Préstamos en yenes y distribución global de dividendos: ¿Por qué la operación de arbitraje de diferencial de tasas hace que los inversores la amen y la teman?

El concepto de carry trade parece simple: tomar prestado en monedas con bajos tipos de interés y invertir en activos con altos rendimientos para obtener beneficios, pero en los últimos años se ha convertido en una de las estrategias de inversión más explosivas y riesgosas en los mercados financieros globales. Especialmente desde que en 2022 la Reserva Federal de EE. UU. elevó agresivamente las tasas de interés, esta estrategia ha vuelto a captar la atención del mercado y ha generado muchas discusiones sobre los riesgos.

Lógica de funcionamiento del carry trade

El concepto central del carry trade es muy sencillo: aprovechar las diferencias en las tasas de interés de las monedas en diferentes regiones del mundo para invertir, generando ganancias a partir del diferencial de intereses mediante la tenencia de activos de alto rendimiento. Esta estrategia es más común en el mercado de divisas, por lo que también se le llama arbitraje de tasas de interés.

En pocas palabras, cuando el interés de un préstamo en dólares taiwaneses es del 2%, y un depósito a plazo en EE. UU. ofrece un 5%, la diferencia del 3% representa la ganancia potencial del carry trade. Teóricamente, si tomas un préstamo de 2 millones de TWD para comprar 100,000 USD, en un año podrías ganar unos 30,000 TWD en intereses.

Sin embargo, muchos inversores ignoran una variable clave: la volatilidad del tipo de cambio puede eliminar o incluso revertir esas ganancias en papel. En 2022, el TWD frente al USD rondaba 1:29, y para 2024 se ha depreciado a 1:32.6, lo que en teoría debería generar ganancias adicionales. Pero en el caso de Argentina, a pesar de que el gobierno elevó las tasas de interés a casi el 100%, el peso se devaluó un 30% en una sola noche, cancelando por completo la ventaja de los altos intereses.

Tres riesgos ocultos que hay que tener en cuenta

Los riesgos asociados al carry trade van mucho más allá de lo que parece a simple vista:

El riesgo de tipo de cambio es el más evidente — nadie puede predecir con precisión la tendencia de las monedas. Que una moneda de un país con tasas de interés altas se aprecie o se deprecie no está garantizado; intervienen variables complejas como los fundamentos económicos, factores políticos y flujos de capital.

El riesgo de cambios en las tasas de interés a menudo se pasa por alto. Cuando los bancos centrales cambian su política, el diferencial puede reducirse rápidamente. La industria de seguros en Taiwán es un ejemplo vivo: las pólizas de renta fija con un 6% a 8% de interés, que se vendían en el pasado, ahora tienen tasas de depósito que caen al 1%–2%, convirtiéndose en una carga pesada para las aseguradoras. Lo mismo sucede en inversiones apalancadas en bienes raíces: si bien inicialmente parecía rentable por rentas superiores a los intereses hipotecarios, una caída en el mercado de alquileres o un aumento en las tasas hipotecarias puede convertir ese diferencial en una pérdida instantánea.

El riesgo de liquidez se relaciona con la capacidad de salir de la inversión. No todos los productos financieros se pueden vender fácilmente; algunos activos comprados por 100 unidades pueden valer solo 90 en el momento de venderse, y tras pagar comisiones, la pérdida puede ser mayor. Los contratos de seguros, que son productos a largo plazo, tienen la particularidad de que el asegurado puede cancelar, pero la aseguradora no, por lo que en un escenario de deterioro del carry trade, el inversor puede quedar atrapado.

Cómo usar derivados para gestionar el riesgo

En la práctica, muchas operaciones de cobertura utilizan contratos a plazo de divisas (SWAP) para fijar el tipo de cambio. Por ejemplo, una empresa taiwanesa recibe un pedido internacional de 1 millón de USD con entrega en un año, y actualmente el cambio es 1 USD = 32.6 TWD, por lo que recibe 32.6 millones de TWD. Para evitar pérdidas si el USD se devalúa en ese período, puede firmar un contrato a plazo para fijar el tipo de cambio, aunque esto implique pagar un costo de cobertura, lo que ayuda a evitar riesgos impredecibles como saltos en el tipo de cambio durante feriados prolongados.

