¿En qué consiste exactamente la inflación? Desde el concepto hasta la práctica, todo explicado claramente

¿Qué significa la inflación?

En pocas palabras, ¿qué significa la inflación? Es que tu dinero vale cada vez menos.

Específicamente, la inflación se refiere a que durante un período de tiempo, los precios de bienes y servicios aumentan de forma continua, y en consecuencia, con la misma cantidad de dinero se puede comprar cada vez menos. Podemos entenderlo como: hay demasiado dinero en circulación, los bienes son relativamente escasos, y demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes, lo que finalmente impulsa los precios al alza.

El indicador más común para medir la inflación es el IPC (Índice de Precios al Consumidor), que refleja la velocidad de cambio en los precios de los bienes de consumo diario.

¿Por qué aparece la inflación?

La inflación no surge de la nada, hay varios impulsores principales:

Impulso desde la demanda (inflación por demanda)

Cuando la demanda de bienes aumenta repentinamente, las empresas aumentan la producción para satisfacerla. Aumento de producción → aumento de beneficios → las empresas siguen contratando y expandiéndose → los empleados tienen más dinero y consumen más → la demanda aumenta aún más. Así se forma un ciclo virtuoso (desde la perspectiva del crecimiento económico). Aunque los precios suben, la economía (PIB) también crece, y el gobierno suele fomentar esta situación.

Impulso desde los costos (inflación por costos)

Un aumento explosivo en los precios de las materias primas también puede generar inflación. Por ejemplo, en 2022, debido al conflicto entre Rusia y Ucrania, Europa no pudo importar petróleo y gas de Rusia, lo que llevó a que los precios de la energía se duplicaran. Como resultado, la tasa anual del IPC en la zona euro superó en un momento el 10%, alcanzando niveles históricos.

Este tipo de inflación es muy peligrosa, porque los costos de las empresas suben, pero la producción disminuye, y el crecimiento del PIB se desacelera, lo cual es una situación que ningún gobierno quiere: la estanflación.

Emisión excesiva de dinero

Cuando el gobierno o el banco central imprimen dinero de forma descontrolada, el exceso de liquidez en el mercado naturalmente eleva los precios. La historia muestra que casi toda la inflación galopante proviene de esto. Por ejemplo, en Taiwán en los años 50, para hacer frente al déficit fiscal postguerra, el Banco de Taiwán emitió mucho dinero, lo que llevó a que 800 millones de dólares en moneda local valieran solo 1 dólar estadounidense.

Expectativas de inflación en aumento

Este es uno de los factores más difíciles de controlar. Cuando la gente espera que los precios suban en el futuro, adelantan sus compras; los trabajadores exigen aumentos salariales; los comerciantes también suben precios. Finalmente, se crea un ciclo de inflación autoalimentado. Una vez que las expectativas suben, el banco central necesita mucho esfuerzo para revertirlo.

¿Por qué subir las tasas puede frenar la inflación?

Cuando la inflación se sale de control, la acción habitual del banco central es subir las tasas de interés —aumentar la tasa de referencia.

La lógica es clara: tasas de interés más altas → mayor costo de pedir prestado → menos ganas de endeudarse → menor liquidez en el mercado → menor demanda de bienes → los precios bajan naturalmente.

Por ejemplo, si la tasa de interés de un préstamo sube del 1% al 5%. Si pides 1 millón, los intereses pasan de 10,000 a 50,000 al año. Así, la gente preferirá ahorrar en el banco en lugar de endeudarse para gastar, y la demanda del mercado disminuirá, haciendo que los precios bajen.

Pero subir las tasas tiene un costo evidente: las empresas dejan de contratar a gran escala, aumenta el desempleo, la economía se desacelera y, en casos graves, puede desencadenar una recesión. Por eso, cuando el banco central sube las tasas, los mercados suelen entrar en pánico.

¿La inflación siempre es mala?

En realidad, no. Una inflación moderada puede ser beneficiosa para la economía.

Cuando la gente espera que los precios suban, aumenta su deseo de consumir —“comprar ahora es más barato que después”—. La demanda creciente impulsa la inversión empresarial, aumenta la producción y revitaliza la economía. Por ejemplo, a principios de 2000 en China, el IPC subió del 0 al 5%, y la tasa de crecimiento del PIB pasó del 8% a más del 10%.

