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18-25 años: quizás el período más difícil de la vida

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En una encuesta previa a los lectores, descubrimos que la franja de edad más concentrada entre los lectores de KY es de 18 a 25 años, seguida por 25 a 30 años. Y el rango de 18-30 años, especialmente el de 18-25, es precisamente una etapa de desarrollo vital que ha recibido mucha atención académica desde 2000. Se le llama “inicio de la adultez emergente”, y traducido literalmente como “adultez en formación” (Emerging adulthood) resulta muy expresivo. Es una etapa de desarrollo que va desde el final de la adolescencia hasta los veintitantos, especialmente refiriéndose a los 18-25 años.

Para la mayoría de los jóvenes, esta etapa es un período de muchos cambios importantes. No es ni la adolescencia ni la adultez plena, y en esta franja de edad enfrentan muchas situaciones y desafíos únicos, que seguramente muchos de ustedes ya han experimentado.

Hoy vamos a analizar en profundidad la particularidad de esta etapa para los pequeños amigos de KY, con la esperanza de ayudarles a afrontar mejor el ya llegado 2016.

Inicio de la adultez emergente:

Un camino lleno de incertidumbre

“Cuando mi mamá tenía mi edad, ya estaba comprometida. En su generación, a esa edad, ya tenían algunas ideas sobre qué hacer con sus vidas. ¿Y yo ahora? Todavía estudio, en dos carreras que no tienen mucho que ver (Ciencia Política y Chino), todavía no llevo anillo en el dedo, no sé quién soy, y mucho menos qué quiero hacer en el futuro… Aunque la presión es grande, tengo que admitir que es una edad emocionante. A veces, cuando pienso en mi futuro lejano, puedo sentir algo diferente en esa blankness. Me doy cuenta de que no hay nada en el horizonte en lo que pueda confiar, por lo que tengo que depender de mí mismo desde ahora; también comprendo que no tener un rumbo claro significa que debo forjar mi propio camino.” (Kristen, 22 años)

La generación anterior, en los 18-25 años, generalmente ya había tomado decisiones sobre matrimonio/familia y carrera. Para ellos, esta etapa era simplemente una transición sencilla hacia un rol adulto estable. Rara vez (o muchos años después) experimentaron las luchas y dolores que enfrentamos en esta generación.

Nuestra situación, en cambio, es completamente diferente: en lugares con altos niveles de urbanización, la edad para casarse y tener hijos se ha retrasado a más de 25 años en las últimas décadas. El aumento en el tiempo dedicado a estudiar también es un cambio social que ha ocurrido en los últimos años, y obtener una educación superior tras la universidad se ha vuelto cada vez más común. Muchas promesas y responsabilidades propias de la adultez se han pospuesto, mientras que la exploración y experimentación en la identidad personal, que comienza en la adolescencia, continúa. De hecho, para esta generación, en la adultez emergente, la exploración de la identidad es más intensa que en la adolescencia. El rango de 18-30 años, especialmente 18-25, se ha convertido en una etapa de vida única y con diferencias significativas respecto a otras fases. Los cambios frecuentes y la exploración de posibilidades vitales son sus características más destacadas. Y al acercarse a los 30 años, la mayoría ya ha tomado decisiones que tendrán consecuencias duraderas en su vida. Estudios muestran que, al mirar hacia atrás en su vida, las personas suelen rememorar los eventos más importantes que ocurrieron en esta etapa.

Los 18-25 años no son ni adolescencia ni adultez temprana, sino una etapa especial. En ella, las personas comienzan a liberarse de la dependencia total, pero aún no asumen completamente las responsabilidades que se esperan de un adulto. En esta etapa, muchas incógnitas aún están por resolverse, casi nada es seguro, y la amplitud de la exploración de la identidad personal supera con mucho a cualquier otra fase.

El psicólogo Keniston describe este período diciendo: en esta etapa, los jóvenes experimentan una “tensión entre el yo y la sociedad”, así como “una resistencia a la completa socialización”.

