El universo artístico de Cai Guo-Qiang: de la pólvora a la eternidad de las letras

Como uno de los artistas más emblemáticos de la contemporaneidad, Cai Guo-Qiang redefine las posibilidades del arte mediante pólvora, explosiones y fuegos artificiales. Nacido en Quanzhou en 1957, Cai Guo-Qiang, con su uso creativo del medio de la pólvora y sus audaces performances explosivas, enciende el mundo y presenta lo invisible de manera visible—una constante en su búsqueda artística. Desde sus estudios en escenografía hasta convertirse en un renombrado artista de explosiones, su obra abarca pintura, instalaciones, video y performance, con presencia en todas las principales instituciones artísticas de los cinco continentes.

Raíces de la filosofía oriental: Quanzhou, pólvora y acumulación cultural

El punto de partida artístico de Cai Guo-Qiang está profundamente arraigado en la diversidad cultural de la antigua Quanzhou. Esta pequeña ciudad en la costa sureste de China fue un punto de partida de la antigua Ruta de la Seda marítima, uno de los puertos más grandes del mundo durante la dinastía Yuan y actualmente es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Aquí coexisten armoniosamente casi todas las religiones del mundo: taoísmo, budismo, catolicismo, cristianismo, islam y maniqueísmo, siendo conocida como “el museo de las religiones”. La confianza, apertura y tolerancia de la antigua Quanzhou alimentaron profundamente la visión artística de Cai Guo-Qiang.

Este ADN de apertura y diversidad, junto con las ventajas geográficas únicas de Quanzhou, moldearon la perspectiva global de Cai Guo-Qiang. De niño, Quanzhou contaba con numerosas fábricas de petardos, facilitando el acceso a la pólvora. En 1984, comenzó a usar la pólvora como medio para pintar en su tierra natal, iniciando una travesía creativa que duraría décadas. Para él, la pólvora dejó de ser solo un producto industrial para convertirse en un medio artístico que expresa el mundo espiritual humano. Durante sus estudios en la Academia de Teatro de Shanghái (1981-1985), ya había desarrollado una idea innovadora de fusionar efectos escénicos con arte moderno.

Como él mismo ha dicho, “no toda inspiración proviene de mi tierra natal, pero ésta funciona como una regla o espejo que me ayuda a percibir el encanto de diferentes culturas.” La ubicación remota de Quanzhou, “el cielo alto y el emperador lejos”, le permitió a los artistas mantener un espacio de libertad personal bajo el sistema socialista, sentando las bases para su pensamiento independiente y espíritu innovador.

Diálogo con el cosmos: núcleo de su filosofía creativa

Para Cai Guo-Qiang, la pólvora es un medio espontáneo, impredecible e incontrolable. “Cuanto más intentas controlarla, más te fascina esta sustancia. El resultado es impredecible y nunca se puede garantizar que cada explosión sea igual. Además, al usar pólvora, puedo explorar todos los temas que me interesan: la relación con lo divino, el asombro y el entretenimiento, y transformar la energía de las explosiones en belleza y poesía.” Esta autodescripción revela profundamente la base filosófica de su creación artística.

Su obra está profundamente enraizada en la filosofía oriental, especialmente en conceptos como el yin y el yang, presentes en el feng shui y la medicina tradicional china. Esta idea de equilibrio permea cada una de sus piezas. En 1992, en el proyecto de explosión “Movimiento fetal 2: Plan N° 9 para extraterrestres”, el lugar de ejecución—la base de entrenamiento naval de Hambach, Alemania—con su carga de violencia (yang), lo llevó a introducir el “flujo de agua” (yin), devolviendo a la base su equilibrio natural. En ese momento, Cai Guo-Qiang se situó en una isla circular en medio, rodeada por un canal de agua, con un sismómetro en el subsuelo. También conectó su cuerpo a un electrocardiógrafo y un electroencefalógrafo, monitoreando su ritmo cardíaco y ondas cerebrales durante la explosión, intentando captar en ese diálogo cósmico la misteriosa conexión entre el ser humano y la naturaleza.