El ejemplo opuesto es la deflación (caída o estancamiento de precios). Japón vivió en los años 90 esa pesadilla: tras el estallido de la burbuja económica, los precios casi no cambiaron, la gente prefirió ahorrar en lugar de gastar, y el crecimiento del PIB se volvió negativo. Todo el país quedó atrapado en lo que se llama las “treinta años perdidos”.

Por eso, las principales economías apuntan a una inflación del 2%-3%. Muy baja, puede causar estancamiento; muy alta, erosiona los ahorros.

¿A quién le beneficia la inflación?

A las personas con deuda. Esto puede parecer contraintuitivo, pero la lógica es simple:

La inflación devalúa el efectivo que tienes, pero si debes dinero, en realidad también estás pagando con una moneda que vale menos. Por ejemplo, si hace 20 años compraste una casa con 100 millones, y la inflación anual fue del 3%, en 20 años el poder adquisitivo de esos 100 millones solo sería unos 55 millones, por lo que en realidad has pagado menos en términos reales, unos 45 millones menos.

Por eso, en períodos de alta inflación, quienes usan deuda para comprar bienes como inmuebles o acciones suelen obtener mayores beneficios, porque los precios de los activos tienden a subir con la inflación.

¿Cómo se comporta el mercado de acciones en un entorno de alta inflación?

Conclusión sencilla: la baja inflación favorece a las acciones, la alta inflación las perjudica.

En períodos de baja inflación, el dinero caliente (capital especulativo) fluye hacia las acciones, impulsando sus precios. Pero en tiempos de alta inflación, los bancos centrales adoptan políticas restrictivas, las tasas suben, los costos de financiamiento para las empresas aumentan y las valoraciones de las acciones se reducen.

El ejemplo de 2022 en EE. UU. es típico. Ese año, el IPC subió un 9.1% interanual (el nivel más alto en 40 años en junio), la Reserva Federal subió las tasas 7 veces, y la tasa de referencia pasó del 0.25% al 4.5%. Como resultado, el S&P 500 cayó un 19% en todo el año, y el Nasdaq un 33%.

Pero esto no significa que en tiempos de alta inflación no haya oportunidades. Los datos históricos muestran que el sector energético tuvo un rendimiento destacado en períodos de alta inflación: en 2022, el sector energético en EE. UU. subió más del 60%, con Occidental Petroleum subiendo un 111% y ExxonMobil un 74%.

¿Cómo proteger y hacer crecer tus activos en un entorno de alta inflación?

En tiempos de inflación, una sola asignación de activos ya no es suficiente. Los inversores deben construir carteras diversificadas para resistir la pérdida de valor.

Activos que suelen rendir bien en períodos inflacionarios:

• Bienes raíces: en mercados líquidos, el capital suele dirigirse a bienes inmuebles, elevando los precios. La propiedad es tanto un bien de consumo como una herramienta de conservación de valor.
• Metales preciosos (oro, plata, etc.): el oro tiene una relación inversa con las tasas de interés reales (tasa nominal menos inflación). Cuanto mayor sea la inflación, más atractivo será el oro.
• Acciones del sector energético: las empresas de petróleo y gas suelen tener buen rendimiento en períodos de alta inflación, siendo inversiones defensivas.
• Divisas (dólar, etc.): cuando los bancos centrales suben tasas, el dólar se aprecia, y los activos denominados en dólares sirven como cobertura.

Recomendaciones prácticas:

Se puede usar la estrategia de “tres partes” —dividir la inversión en tres partes: en activos de crecimiento (acciones), en activos de conservación (oro) y en activos de refugio (dólares). Así, se participa en el crecimiento económico, se protege contra la inflación y se reduce el riesgo de una sola clase de activo.

Por ejemplo, una distribución del 33% en fondos o índices bursátiles, 33% en metales preciosos y 33% en dólares o activos en dólares. Esta combinación puede mantener un rendimiento relativamente estable en diferentes ciclos económicos.

Resumen

¿¿Qué significa la inflación?? En una frase: el dinero se vuelve peludo, y los bienes se vuelven caros. La inflación moderada es un catalizador del crecimiento económico, pero una inflación elevada puede generar problemas sociales. Los bancos centrales controlan la inflación subiendo las tasas, pero a costa de desacelerar la economía.

Como inversores, lo importante es entender que en un entorno inflacionario, mantener solo efectivo implica perder valor. Es necesario diversificar en múltiples activos, anticiparse a la subida de acciones, metales preciosos, bienes raíces y otros activos con potencial de conservación y aumento de valor, para lograr que la riqueza crezca realmente en tiempos de inflación.