La trayectoria de Coinbase: de la gestión deficiente a la transformación en infraestructura financiera global

En el proceso de desarrollo de la industria de la cadena de bloques, no se puede hablar sin mencionar la lucha contra la negligencia en la gestión. Coinbase comenzó en 2012 como uno de los proyectos destacados de Y Combinator, y en apenas 15 años ha evolucionado hasta convertirse en una infraestructura central en la circulación global de activos criptográficos. Esta evolución ha estado marcada por decisiones estratégicas de gestión y pruebas organizativas continuas, especialmente desde la reforma organizacional de 2020 hasta la resistencia regulatoria en 2024, demostrando innovación en el sistema de gestión y capacidad de respuesta ante crisis.

Punto de partida: estrategas que eligieron la conformidad en medio del caos

El éxito de Coinbase no radica en tecnología de punta, sino en una filosofía empresarial que contradecía la tendencia de su tiempo. En 2012, cuando Brian Armstrong solicitó ingreso a Y Combinator, su visión era construir un banco llamado “Bitbank”. Aprovechando su experiencia en prevención de fraudes en Airbnb, Armstrong identificó un problema esencial: aunque la tecnología de Bitcoin era excelente, la experiencia del usuario era sumamente deficiente.

Superando rechazos iniciales, Armstrong logró convencer a los socios de Y Combinator con un prototipo de billetera para Android y su conocimiento en seguridad de pagos. Pero lo que resultó aún más importante fue la incorporación de Fred Elsam, ex operador de divisas en Goldman Sachs. La combinación de ingenieros de Silicon Valley y financieros de Wall Street aportó un ADN único a Coinbase.

Durante el auge de los intercambios de criptomonedas en 2013 y 2014, con casos de gestión desordenada como Mt. Gox, Coinbase eligió un camino diferente. En lugar de registrar offshore para evadir regulaciones, optó por construir un sistema de cumplimiento completo en Estados Unidos.

Este enfoque fue inicialmente muy costoso. La dificultad para abrir cuentas bancarias y obtener licencias de transferencia en los 50 estados fue una larga travesía. Sin embargo, tras la caída de Mt. Gox en 2014, Coinbase logró ganar la confianza del mercado. La transparencia y un sistema de gestión riguroso se convirtieron en ventajas que sostuvieron a la empresa durante años de cambios regulatorios intensos.

Su estrategia de financiamiento inicial también fue deliberada. La participación de Union Square Ventures y Andreessen Horowitz (a16z), junto con inversores tradicionales como NYSE, USAA y BBVA, consolidó su posición como una “empresa cripto dentro del sistema”.

Dolor del crecimiento: conflictos internos y reconstrucción de la cultura organizacional

El rápido crecimiento de la empresa trajo consigo problemas graves de gobernanza interna. La tensión se hizo evidente en medio del aumento de la protesta social tras el asesinato de George Floyd y el movimiento Black Lives Matter en 2020.

Mientras grandes empresas de Silicon Valley expresaban apoyo a la justicia social, Armstrong tomó una postura diferente en un AMA (preguntas y respuestas) general. Anunció que la compañía se enfocaría en la libertad económica, lo que generó una fuerte resistencia interna y llevó a una especie de huelga virtual entre algunos empleados.

El 27 de septiembre de 2020, Armstrong publicó en su blog “Coinbase es una empresa con misión”, definiendo claramente la dirección cultural. En lugar de debates políticos o activismo social, pidió centrarse en la misión empresarial. Para quienes no estaban de acuerdo, propuso la salida voluntaria. Finalmente, unos 60 empleados (el 5% del total) aceptaron la propuesta.

Aunque en su momento fue criticado como autoritario, esta decisión evitó que Coinbase sufriera negligencias en su gestión y permitió una ejecución eficiente durante la preparación para su IPO en 2021. En medio de una guerra cultural interna en muchas empresas tecnológicas, Coinbase logró mantener el foco en su negocio.

Pero surgieron problemas aún más profundos. A finales de 2020, Nathaniel Popper, periodista del New York Times, investigaba la discriminación sistémica contra empleados negros en Coinbase. Se reportaron altas tasas de rotación, discriminación salarial (7% menor) y acoso laboral, con testimonios concretos.

La respuesta de Coinbase fue diferente a la habitual. Antes de publicar el artículo, emitió una carta a todos los empleados, intentando definir el relato de antemano. Este “ataque preventivo” rompió con las prácticas tradicionales de comunicación corporativa, pero mostró una postura firme ante el público externo.