Exploración en el escenario internacional: de Japón a Nueva York

Entre 1986 y 1995, Cai Guo-Qiang residió casi nueve años en Japón, etapa crucial en su formación artística. Japón le permitió enfocarse en la belleza de los materiales y las formas; allí inició sus planes de explosiones terrestres, lanzó la serie “Plan para extraterrestres” y creó bocetos con pólvora en papel de arroz artesanal, frágil y resistente. En 1988, en un espacio en Kichijoji, Tokio, exhibió por primera vez en Japón su arte de explosiones, con la obra “Espacio N° 1”. Tenía solo 31 años. Escribió: “Quemé pólvora en cortinas de papel, con espejos, creando una dimensión espacial adicional, ya tenía la forma de una instalación pictórica.” Durante su estancia en Japón, también realizó su primera exposición individual importante, “El origen del fuego: Plan para un plan”.

En septiembre de 1995, con una beca de la Asian Cultural Council, llegó a Nueva York para residir un año en P.S.1 Contemporary Art Center. Esta residencia fue un punto de inflexión en su carrera internacional. Pronto, fue invitado a exhibir en importantes museos de EE.UU., incluyendo la exposición “Hugo Boss Prize” en el MoMA PS1 en 1996, su retrospectiva en el Queens Museum en 1997, la Bienal de Whitney en 2000, su exposición individual en el Museo Metropolitano en 2006 y una retrospectiva en el Guggenheim de Nueva York en 2008. La apertura y tolerancia de Nueva York le permitieron arraigarse y florecer, estableciendo su estudio en un edificio remodelado por OMA, una antigua escuela de 1885 en East Village.

Trayectoria de obras emblemáticas

Subastas y reconocimiento del mercado

En 2007, Cai Guo-Qiang vendió en Christie’s un conjunto de 14 bocetos de pólvora por 9.5 millones de dólares, rompiendo récords y convirtiéndose en el artista chino contemporáneo más caro del mundo en ese momento. Este logro fue un reconocimiento del valor de su obra en el mercado.

El arcoíris negro y la respuesta social

En marzo de 2004, Cai Guo-Qiang fue invitado a la Escuela de Arte Moderno de Valencia, España, para evaluar un espacio de exhibición. Tres días antes, ocurrió un atentado terrorista en trenes en Madrid. Este evento inspiró su creatividad. Desarrolló fuegos artificiales negros que explotaban durante el día, rompiendo con la tradición de usar el cielo nocturno para resaltar los fuegos artificiales. Esta inversión reflejaba la vulnerabilidad bajo la sombra del terrorismo. El 22 de mayo de 2005, a mediodía, realizó “El arcoíris negro: Plan de explosión en Valencia” sobre el río de la ciudad, su primer espectáculo de fuegos artificiales en plena luz del día.

Chocar contra la pared: memoria de Berlín y destino colectivo

Su obra emblemática “Chocar contra la pared” debutó el 26 de agosto de 2006 en el Museo Guggenheim de Berlín. 99 réplicas de lobos, tamaño real, saltaron en arco en el aire, impactando una pared de vidrio transparente, cayendo y rebotando en un ciclo infinito. La pieza simboliza la tendencia humana a seguir ciegamente una visión colectiva y repetir errores. La pared de vidrio, similar a la del Muro de Berlín, tiene la misma altura. Cai Guo-Qiang dice: “Las paredes visibles son fáciles de derribar, las invisibles, más difíciles de eliminar.” Es una de sus obras más exhibidas, con presencia en todo el mundo.

