importante trabajo de expansión del Wira Shaft programado para su plena operación a fines de 2025.

Cadia Mine en Nueva Gales del Sur, de propiedad total de la subsidiaria de Newmont Cadia Holdings, entregó 87,000 toneladas de metal en concentrado durante 2024. Esta operación de doble propósito combina una producción significativa de cobre con la mayor operación de minería de oro de Australia. Las actividades de expansión actuales que apuntan a dos paneles de cuevas (PC1-2 y PC2-3) se espera que generen reservas combinadas de aproximadamente 1.3 millones de toneladas de cobre y 5.9 millones de onzas de oro, con horizontes operacionales que se extienden hasta 2034 y 2042 respectivamente.

Mount Isa Complex, controlado por Glencore, sigue siendo el segundo mayor productor de cobre de Australia a pesar de los obstáculos. La operación, que comenzó en 1943, generó 67,400 toneladas de metal de cobre en 2024. Sin embargo, Glencore anunció en octubre de 2023 que las operaciones subterráneas de cobre y el concentrador de cobre cesarán en el segundo semestre de 2025 debido a las leyes de mineral no económicas, las limitaciones geológicas y la infraestructura envejecida—aunque las operaciones de fundición y refinación relacionadas continuarán.

La Próxima Ola: Proyectos Emergentes que Están Transformando el Sector

Más allá de las operaciones existentes, una cartera de proyectos de desarrollo avanzados promete un crecimiento futuro sustancial. Estas minas emergentes representan la evolución del sector hacia operaciones más grandes y eficientes:

El Proyecto Caravel en Australia Occidental, propiedad de Caravel Minerals, representa el mayor depósito de cobre no desarrollado de Australia y ocupa el cuarto lugar a nivel mundial entre los descubrimientos de la última década. El proyecto porfirítico contiene 3.03 millones de toneladas de cobre contenido a partir de 1.28 millones de toneladas de mineral. Se prevé que la finalización del estudio de viabilidad se realice en el segundo trimestre de 2025, con los permisos avanzando en paralelo.

Elizabeth Creek, controlada por Coda Minerals en la Provincia Olímpica de Cobre de Australia del Sur, avanzó significativamente con un estudio de alcance actualizado completado en diciembre de 2024. El desarrollo propuesto abarca tres minas a cielo abierto, una operación subterránea y procesamiento hidrometalúrgico. La producción inicial se centrará en concentrados de cobre-cobalto para generar flujo de caja temprano, con la Fase 2 pasando a productos de mayor valor, incluidos cátodos de cobre, sulfato de cobalto de grado baterías, carbonato de zinc y doré de plata.

El Proyecto Eva Copper en Queensland, propiedad de Harmony Gold Mining de Sudáfrica, integra los depósitos Little Eva y Blackard como operaciones a cielo abierto, además de cuatro pozos satélites. El proyecto logró el estatus de permisos completos y está completando su estudio de viabilidad antes de una decisión final de inversión en enero de 2026. Se espera que la producción sea de 50,000 a 60,000 toneladas anuales una vez que esté operativo. Harmony recibió AU$20.7 millones en financiamiento estatal a mediados de 2024 bajo el Programa de Aceleración Minera de Mount Isa.

Havieron, descubierto y poseído por Greatland Gold en la región de Paterson en Australia Occidental, obtuvo el control total del proyecto cuando Greatland re-adquirió los derechos completos junto con la mina Telfer de Newmont el 4 de diciembre de 2024. El proyecto subterráneo de cobre-oro utilizará la infraestructura de procesamiento cercana de Telfer, creando sinergias operativas.

Whim Creek en la región de Pilbara de Australia Occidental, mantenido a través de una joint venture 80/20 entre Anax Minerals y Develop Global, cuenta con cuatro depósitos, de los cuales dos están designados como operaciones a cielo abierto y dos como operaciones subterráneas. El proyecto se promociona como un posible centro de procesamiento con capacidad de concentrador y lixiviación en montón de 20,000 toneladas de equivalente de cobre anualmente. Anax está probando simultáneamente una tecnología de biolixiviación patentada, logrando tasas de extracción de cobre del 77 al 80 por ciento.

Impulsores del mercado y tesis de inversión

El sector del cobre de Australia se beneficia de vientos favorables convergentes. Las altas previsiones de precios del cobre, el despliegue sustancial de capital para exploración y desarrollo, y el aumento de la demanda global impulsada por la infraestructura de energía renovable y la adopción de vehículos eléctricos crean un telón de fondo favorable. Los programas de apoyo gubernamental, como las iniciativas de aceleración minera de Queensland, mejoran aún más la economía de los proyectos.

La diversidad geográfica del sector en cinco jurisdicciones reduce el riesgo de concentración, mientras que la presencia de operadores que cotizan públicamente proporciona exposición directa a acciones para los inversores que buscan exposición al cobre. Con 36 minas operativas a partir de diciembre de 2022 y proyectos adicionales avanzando hacia la producción, la trayectoria del cobre en Australia parece estar posicionada para una contribución sostenida al suministro global.

La minería de cobre sigue siendo estratégicamente crítica para los ingresos por exportación de productos básicos de Australia y posiciona a la nación como un proveedor crucial para la economía de transición energética.