En 2022, se reveló un caso de comercio interno por uso de información privilegiada: Ishaan Wahi, ex gerente de producto, utilizó datos sobre el calendario de listado de tokens para operaciones internas. Este incidente no fue solo un acto individual, sino que fue definido por la SEC como el primer caso de comercio interno en criptomonedas, clasificando ciertos tokens como valores en un litigio civil. Esta decisión desafió directamente la legalidad del modelo de negocio de Coinbase y sentó las bases para futuras grandes demandas.

Contraataque: de resistencia regulatoria a influencia política

Frente a la presión de la SEC, liderada por Gary Gensler, Coinbase optó por una contraofensiva total en lugar de un acuerdo. En el ámbito legal, solicitó ante la Corte de Apelaciones Federal una “Orden de Mandamus” para obligar a la SEC a cumplir con su deber, buscando forzar a la agencia a definir reglas claras para los activos digitales. Este recurso legal sin precedentes tuvo efecto en un contexto de cambio político en 2025, cuando la SEC sufrió varias derrotas en tribunales y retiró la mayoría de las acusaciones contra Coinbase.

Simultáneamente, Coinbase se enfocó en construir influencia política fuera de los tribunales. La elección presidencial de 2024 fue un punto clave. El senador Sherrod Brown, presidente del Comité Bancario del Senado y conocido escéptico de las criptomonedas, fue objeto de financiamiento por parte de Coinbase a través de su comité de acción política “Fairshake”.

Durante ese ciclo electoral, la industria cripto invirtió más de 119 millones de dólares, en su mayoría en publicidad agresiva, y destinó más de 40 millones a la campaña de Brown. Además, Coinbase movilizó a más de 2.6 millones de titulares de criptomonedas en una campaña llamada “Stand With Crypto”. Esta estrategia combinada de dinero y movilización electoral cambió el cálculo político en Washington, y la derrota de Brown envió un mensaje claro a los políticos.

Para 2025, el gasto en lobby de Coinbase alcanzó niveles récord, con aproximadamente un millón de dólares por trimestre, y contrató a destacados lobistas como David Pruitt, ex gerente de campaña de Obama. La empresa dejó de ser solo una “startup tecnológica” para convertirse en un “jugador de poder en Washington”.

Transformación radical del modelo de negocio: de comisiones a servicios integrados

Los estados financieros de Coinbase muestran que, junto con mejoras en la gestión, su modelo comercial se ha diversificado profundamente. La dependencia de las comisiones por transacción se está reduciendo, apuntando a una base de ingresos más sostenible.

En 2020, más del 96% de los ingresos de Coinbase provenían de comisiones, totalmente ligados a la variación del precio de Bitcoin. Para 2025, se estima que esa proporción bajará al 59%, con ingresos por suscripciones y servicios alcanzando aproximadamente el 41%.

Este cambio es claro. En la tendencia alcista de 2021, los ingresos por transacciones alcanzaron unos 6.8 mil millones de dólares, pero tras el mercado bajista de 2023, los ingresos por servicios y suscripciones (unos 1.4 mil millones) se equipararon casi con las transacciones (unos 1.5 mil millones). En la recuperación de 2024 y 2025, los ingresos por servicios seguirán creciendo, alcanzando unos 2.3 mil millones de dólares.

El núcleo de esta transformación es USDC, la stablecoin emitida por Coinbase. En un entorno de tasas de interés en la Reserva Federal, los activos de reserva de USDC generan ingresos por intereses estables, similares a los márgenes netos bancarios. La aprobación del ETF de Bitcoin físico en 2024 representa la cúspide de esta estrategia.

Para 2025, Coinbase ha consolidado una posición que le permite custodiar aproximadamente el 85% de los activos en ETF de Bitcoin, incluyendo productos de grandes firmas como Blackrock IBIT y Grayscale GBTC. Cuando los inversores compran estos ETFs a través de Fidelity o Blackrock, en realidad sus activos se almacenan en las billeteras frías de Coinbase. Este monopolio en la custodia significa que Coinbase se integra como infraestructura fundamental en el sistema financiero global.

Estrategia en la era Web3: Base Chain y la visión de una superapp

Si los últimos diez años Coinbase fue una plataforma de intercambio en la era Web 2.0, ahora busca evolucionar hacia un sistema operativo de Web 3.0.

La cadena Base, lanzada en 2023, es una red Layer 2 basada en OP Stack, marcando un cambio estratégico importante. En su evolución en tres fases —de exchange a infraestructura financiera y luego a superapp—, Base ocupa un lugar clave.

Aprovechando su sistema de gestión, capacidad regulatoria, dominio en el mercado de custodia y su influencia política, Coinbase busca consolidar su liderazgo en el ecosistema Web3. Si esta estrategia tiene éxito, Coinbase no será solo un exchange, sino la infraestructura central de todo el ecosistema de activos digitales.