La escalera celestial: diálogo con la nostalgia y el cosmos

El 15 de junio de 2015, en su tierra natal Quanzhou, en la isla de Huiyu, realizó “La escalera celestial”. Un enorme globo de helio blanco elevó una escalera de fuegos artificiales dorados de 500 metros de altura y 5.5 metros de ancho, que se elevó en la costa al amanecer, conectando cielo y tierra, dialogando con el infinito. La obra nació del sueño infantil de tocar las estrellas. Tras 21 años de fracasos en diferentes lugares del mundo, finalmente en Quanzhou logró realizarla. Está dedicada a su abuela centenaria, a su familia y a su tierra natal, cargada de historias de regreso tras la partida, sobre el amor familiar y el hogar. Un video grabado por espectadores en Facebook alcanzó 56 millones de vistas, y fue el tema del documental “La escalera celestial”, dirigido por Kevin Macdonald y producido por Netflix.

Práctica social a través de los tiempos

Olimpiadas y narrativa nacional

Cai Guo-Qiang fue miembro del equipo creativo central y director de efectos visuales en la ceremonia de apertura y cierre de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, y también diseñó la ceremonia de apertura y cierre y los fuegos artificiales de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022. A través de estos escenarios internacionales, presenta el arte contemporáneo chino al mundo.

Da Vinci campesino y creatividad popular

El 4 de mayo de 2010, en el Museo de Arte de Bund en Shanghái, inauguró la exposición “Da Vinci campesino”, con más de 40 inventos campesinos coleccionados y encargados por él. Inventó el término “Da Vinci campesino” y promovió slogans como “Campesino, hace que la ciudad sea mejor”. La exposición abordó la contribución de los campesinos chinos a la modernización y urbanización, mostrando la creatividad libre de los individuos fuera de la voluntad colectiva. En 2013, la muestra recorrió tres ciudades de Brasil, atrayendo a aproximadamente un millón de espectadores, siendo en Río de Janeiro la exposición de artistas vivos más visitada ese año.

Nube de hongos y reflexión sobre la era nuclear

Cai Guo-Qiang frecuentemente usa en su obra la “nube de hongos”, símbolo del siglo XX. En su primer proyecto en EE.UU. en 1995, viajó al sitio de pruebas nucleares de Nevada, usando fuegos artificiales comprados en Chinatown para extraer polvo de la pólvora y crear una pequeña nube de hongo. Otros detonantes de nubes de hongos incluyen “Doble negación” en Nevada por Michael Heise, “Barrera espiral” en Salt Lake City por Robert Smithson, y en Nueva York y Nueva Jersey. Estas obras conforman “El siglo con nubes de hongos: Plan para el siglo XX” (1996), portada de la historia del arte del siglo. La nube de hongo que lanza en sus manos simboliza la ambivalencia humana respecto al uso del fuego y la energía nuclear.

Arcoíris móvil y sanación colectiva

El 29 de junio de 2002, “El arcoíris móvil” se realizó en el río Este de Nueva York, siendo la primera exhibición de fuegos artificiales autorizada en la ciudad tras el 11-S. Cai Guo-Qiang, consciente de su importancia, eligió el arcoíris como símbolo de “renacimiento” y “esperanza”, cruzando Manhattan y Queens. Desarrolló fuegos artificiales con chips de computadora para controlar la altura y el tiempo de cada explosión, creando un espectáculo que unió a los espectadores en un momento de esperanza.

Retrospectiva y reconocimiento en museos internacionales

Primera retrospectiva en el Guggenheim

El 1 de agosto de 1997, se inauguró en el Museo Guggenheim de Nueva York “Cai Guo-Qiang: La gran mezcla cultural: Plan para el siglo XX”, su primera exposición individual en EE.UU. Incluyó instalaciones con bañeras de masaje y hierbas medicinales chinas, en un escenario que simulaba un jardín chino, invitando a la participación del público. La exposición “Quiero creer” en el Guggenheim fue su primera retrospectiva personal, presentando sus cuatro grandes categorías: bocetos de pólvora, planes de explosión, instalaciones y proyectos sociales, con obras de 1980 a 2008. Superó récords de asistencia en el Guggenheim y viajó a Bilbao y China, atrayendo a millones de espectadores.

