Comprendiendo las retenciones en tarjetas de crédito: Cómo los bancos y los comerciantes controlan tus fondos disponibles

Cuando pasa su tarjeta en una gasolinera o hace el check-in en un hotel sin un monto final confirmado, las instituciones financieras utilizan un mecanismo de seguridad conocido como retención de tarjeta de crédito—una congelación temporal en su cuenta para proteger a los comerciantes y garantizar fondos suficientes. Esta práctica puede parecer sencilla, pero involucra a múltiples actores con intereses contrapuestos y reglas que pueden dejar a los titulares de tarjetas confundidos sobre a dónde ha ido su dinero.

¿Qué es una retención de tarjeta de crédito y por qué la usan los comerciantes?

Una retención de tarjeta de crédito (a veces llamada “bloqueo”) es una reserva temporal de fondos que realizan los comerciantes cuando el monto total de su compra no puede determinarse de antemano. El mecanismo está diseñado para proteger al comerciante verificando que usted tenga crédito o fondos disponibles suficientes para completar la transacción. Como explica Gray Taylor, director ejecutivo de Conexxus—una organización sin fines de lucro que establece estándares tecnológicos para tiendas de conveniencia y empresas de petróleo minoristas—, “Se usan en situaciones donde el monto total de la compra no se conoce y no puede devolverse fácilmente.”

Por ejemplo, en una gasolinera, el empleado no sabe cuánto combustible comprará. En un hotel, su factura puede cambiar según el servicio a la habitación, cargos del minibar o estancias prolongadas. Sin retenciones, los comerciantes enfrentarían un riesgo financiero importante. Una retención de tarjeta de crédito resuelve este problema solicitando autorización por un monto preestablecido antes de que ocurra la transacción real.

El sistema de tres partes: cómo interactúan las redes de tarjetas, los bancos y los minoristas

Comprender cómo funcionan las retenciones de tarjetas requiere reconocer que tres entidades distintas participan en el proceso, cada una con responsabilidades y limitaciones diferentes:

Las redes de tarjetas establecen el límite máximo Las redes de pago como Visa, MasterCard, Discover y American Express establecen los plazos máximos durante los cuales una retención puede permanecer activa. Por ejemplo, Visa permite que las retenciones duren hasta 30 días, mientras que American Express limita la mayoría de sus retenes a siete días (extendiendo a 15 días sus productos Bluebird y Serve). Estos límites existen para evitar restricciones excesivas en el acceso del titular a sus fondos.

Los bancos y cooperativas de crédito controlan la duración real Su emisor de tarjeta—el banco o cooperativa que envía sus estados de cuenta mensuales—determina la duración específica de la retención dentro de los límites de la red. Esta institución reserva el monto de la retención y comunica al comerciante para confirmar la autorización. Con una tarjeta de crédito, su línea de crédito disponible se reduce temporalmente; con una tarjeta de débito, su saldo disponible disminuye. El plazo puede variar significativamente según el banco, el tipo de tarjeta, el minorista e incluso el día de la semana.

Los comerciantes establecen el monto de la retención (pero nunca lo ven) Los minoristas deciden cuánto retener—generalmente una cifra conservadora diseñada para cubrir compras máximas razonables. Es importante destacar que los comerciantes nunca reciben realmente ese monto retenido. Solo reciben el total final de la transacción después de completar la compra. La diferencia entre la retención y el cargo real se acredita de nuevo al titular de la tarjeta. Como señala Taylor, esto crea una idea errónea crítica: “Algunos bancos le dicen al consumidor que ‘el comerciante está reteniendo su dinero’. Eso no es cierto. Nosotros nunca vemos ese dinero.”

¿Cuánto tiempo duran realmente las retenciones?

La duración de una retención de tarjeta de crédito depende de varios factores: el tipo de tarjeta (crédito versus débito), cómo pagó (PIN versus firma), la institución financiera emisora, las políticas del comerciante, su historial de transacciones e incluso el día de la semana.

Las tarjetas de débito con PIN son las más rápidas Cuando usa una tarjeta de débito con PIN en la bomba, los fondos generalmente se devuelven en minutos. Ravi Subbaraya, gerente de productos para cheques y pagos en PNC Bank, probó esto personalmente—su aplicación bancaria mostró que la parte no gastada de una retención de $50 se devolvió a su cuenta corriente antes de que regresara a su vehículo. “La mayoría de los combustibles suelen procesarse mucho más rápido,” confirma.

Las retenciones de tarjetas de crédito suelen durar más Las retenciones de tarjetas de crédito generalmente permanecen de uno a cinco días hábiles, con un promedio actual de dos días, según Andrew Urbaczewski, profesor de análisis empresarial en la Universidad de Denver. Sin embargo, algunas instituciones financieras pueden mantener políticas diferentes para distintos comerciantes o tipos de transacciones—una retención en una gasolinera puede aclararse en horas, mientras que en un hotel puede permanecer uno o dos días después del check-out.