La etapa más caótica de la vida

Según datos del Censo de EE. UU. de 1997, en la franja de 12-17 años, más del 95% vive con sus padres, más del 98% no está casado, menos del 10% tiene hijos, y más del 95% asiste a la escuela, que son los estándares de vida normal antes de los 18. Pero a los 30 años, aparece otra norma social: más del 75% ya está casado, aproximadamente el 75% es padre, y menos del 10% sigue estudiando (los datos son algo antiguos, y la situación actual puede haber cambiado).

Entre estas dos etapas de la vida, especialmente en los 18-25 años, es difícil estimar el estado de una persona solo por su edad. Puede estar casado o no, puede seguir estudiando o no. Esta imprevisibilidad refleja claramente las características experimentales de esta fase. Jeffrey Jensen Arnett cita a otro académico, Talcott Parsons, que en 1942 propuso el concepto de “el rol sin rol” para describir el estado de las personas en la adultez emergente. En esta etapa, aún están poco limitadas por roles tradicionales como esposo/esposa o padre/madre. Esta libertad genera una gran incertidumbre en su vida.

En esta etapa, el estado y la identidad de la vida de cada individuo son inestables y caóticos. Datos en EE. UU. muestran que aproximadamente un tercio de los jóvenes en adultez emergente, tras graduarse de secundaria, ingresan a la universidad y, durante esos años, llevan una vida de “independencia” y “dependencia continua de los padres” al mismo tiempo. Por ejemplo, a veces viven en residencias universitarias o en alquiler, y otras veces vuelven a casa. Este estado se denomina “semi-autonomía”, porque asumen algunas responsabilidades de vida independiente, pero dejan otras a cargo de los padres y adultos.

En esta etapa, los motivos principales para abandonar la casa familiar son el trabajo a tiempo completo y la convivencia con la pareja. Menos del 10% de los hombres y el 30% de las mujeres viven en casa hasta casarse (datos de EE. UU. de 1994). La adultez emergente es la etapa de la vida en la que más veces se cambia de vivienda. Estos cambios están claramente relacionados con la exploración, ya que suelen ocurrir al terminar una fase de búsqueda y comenzar otra (como terminar estudios o empezar un nuevo trabajo).

Hacia los años cercanos a los 30, es decir, en la transición de la adultez emergente a la adultez joven, esta confusión e inestabilidad se reduce. La gente suele tomar decisiones que tendrán un impacto duradero en su vida, como escoger pareja o definir su carrera.

¿Qué factores hacen que uno sienta que finalmente es un adulto?

Diversos estudios muestran que las personas en la adultez emergente, desde su percepción subjetiva, sienten que aún no son completamente adultas. Incluso a los 28, 29 o 31 años, cerca de un tercio siente que no ha “entrado completamente en la adultez”. La mayoría piensa que en algunos aspectos han llegado a la adultez, y en otros todavía no. Se sienten en un punto intermedio, entre la adolescencia y la adultez.

Podemos pensar que esta sensación de no ser completamente adulto está influida por los factores de inestabilidad mencionados antes. Creemos que, quizás, para los jóvenes, antes de lograr una vivienda estable, terminar sus estudios, encontrar un camino profesional o tener una relación estable, es difícil sentirse totalmente adultos. Pero en realidad, estos factores tienen poca relación con su autopercepción.

Entonces, ¿qué factores sí influyen en que nos sintamos realmente adultos?

Se ha descubierto que las características relacionadas con el individualismo, especialmente las siguientes tres, son las que más influyen en “sentir que uno es adulto”:

1. Aceptar la responsabilidad por uno mismo (accepting responsibility for one’s self)
2. Tomar decisiones de forma independiente (making independent decisions)
3. Lograr la independencia económica (becoming financially independent)

La importancia de estas características refleja que, en la adultez emergente, el foco del desarrollo personal está en convertirse en una persona “autosuficiente”. Solo tras lograr esto, se produce un cambio subjetivo en la percepción de uno mismo.

