El Gran Error de Cálculo de la Inflación: Cómo "Transitorio" se Convirtió en un Máximo de Cuatro Décadas

Cuando el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, se acercó al micrófono en marzo de 2021, entregó un mensaje destinado a tranquilizar a los estadounidenses: los precios en aumento eran peculiaridades temporales de una economía que emergía de los bloqueos por la pandemia. “Estos aumentos temporales en los precios probablemente tendrán efectos solo transitorios en la inflación”, aseguró Powell a la nación. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, expresó sentimientos similares: esperaba que la inflación cayera para fin de año. Se equivocaron espectacularmente.

Para junio de 2022, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. informaría que el Índice de Precios al Consumidor (CPI) había aumentado un 9.1% en los últimos 12 meses, marcando el mayor aumento en cuatro décadas. Lo que comenzó como un pronóstico económico tranquilizador se convirtió en uno de los errores de política más trascendentales de la historia reciente.

La tormenta perfecta que nadie predijo correctamente

La base para esta explosión inflacionaria se sentó mucho antes de 2021. Después de reducir las tasas de interés a cero durante la crisis del Covid-19, la Reserva Federal adoptó una nueva estrategia de política monetaria a fines de 2020 que permitía explícitamente que la inflación superara su objetivo anual tradicional del 2%. La apuesta era que las condiciones temporales mantendrían bajo control las presiones sobre los precios.

Esas “condiciones temporales” resultaron ser todo menos transitorias. La economía en 2021 enfrentó una convergencia de fuerzas que abrumaron los modelos de pronóstico convencionales:

Las cadenas de suministro que habían funcionado sin problemas durante décadas de repente se fracturaron. Los barcos de contenedores no podían moverse lo suficientemente rápido. La escasez de semiconductores se propagó a través de la fabricación. Bienes específicos—particularmente automóviles usados—se volvieron absurdamente caros, y los economistas inicialmente desestimaron el problema como específico de un sector en lugar de generalizado. No reconocieron que esto era solo el comienzo.

Al mismo tiempo, los pagos de estímulo que totalizaban miles de dólares llegaron a decenas de millones de estadounidenses a lo largo de 2020 y 2021. Este dinero impulsó la demanda precisamente cuando la oferta estaba restringida. La matemática de la economía básica—la demanda aumentando mientras la oferta se quedaba atrás—hizo que el resultado fuera casi inevitable, sin embargo, los responsables de las políticas insistieron en que la inflación se autocorregiría.

Los Números Cuentan una Historia de Cálculos Erróneos Acumulativos

Los datos de inflación se revelaron con creciente urgencia:

• Abril de 2021: el IPC saltó un 4.2% anual—el más alto en casi 13 años
• Mayo de 2021: El aumento interanual alcanzó el 4.9%
• Junio 2021: Mayor aceleración al 5.3%
• Septiembre 2021: Se mantuvo alrededor del 5.3% antes de que comenzara la verdadera aceleración
• Diciembre de 2021: Alcanzó más del 7%, casi el doble de la zona de confort de la Fed
• Junio de 2022: Alcanzó el 9.1%, un máximo generacional

Lo que hizo que esto fuera particularmente frustrante para los responsables de políticas fue que la inflación no se limitó a unos pocos sectores. La comida, la energía y la vivienda—los esenciales que afectan a cada presupuesto familiar—se volvieron dramáticamente más caros en comparación con el año anterior. Esta naturaleza generalizada contradijo la narrativa inicial de que solo factores inusuales específicos de la pandemia estaban en juego.

La trampa del mercado laboral

Quizás lo más preocupante para la Reserva Federal fue lo que ocurrió en los mercados laborales a lo largo de 2022. Los salarios comenzaron a aumentar sustancialmente a medida que los trabajadores buscaban compensación por el poder adquisitivo erosionado por la inflación. Aquí está la cruel ironía: mientras que los salarios nominales aumentaron, los salarios reales—ajustados por la inflación—en realidad cayeron un 3% en comparación con el mismo período del año anterior. Los trabajadores se sentían menos prósperos incluso mientras ganaban más dólares.

Sin embargo, los salarios más altos presentaban un peligroso bucle de retroalimentación desde la perspectiva de la Reserva Federal. El aumento de los ingresos impulsa la demanda de bienes y servicios, lo que solo intensifica las presiones sobre los precios. Romper este espiral de salarios y precios requeriría una acción agresiva.