Siete participaciones en la Bienal de Venecia

La Bienal de Venecia, con más de 100 años, es la más prestigiosa del mundo. Cai Guo-Qiang participó siete veces, en exhibiciones, curadurías o exposiciones paralelas, y ganó múltiples premios. En 1995, con “Las cosas olvidadas de Marco Polo”, obtuvo el primer Premio Benesse. En 1999, con “El hospicio de Venecia”, recibió el León de Oro. Esta obra recreó en vivo en Venecia la escultura socialista “El hospicio” de 1965, con artistas y escultores en acción, haciendo que la historia y el presente dialogaran en la exhibición.

Diálogo entre civilizaciones

En museos como el Prado, Uffizi, Pushkin, Pompeya y el Guggenheim, Cai Guo-Qiang ha realizado “un viaje por la historia del arte occidental”, planteando preguntas sobre el respeto mutuo entre civilizaciones y la herencia cultural compartida. El 24 de mayo de 2019, en el Museo de Arte de Victoria en Melbourne, exhibió “Paisajes en un instante”, donde el arte contemporáneo se fusionó con los guerreros de terracota en una muestra que dialogaba desde diferentes dimensiones. Cai Guo-Qiang afirmó: “Dos exposiciones independientes, como dos ríos de tiempo que fluyen en un mismo espacio… Quiero plantear una nueva forma de exhibición que combine elementos tradicionales y contemporáneos, haciendo que los objetos históricos sean arte vivo. La ‘Eterna guardia’ no puede sostener el imperio y el poder, como en la dinastía Qin; solo el ‘momento’ es eterno.”

Innovación en la era digital: NFT y eternidad digital

El 14 de julio de 2021, Cai Guo-Qiang lanzó su primer proyecto NFT, “La eternidad del instante—El detonamiento de 101 bocetos de pólvora”. Encargado por el Museo de Arte de Bund en Shanghái para su décimo aniversario, convirtió en NFT los momentos de explosión de sus obras recientes, derivados de su “viaje por la historia del arte occidental”. La pieza se vendió en subasta por 2.5 millones de dólares, récord para artistas no criptográficos, y la mitad de los ingresos se donaron al museo para apoyar su desarrollo y proyectos de arte digital.

Como extensión de este NFT, creó “Explosión propia”, con 99 versiones limitadas a 999 dólares cada una. Los propietarios podrán interactuar con Cai Guo-Qiang en comunidades exclusivas y participar en inauguraciones y eventos futuros en todo el mundo.

Misión artística eterna

Por su destacada contribución a la interculturalidad, Cai Guo-Qiang recibió en 2012 la Medalla de Arte del Departamento de Estado de EE.UU., junto a otros cuatro artistas. En el Museo de Arte de Pudong, diseñó “Encuentro con lo desconocido”, una instalación luminosa dinámica en la sala X de aproximadamente 30 metros, basada en la cosmovisión maya y en relatos de diferentes culturas sobre “liberarse de la gravedad y abrazar el cosmos”, mediante torres de fuegos artificiales mexicanos y pinturas controladas por computadora, creando un escenario multidimensional lleno de fantasía y movimiento. La obra expresa la aspiración humana por el cosmos y la curiosidad por lo desconocido en un tiempo de incertidumbre.

La trayectoria artística de Cai Guo-Qiang es un diálogo que trasciende épocas y civilizaciones. Desde Quanzhou hasta Japón, de Japón a Nueva York, de allí a Venecia, Beijing y Melbourne… Cai Guo-Qiang, con su lenguaje único de pólvora, presenta lo invisible de manera visible, haciendo de cada explosión un instante eterno. Como expresa su constante filosofía artística: usar lo tangible para manifestar lo intangible, esa es su búsqueda incansable y la base de su visión cósmica.