El rompecabezas del petróleo global: por qué las estimaciones de reservas siguen cambiando

El apetito del mundo por el petróleo no muestra signos de desaceleración, sin embargo, estimar cuánto durará nuestro suministro se ha vuelto cada vez más complicado. El desafío no proviene de una escasez de petróleo en sí, sino de cómo definimos y medimos lo que realmente es recuperable.

El Problema de Medición de la Reserva

Cuando organizaciones energéticas importantes como BP proporcionan estimaciones de reservas, normalmente se basan en “reservas probadas”—esencialmente, la cantidad de petróleo que las empresas creen que pueden extraer de manera rentable utilizando la tecnología actual. En 2014, BP estimó que las reservas probadas de la Tierra durarían aproximadamente 53 años a las tasas de producción de entonces, basándose en un total de 1.688 billones de barriles. Sin embargo, esta cifra solo cuenta una parte de la historia.

La cantidad real de petróleo debajo de la superficie de la Tierra supera con creces estas estimaciones conservadoras. La brecha existe porque las reservas probadas no tienen en cuenta el petróleo que es más difícil de acceder o que requiere avances tecnológicos para extraerlo de manera económica. A medida que los métodos de perforación mejoran y se vuelven más baratos, las reservas imposibles de ayer se convierten en los objetivos de producción de mañana.

Por qué las predicciones anteriores se quedaron cortas

Los pronosticadores de energía han subestimado repetidamente la disponibilidad de petróleo. A lo largo de las décadas, los expertos emitieron advertencias sobre un agotamiento inminente, sin embargo, la producción siguió aumentando y las estimaciones de reservas crecieron a la par. Este patrón ocurrió porque tanto la tecnología como la exploración expandieron continuamente la definición de lo que se considera “recuperable.”

Descubrimientos Mayores que Aún Están Reformando la Perspectiva de Suministro

A pesar de las predicciones de declive, continúan emergiendo depósitos de petróleo significativos. El año pasado, el Servicio Geológico de EE. UU. identificó un enorme campo sin explotar en la formación de esquisto Wolfcamp en Texas, con reservas estimadas que promedian 20 mil millones de barriles. Para contextualizar este hallazgo: el histórico campo de Prudhoe Bay en Alaska, el mayor campo productor de petróleo de América del Norte, extrajo aproximadamente 12 mil millones de barriles en 43 años. El campo de East Texas, el mayor campo productor en los 48 estados contiguos, ha producido poco más de 7 mil millones de barriles desde la década de 1930.

La preocupante desaceleración en la nueva exploración

Sin embargo, a pesar de estos descubrimientos, está surgiendo una tendencia preocupante. Datos recientes de la Agencia Internacional de Energía revelan que las inversiones en exploración de petróleo convencional cayeron a su nivel más bajo en más de siete décadas. El año pasado, el volumen de recursos comprometidos para el desarrollo cayó a 4.7 mil millones de barriles, una disminución que supera el 30% interanual.

El sector offshore, que sigue siendo esencial para el suministro global futuro, enfrenta una actividad de inversión particularmente débil. Solo el 13% de los recursos convencionales aprobados para su desarrollo en 2016 provinieron de proyectos offshore, en comparación con un promedio del 40% durante los 15 años anteriores. Este cambio alejado del desarrollo offshore plantea preguntas sobre si las empresas pueden reponer adecuadamente los suministros a largo plazo.

Lo que significa de cara al futuro

La narrativa del petróleo ha cambiado de una simple historia de “agotamiento” a algo más matizado. Poseemos vastas reservas no explotadas, sin embargo, el clima económico y de inversión para descubrirlas y desarrollarlas está deteriorándose. Si la humanidad enfrenta una crisis real de recursos o una crisis económica sigue siendo una pregunta abierta, una que dependerá en gran medida del progreso tecnológico y las decisiones de inversión de la industria en los próximos años.