Cabe señalar que, aunque “ser padre/madre” no es muy común en esta etapa, cuando los jóvenes en adultez emergente se convierten en padres, su experiencia subjetiva se ve profundamente afectada. La exploración y búsqueda en esta fase se ven rápidamente limitadas por la identidad de ser padres. Porque, tras convertirse en padres, su atención se centra en cuidar a sus hijos, en lugar de en su propio desarrollo. Este factor puede acortar mucho el período de exploración y experimentación, logrando que sientan rápidamente que son completamente adultos.

¿Qué autoconocimiento deben realizar en la adultez emergente?

Durante esta etapa, los principales aspectos en los que deben explorar su identidad son: amor, trabajo y visión del mundo. La formación de la identidad implica probar diferentes posibilidades en estos tres ámbitos, y luego tomar decisiones que tengan un impacto duradero (como escoger una carrera, una pareja a largo plazo, etc.).

En el amor, en EE. UU., los adolescentes suelen comenzar a salir entre los 12 y 14 años, pero en esa época aún no consideran el matrimonio serio. Participan en citas en grupo, fiestas y bailes. Para los adolescentes, las citas ofrecen compañía y la primera experiencia romántica y sexual. Pero pocos llegan a mantener relaciones con sus parejas de adolescencia. En la adultez emergente, la exploración del amor se vuelve más íntima y seria. Ahora, las citas suelen ser uno a uno, y el entretenimiento o la diversión dejan paso a la exploración de sentimientos y la cercanía física.

En esta etapa, la mayoría de las relaciones románticas son más duraderas que en la adolescencia, y es más probable que surjan comportamientos sexuales y convivencia. Por eso, en la adolescencia, la exploración amorosa es más tentativa y pasajera, y la pregunta que se hacen los jóvenes es: ¿con quién disfruto más estar ahora? En cambio, en la adultez emergente, la exploración del amor implica una búsqueda de una mayor intimidad, y la pregunta que deben hacerse es: considerando quién soy, ¿qué tipo de pareja quiero para toda la vida?

El trabajo también es clave en esta etapa. Los jóvenes en la adultez emergente han recibido cierta educación y entrenamiento, que sientan las bases para sus futuras carreras y ingresos. En esta fase, su experiencia laboral es un preparativo para los roles y identidades laborales futuras. Comienzan a pensar en cómo esas experiencias les ayudarán a construir su carrera. Se preguntan: ¿en qué soy bueno? ¿Qué tipo de trabajo me satisfaría a largo plazo? ¿Qué oportunidades tengo en mi campo?

En la adultez emergente, una persona consciente prueba diversas carreras y cursos para prepararse para el futuro. En EE. UU., cambiar de carrera en la universidad es muy común, incluso varias veces. Así, experimentan con diferentes posibles futuros profesionales, abandonándolos y buscando otros. Además, hoy en día, obtener un título universitario o superior es cada vez más habitual. Estudios de maestría y doctorado ofrecen nuevas oportunidades para cambiar de rumbo profesional. Al diseñar su camino educativo, los jóvenes no deben hacer decisiones impulsivas o por seguir a la mayoría, sino pensar claramente qué futuro quieren obtener con esas elecciones.

Pero, ya sea en amor o en trabajo, en la adultez emergente, la exploración no solo busca prepararse para el futuro, sino también ampliar la experiencia vital antes de asumir las responsabilidades de “adulto”. En esta etapa, todavía no aparecen roles fijos ni compromisos duraderos, y los jóvenes tienen la oportunidad de experimentar cosas que en otras fases serían difíciles. Para quienes desean muchas experiencias románticas y sexuales, la adultez emergente es un momento ideal de exploración: la supervisión parental disminuye, pero aún no llega la edad socialmente esperada para el matrimonio. Además, es una buena oportunidad para probar trabajos y estudios poco convencionales, como años sabáticos o voluntariados, que ocurren con mayor frecuencia en esta etapa que en cualquier otra.