Los emisores de tarjetas tienen el control sobre la duración

Según Jeff Lenard, portavoz de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia, el emisor de la tarjeta, en última instancia, determina la duración de la retención, no el comerciante ni la red de tarjetas. Andy Gerlt, portavoz de Visa, reconoce que aunque las reglas de Visa técnicamente permiten retenes de hasta un mes, pocas instituciones realmente emplean congelaciones tan prolongadas. “Lo más probable es que sea de uno a cinco días,” dice, y “ha mejorado mucho ahora” en comparación con prácticas pasadas.

Este poder también permite crear políticas distintas según el tipo de comerciante. Algunos emisores solo colocan retenes en transacciones con tarjeta de débito, no en las de crédito. Los hoteles han adaptado sus prácticas en los últimos años—en lugar de bloquear el cargo completo de la habitación por adelantado, muchos ahora distribuyen retenes más pequeños a lo largo de la estancia del huésped, ofreciendo mayor flexibilidad a los titulares de tarjetas.

Si cree que una retención dura demasiado, la conversación adecuada es con su emisor de tarjeta, no con el comerciante. Al buscar una tarjeta de crédito, banco o cooperativa, preguntar “¿Cuánto duran sus retenes de tarjeta?” es una pregunta inteligente para el consumidor.

Por qué los comerciantes establecen montos de retención

Los minoristas establecen los montos de retención de manera conservadora para cubrir compras máximas probables. En las estaciones de servicio—los usuarios más comunes de retenes—el monto preestablecido suele variar entre $50 y $125, dependiendo de la ubicación. Esto garantiza autorización suficiente incluso para conductores que llenan tanques grandes. Es fundamental entender que estos montos no se ajustan automáticamente con los cambios en los precios del combustible. Los comerciantes “tienden a establecer un monto de retención y mantenerlo,” según Lenard.

Las redes de tarjetas requieren que los comerciantes que procesan pagos, antes de conocer el total, implementen retenes o asuman pérdidas por posibles devoluciones de cargos (chargebacks). Si los comerciantes omiten el proceso de retención, se vuelven vulnerables a disputas costosas por devoluciones. Como explica Taylor, “Si un comerciante no hace una retención de débito, será devorado por los chargebacks.”

Estrategias simples para minimizar o evitar retenes

Aunque las retenciones de tarjetas de crédito son una práctica estándar en muchas industrias, existen varias estrategias para reducirlas o eliminarlas—cada una con sus ventajas y desventajas:

Pague en efectivo en la bomba Esto elimina completamente la retención, pero sacrifica la conveniencia y la protección contra fraudes que ofrecen las tarjetas. También es cada vez más impráctico, ya que menos comerciantes aceptan solo efectivo.

Solicite una autorización específica en dólares Pida al empleado que autorice un monto limitado antes de pasar la tarjeta—por ejemplo, “20 dólares en la bomba siete.” Como ahora el comerciante conoce el monto exacto, no es necesaria una retención. Muchas estaciones de gasolina permiten esto mediante intercom en la bomba, aunque quizás deba ingresar al interior o hablar por altavoz.

Use tarjeta de débito con PIN Las transacciones con débito por PIN viajan por una red de autorización diferente, permitiendo que la parte no utilizada de la retención se devuelva rápidamente—a veces en minutos. MasterCard recomienda que los emisores devuelvan los sobrantes en una hora, aunque cada emisor decide sus propios plazos. Sin embargo, las transacciones con débito por PIN suelen ofrecer menor protección contra fraudes en comparación con las transacciones por firma, que a menudo brindan protección total contra fraudes.

Comuníquese con los hoteles con anticipación Si viaja, contacte al hotel antes de llegar para entender su política de retenciones. Pregunte el monto específico, la frecuencia de cargos y si es posible negociar. Los cambios recientes en la industria han hecho esto más favorable para los huéspedes, pero la confirmación previa evita sorpresas desagradables.

Organice métodos de pago alternativos Algunos hoteles requieren depósitos en efectivo mayores si prefiere pagar así en lugar de con tarjeta. Otros aceptan prepago, lo que elimina las retenes por completo. Los términos varían mucho según el establecimiento.

Solicite un aumento temporal en su límite de crédito Aunque esto no evita las retenes, amplía su crédito disponible para acomodarlas. Si viaja mucho, puede pedir a su emisor que aumente temporalmente su línea de crédito durante su viaje. Tenga en cuenta que las consultas de crédito formales pueden reducir temporalmente su puntaje crediticio.

Como señala Shelle Santana, profesora de administración de empresas en Harvard, “Las opciones son limitadas. Cuanto mayor sea la retención, mayor será el problema.” Entender cómo funcionan las retenciones de tarjetas y saber qué estrategias se ajustan a su situación le permite gestionar más eficazmente estos congelamientos temporales en su cuenta.