Invertir durante las recesiones económicas: lo que 70 años de datos del mercado revelan sobre el momento de la recesión

Cuando se aproxima una recesión, los inversores enfrentan un dilema familiar: ¿deberían mantenerse invertidos o retirarse? El temor a las desaceleraciones económicas a menudo nubla el juicio, pero la evidencia histórica de siete décadas de datos del mercado cuenta una historia convincente. Para entender si las acciones merecen un lugar en tu cartera durante períodos económicos inciertos, debemos mirar más allá de los titulares y examinar qué ocurrió realmente en ciclos anteriores.

Comprendiendo el comportamiento del mercado cuando se acerca una recesión

La pregunta de si la recesión llegará a la economía de EE. UU. ha dominado las conversaciones financieras recientemente. Instituciones financieras importantes como la Investigación Global de JPMorgan estiman actualmente solo un 35% de probabilidad de recesión en 2026, mientras que la evaluación del Banco de la Reserva Federal de Nueva York basada en los diferenciales de los bonos del Tesoro sugiere probabilidades aún menores. Sin embargo, estas son solo probabilidades, no certezas. La historia sugiere que los inversores no deberían paralizarse esperando que las predicciones se materialicen.

Desde que el índice S&P 500 fue estandarizado en marzo de 1957, la economía de EE. UU. ha atravesado diez períodos distintos de recesión. Examinar cómo se comportaron las acciones durante estas caídas revela patrones que pueden sorprender a quienes se fijan solo en los movimientos a corto plazo del mercado. El índice casi siempre experimentó rendimientos negativos en el año calendario en que comenzó la recesión, pero esa es solo la mitad de la historia.

El patrón de rendimiento año por año

Al analizar el rendimiento durante el año inicial de cada ciclo de recesión, el patrón es inconfundible: las acciones tuvieron dificultades. Cuando la Reserva Federal subió las tasas para combatir la inflación en 1957, el S&P 500 cayó un 11%. El índice bajó un 2% en 1960 y casi un 11% en 1969, cuando surgieron recesiones leves. El embargo petrolero de 1973 provocó una caída del 19%. Incluso la recesión de “doble caída” que comenzó en 1980 mostró debilidad, aunque una recuperación parcial elevó las ganancias de fin de año a casi un 24%, antes de una caída posterior del 8% en 1981.

Las recesiones de 1990 y 2001 también produjeron rendimientos negativos en sus años iniciales. El período 2007-2008 presentó una anomalía: mientras que el S&P 500 ganó más del 4% en 2007, se desplomó casi un 41% en 2008 cuando se hizo evidente la gravedad de la Gran Recesión. La recesión por COVID-19 de 2020 sacudió brevemente los mercados, pero terminó el año con una ganancia del 16%, ya que la caída fue de corta duración.

La evidencia es clara: el rendimiento a corto plazo durante los años de recesión suele decepcionar a los inversores en acciones. Pero analizar solo un año es perderse del panorama completo.

Rendimientos históricos: rendimiento a cinco y diez años después del inicio de la recesión

El patrón verdaderamente revelador surge al extender el horizonte temporal. Mirar los rendimientos a cinco y diez años tras el inicio de cada recesión cuenta una historia dramáticamente diferente:

En los cinco años posteriores a la recesión de agosto de 1957, el S&P 500 subió un 24%, alcanzando un 103% en diez años. La recesión de abril de 1960 mostró ganancias del 56% en cinco años y del 59% en diez. Incluso el desafiante inicio de diciembre de 1969 mostró -21% a los cinco años, pero se recuperó hasta un +14% en diez años. La recesión por crisis del petróleo de noviembre de 1973 produjo inicialmente -1%, pero entregó un 64% diez años después.

La recesión de doble caída de 1980 demostró recuperaciones particularmente impresionantes: un 53% en cinco años y un 223% en diez. La parte de julio de 1981 añadió un 90% en cinco años y un 193% en diez. La recesión de julio de 1990 generó rendimientos del 50% en cinco años y ganancias del 306% en diez.

La recesión de marzo de 2001, tras el estallido de la burbuja puntocom, fue más desafiante, con -17% a los cinco años y -25% a los diez, aunque incluyó la devastadora crisis financiera de 2007-2009. La Gran Recesión de diciembre de 2007, a pesar de su severidad, produjo -5% en cinco años, pero se recuperó hasta un +77% en diez. La recesión por COVID de 2020 ya ha generado un 309% en retornos en el período de cinco años.

En estas diez recesiones, el rendimiento promedio a cinco años ha sido aproximadamente del 54%. El promedio a diez años es aún más sorprendente: alrededor del 113% de ganancias totales. Estas cifras cambian fundamentalmente la forma en que debemos pensar en invertir durante períodos de incertidumbre.

La ventaja del inversor a largo plazo durante las desaceleraciones económicas

Para los inversores con un horizonte de cinco a diez años, las matemáticas se vuelven convincentes. Independientemente de cuándo comience una recesión, los datos históricos demuestran consistentemente que la exposición a acciones se ha recuperado y ha producido ganancias sustanciales. Aquellos que mantuvieron carteras diversificadas o invirtieron a través de fondos indexados que siguen al S&P 500 emergieron mucho más ricos en períodos de mediano a largo plazo.

El mecanismo que impulsa estos retornos es simple: las recesiones terminan eventualmente. Cuando lo hacen, la economía retoma su expansión, las ganancias corporativas se recuperan y las valoraciones de las acciones aumentan. El inversor que entró en pánico y vendió durante la caída perdió la recuperación posterior. El inversor que permaneció firme, o incluso compró durante la debilidad, capturó tanto las ganancias de la recuperación como la expansión del mercado alcista subsiguiente.

Este patrón se mantuvo incluso durante el peor escenario reciente, la crisis financiera de 2007-2009, cuando muchos temieron un colapso permanente del mercado. Quienes permanecieron invertidos o continuaron comprando durante 2008-2009 vieron cómo el mercado se triplicó en la década. La recesión por COVID, aunque aterradora en tiempo real, se resolvió tan rápidamente que 2020 terminó en positivo, con años posteriores entregando retornos extraordinarios.

Construyendo resiliencia: una perspectiva basada en datos sobre la estrategia de cartera

La conclusión práctica requiere aceptar tanto el malestar a corto plazo como la oportunidad a largo plazo. Sí, las acciones probablemente disminuirán si llega una recesión. Sí, será incómodo verlo. Pero si tu horizonte de inversión supera los cinco años, la evidencia histórica sugiere que deberías ver la debilidad como una oportunidad, no como un desastre.

Ya sea que la recesión ocurra en 2026 o se evite, lo que es seguro es que los ciclos económicos continuarán su patrón histórico: expansión, contracción, recuperación, expansión. Los inversores que internalicen esta realidad cíclica y mantengan su compromiso con estrategias diversificadas de acciones a través de las caídas han superado consistentemente a quienes intentan cronometrar entradas y salidas del mercado.

Los datos de siete décadas y diez ciclos de recesión envían un mensaje unificado: mantenerse invertido durante la incertidumbre ha sido la opción correcta mucho más a menudo que no. Para los inversores a largo plazo, ese precedente histórico sigue siendo la guía más confiable disponible.