Más que preparar directamente decisiones a largo plazo, adquirir experiencias y vivencias variadas es fundamental. Les permite entender mejor qué les gusta y qué no, antes de comprometerse con decisiones duraderas. La adultez emergente es la etapa dorada para vivir esas experiencias, y perderla sería una gran lástima.

En cuanto a los valores, el psicólogo William Perry descubrió que en la adultez emergente, el cambio en la visión del mundo es la parte más central del desarrollo cognitivo. Señala que, al ingresar a la universidad, los jóvenes llevan consigo sus propias visiones del mundo aprendidas en la infancia y adolescencia, y la educación universitaria les muestra diversas perspectivas. En este proceso, comienzan a cuestionar sus ideas previas. La mayoría, al graduarse, descubre que ha adquirido una visión del mundo diferente, y esta visión continúa siendo revisada y modificada en el futuro. La investigación indica que cuanto mayor es el nivel educativo, mayor es la exploración y reconsideración de la visión del mundo.

Cabe aclarar que la exploración de la identidad en la adultez emergente no siempre es placentera. La búsqueda amorosa puede terminar en decepción, desilusión o rechazo. La exploración laboral puede concluir sin encontrar un trabajo ideal. La exploración de la visión del mundo puede derribar creencias infantiles, y a veces, todo lo que uno creía se destruye sin que aún se haya formado una nueva creencia.

Además, esta es una de las etapas más solitarias de la vida. En la adultez emergente, la exploración de la identidad suele hacerse en solitario. Ya no están con la familia de origen, pero aún no han formado una nueva. Los estadounidenses de 19 a 29 años, junto con los ancianos, son quienes más tiempo pasan solos en su tiempo libre. También son los que más completan estudios o trabajos en solitario en todos los menores de 40 años. En resumen, en esta edad, la soltería es una situación frecuente e inevitable.

Este rango de edad también presenta altos riesgos de conductas peligrosas, como conducir bajo los efectos del alcohol o comportamientos riesgosos. Tienen menos supervisión que los adolescentes y no están limitados por roles sociales de adultos. Los datos muestran que, tras casarse y tener hijos, estos comportamientos peligrosos disminuyen notablemente.

La edad no es un estándar fijo

Los resultados de las encuestas muestran que la mayoría de los jóvenes de 18-25 años no se sienten completamente adultos, mientras que la mayoría de los mayores de 30 sí lo hacen.

A pesar de ello, debemos enfatizar que la edad solo es una estimación aproximada. Los 18 años marcan un límite claro, porque la mayoría termina la secundaria, deja la casa de los padres y obtiene derechos legales de adulto. Pero, en la transición de la adultez emergente a la temprana, la edad deja de ser un criterio definido. Algunas personas alcanzan la adultez a los 19, otras todavía no a los 29. La mayoría completa este proceso antes de los 30 años.

Con el artículo de hoy, seguramente has visto que la adultez emergente es una etapa sin certezas. Todo está en preparación, todo en suspenso. Es importante señalar que la intensidad de la exploración en esta fase varía mucho entre individuos. No hay que angustiarse por sentir que se ha perdido algo tras leer esto. Una de las mejores cosas de la adultez emergente es que no hay restricciones ni modelos rígidos. Cada uno puede, según sus deseos y condiciones, perseguir lo que quiera y pueda.

En 2015, una de mis mayores reflexiones fue: también sentí miedo, pensando que quizás no podría sostenerme solo con mis propios pies en la tierra; pero poco a poco, descubrí que sí podía, que aún podía encontrar mi camino. Y en ese proceso, el paso más importante fue comenzar con miedo, con toda la incertidumbre.

Finalmente, una frase para todos los fans en la adultez emergente de KY:

“Take your time and be patient. Life itself will eventually answer all those questions it once raised for you.”

Eso es todo.