Sin embargo, en la práctica, las empresas no suelen bloquear el tipo de cambio de principio a fin, ya que el costo de cobertura reduce las ganancias esperadas; solo lo hacen en situaciones de riesgo particular.

Carry trade con yenes: la era dorada pasada

La estrategia de carry trade más grande a nivel mundial fue tomar prestado en yenes para invertir. Japón se convirtió en la opción preferida porque combina estabilidad política, un tipo de cambio relativamente estable y, lo más importante, tasas de interés extremadamente bajas — incluso llegando a tasas negativas en algún momento.

El Banco de Japón ha implementado durante años una política de flexibilización monetaria para estimular la inflación interna, lo que objetivamente favorece los préstamos. En comparación, Europa también ha experimentado períodos de tasas cercanas a cero, pero rara vez ha sido una fuente de financiamiento para arbitraje internacional, principalmente porque los inversores europeos son más conservadores y la región carece de políticas similares a las japonesas.

Las estrategias típicas de arbitraje con yenes incluyen dos tipos:

El primero consiste en que inversores internacionales tomen prestado en Japón a una tasa del 1%, y luego inviertan en bonos y acciones de EE. UU. o Europa con mayores rendimientos, usando los dividendos y ganancias para pagar los intereses en yenes, y aprovechar la diferencia para amortizar el principal o acumular beneficios. Dado que el costo de préstamo en yenes es muy bajo, incluso si el tipo de cambio se mueve en contra, la inversión en general puede seguir siendo rentable.

El segundo es el arbitraje en acciones. Warren Buffett, tras la pandemia, consideró que las acciones estadounidenses estaban sobrevaloradas y empezó a apostar por las acciones japonesas. Emitió bonos de Berkshire Hathaway en Japón para financiarse, y luego invirtió en empresas japonesas de calidad. Aprovechando su posición en juntas directivas, impulsó a estas empresas a aumentar dividendos y recompras, además de mejorar la liquidez y reducir la complejidad de las participaciones cruzadas. En solo dos años, obtuvo más del 50% de ganancia, y al invertir en acciones japonesas con yenes, evitó completamente el riesgo de tipo de cambio — esa es una verdadera estrategia de arbitraje de bajo riesgo.

Carry trade vs arbitraje: una diferencia conceptual importante

Muchas personas confunden estos dos conceptos, pero en realidad el arbitraje (arbitrage) generalmente se refiere a una operación sin riesgo — la rápida eliminación de diferencias de precios en el mismo activo en diferentes mercados. Por ejemplo, vender Bitcoin a 80,000 en un exchange y comprarlo a 78,000 en otro, y completar la operación sin costo de cobertura.

El carry trade, en cambio, es una inversión que implica riesgos — el inversor debe esperar que los intereses se acumulen, aceptar la volatilidad del tipo de cambio y afrontar cambios en las políticas de tasas de interés. Esa es la diferencia fundamental entre ambos.

Claves para tener éxito en el carry trade

Para que el carry trade sea efectivo, es fundamental entender el ciclo de la operación. El inversor debe determinar de antemano cuánto tiempo está dispuesto a mantener la inversión, para escoger activos con altos intereses adecuados.

También es importante estudiar los patrones históricos de los activos. Aunque el tipo de cambio USD/TWD está influenciado por múltiples factores, en ciertos períodos suele mostrar tendencias reconocibles; identificar estos patrones puede aumentar significativamente las probabilidades de éxito.

Por último, los operadores exitosos en carry trade deben monitorear continuamente las relaciones entre las tasas de interés y los tipos de cambio en diferentes países, construyendo sus propios sistemas de seguimiento de datos, para poder ajustar sus estrategias oportunamente antes de que el diferencial se reduzca demasiado.