El giro agresivo: Cuando “transitorio” se convirtió en una reliquia

A finales de 2021, Powell había alterado fundamentalmente su postura. La Reserva Federal comenzó a preparar los mercados para un cambio dramático hacia el endurecimiento de la política monetaria. La acción comenzó en 2022 con cuatro aumentos de tasas de interés separados, elevando la tasa de fondos federales de cero a un rango de 2.25% a 2.5%. Las expectativas del mercado sugirieron que seguirían aumentos adicionales de tasas de interés de al menos otro punto porcentual completo antes de fin de año.

Junto con las subidas de tasas, la Fed implementó el endurecimiento cuantitativo (QT)—una técnica donde la reducción de tenencias de bonos aumenta la oferta de bonos a largo plazo en el mercado. Dado que los precios de los bonos y los rendimientos se mueven en direcciones inversas, el aumento de la oferta hace que los precios bajen y los rendimientos suban, haciendo que el endeudamiento sea más caro en toda la economía. Esto representó una reversión completa de la postura de la Fed durante la pandemia.

El cambio de política agresivo en sí mismo fue una confesión: la inflación ahora incorporada en la economía estaba mucho más arraigada y extendida de lo que la sabiduría predominante de 2021 había sugerido.

¿Qué impulsa realmente la inflación “transitoria”?

Para dar contexto, la inflación transitoria describe los aumentos de precios que se espera sean fluctuaciones temporales en lugar de cambios permanentes en el nivel de precios. Según el Instituto Americano de Investigación Económica, la verdadera inflación transitoria no se mantiene elevada de forma permanente y puede ser seguida por períodos de inflación más baja. El escenario típico implica que los precios aumenten durante un período relativamente corto antes de que la tasa de aumento disminuya, aunque los precios se mantengan por encima de los niveles previos a la inflación.

Varios mecanismos pueden desencadenar estos picos temporales:

Las interrupciones en la cadena de suministro representan uno de los culpables más comunes. La pandemia expuso cuán frágiles se habían vuelto las redes de suministro global interconectadas. Una escasez en una región crea aumentos de precios en cadena en otras partes. Las tensiones geopolíticas, los desastres naturales y los eventos impredecibles pueden iniciar estas interrupciones.

Los choques globales pueden desencadenar episodios de inflación transitoria de manera similar. La invasión rusa de Ucrania ejemplificó esta dinámica: las sanciones occidentales a las exportaciones de energía rusa hicieron que los precios del petróleo y de los alimentos se dispararan a nivel internacional.

Las elecciones de políticas gubernamentales también importan. Los programas de estímulo o los aumentos de gasto discrecional pueden generar picos de demanda temporales que abruman la capacidad de suministro a corto plazo.

Protegiendo Su Fundación Financiera Contra la Inflación Persistente

Independientemente de si la inflación resulta ser transitoria o estructural, los hogares deben adaptarse:

Examina tu presupuesto sin piedad. El aumento de precios exige una auditoría inmediata de gastos. Cancela suscripciones no utilizadas, sustituye ingredientes más asequibles en las comidas y reduce el consumo de energía ajustando la configuración del termostato. Las aplicaciones de presupuesto digital pueden simplificar este proceso.

Perseguir la expansión de ingresos. Los trabajos secundarios, vender posesiones no utilizadas o negociar horas extras pueden mejorar materialmente tu capacidad para hacer frente a la erosión del poder adquisitivo por la inflación. Los ingresos adicionales proporcionan una capacidad de amortiguamiento crucial.

Compre continuamente tarifas de seguros. Los proveedores de seguros de automóviles y de propietarios ajustan las primas regularmente. Comprar tarifas anualmente previene el sobrepago por la cobertura año tras año.

Acelera el pago de deudas. El aumento de las tasas de interés infla el costo de los saldos de tarjetas de crédito y préstamos a tasa ajustable. Los pagos adicionales estratégicos hacia el principal reducen tu vulnerabilidad a la inflación mientras ahorran en gastos de interés. Utiliza las calculadoras de pago disponibles para diseñar estrategias sistemáticas de pago.

Asignar capital hacia inversiones a largo plazo. Las cuentas de ahorro generan rendimientos porcentuales anuales mínimos que la inflación supera fácilmente, lo que significa que las tenencias de efectivo en realidad pierden poder adquisitivo. Un portafolio de inversiones diversificado, construido pacientemente a lo largo del tiempo, ofrece una mejor protección contra la inflación que las cuentas de ahorro pasivas, particularmente con aplicaciones de inversión accesibles que facilitan la participación en el mercado más que nunca.

El episodio de la Gran Inflación de 2021-2022 nos dio un recordatorio humilde: incluso los responsables de políticas sofisticadas pueden juzgar mal las dinámicas económicas, y lo que comienza como presiones de precios aparentemente temporales puede convertirse en la realidad dominante de la economía.