Esquemas Ponzi y esquemas piramidales: cómo identificar estafas de inversión desconocidas

En todas las inversiones, desde la compra de Bitcoin hasta la participación en programas de oferta inicial de monedas (ICO), los inversores suelen enfrentarse a dos preguntas difíciles: ¿cuál es mi retorno de inversión (ROI) y cuánto riesgo estoy asumiendo? Estas preguntas se vuelven críticamente importantes, especialmente considerando que muchos inversores caen involuntariamente en esquemas Ponzi que continúan operando en diferentes formas y con diferentes nombres, manteniendo su actividad peligrosa.

Antecedentes de los esquemas Ponzi y cómo funcionan en realidad

El esquema Ponzi lleva el nombre de Charles Ponzi, un estafador de origen italiano que emigró a Norteamérica y se hizo famoso por su sistema financiero fraudulento. A principios de los años 20, logró engañar a cientos de inversores ingenuos y continuó con su esquema durante ocho meses hasta un año.

El sistema Ponzi es, en esencia, una estafa sencilla pero efectiva. Según expertos, es una ilusión de inversión cuyo principal estrategia consiste en pagar los beneficios prometidos a los inversores anteriores con el dinero de los nuevos inversores. El problema es que nunca se paga nada a los inversores más recientes.

¿Cómo funciona en la práctica? Supongamos que un estafador toma 1000 dólares de un primer inversor y promete devolver esa cantidad más un 10% de interés en 90 días. Los primeros 90 días pasan rápidamente. El estafador encuentra a dos nuevos inversores y recibe 1000 dólares de cada uno. Ahora paga al primer inversor 1100 dólares (capital inicial + interés prometido), usando una parte de los fondos de los dos nuevos inversores, que en total aportan 2000 dólares. El primer inversor está satisfecho y vuelve a invertir.

El esquema continúa así: con los fondos de los nuevos inversores, se pagan los beneficios prometidos a los inversores anteriores. El estafador hace esto persuadiendo con promesas atractivas a nuevas víctimas para que se unan. Pero para que el sistema siga funcionando, siempre se necesitan nuevos inversores. Eventualmente, se llega al límite: no hay suficientes personas con dinero nuevo para pagar a los anteriores, el estafador no puede cumplir con los pagos prometidos y puede desaparecer o ser arrestado.

Estructura de los esquemas piramidales y en qué se diferencian de las estafas más simples

Un esquema piramidal (también llamado esquema de pirámide) funciona de manera ligeramente diferente. Aquí, el líder de la empresa, por ejemplo “Alicia”, puede ganar dinero de varias formas: no solo por la incorporación de nuevos participantes, sino también por aquellos que sus reclutados a su vez reclutan.

Supongamos que el estafador ofrece a Alicia y Beto la oportunidad de comprar derechos de comercialización de la empresa por 1000 dólares. Ahora tienen el derecho de vender esos derechos y ganan una comisión por cada nuevo miembro que reclutan. Los 1000 dólares de cada venta se dividen en partes iguales: 500 dólares para Alicia y Beto, y 500 dólares para la estafa.

Para que Alicia y Beto obtengan beneficios, no basta con vender un paquete de derechos de comercialización por 1000 dólares; deben vender al menos dos paquetes adicionales para recuperar su inversión inicial. Lo mismo se aplica a sus reclutados. El sistema requiere una constante incorporación de personas que aporten cada vez más dinero.

Es crucial entender que la mayoría de los esquemas piramidales no ofrecen realmente ningún producto o servicio tangible. Solo sobreviven gracias al dinero que aportan los nuevos miembros. Algunos esquemas piramidales pueden disfrazarse como redes de mercadeo legítimas (MLM – Marketing Multinivel). En estos, sí se ofrecen servicios, pero solo como una fachada para ocultar la estafa.

Ponzi vs esquema piramidal: similitudes y diferencias importantes

Ambos sistemas son formas de fraude financiero que atraen a inversores con promesas de ganancias rápidas y divertidas. Además, ambos requieren un flujo constante de dinero de nuevos inversores para seguir operando y mantenerse en funcionamiento. Normalmente, ninguno de los dos sistemas ofrece valor real en el mercado: no producen bienes ni servicios.

Pero las diferencias fundamentales son:

En un esquema Ponzi, la actividad se presenta como una gestión de inversiones legítima. Los participantes creen que sus ganancias provienen de inversiones reales. En realidad, el estafador simplemente roba dinero de una persona para pagar a otra. El dinero no se multiplica ni crece; simplemente se transfiere de unos a otros.

En un esquema piramidal, la generación de dinero se basa en una red de contactos. Los participantes deben reclutar a otros para ganar dinero. Cada participante tiene la motivación de expandir su red. La estructura requiere que cada uno invierta antes de que el dinero pase a los niveles superiores de la organización.

Cómo pueden protegerse los inversores

Si una oportunidad de inversión parece demasiado buena para ser verdad, probablemente sea una estafa. Aquí algunos pasos prácticos que cualquier inversor puede seguir:

Primero, sé escéptico. Una inversión que promete ingresos mínimos con ganancias rápidas y altas siempre es sospechosa. Además, si algo parece complicado o difícil de entender, eso también es una señal de advertencia.

En segundo lugar, evita oportunidades que te llamen de repente. Por ejemplo, una invitación inesperada a un programa de inversión a largo plazo suele ser una señal de peligro.

En tercer lugar, investiga al vendedor o proveedor. Los asesores financieros confiables, corredores y empresas de corretaje están registradas y supervisadas por autoridades regulatorias. Su documentación es pública.

En cuarto lugar, verifica la información de registro. Las oportunidades de inversión legales están registradas legalmente. La primera pregunta debe ser: “¿Cómo puedo verificar la información de registro?” Si no está registrada, el proveedor debe ofrecer una explicación clara y objetiva.

En quinto lugar, asegúrate de entender la inversión. Nunca inviertas dinero en algo que no comprendas completamente. Usa todos los recursos disponibles y sé muy cauteloso, especialmente si las oportunidades son secretas o poco transparentes.

En sexto lugar, informa. Si los inversores detectan un esquema Ponzi o piramidal, deben reportarlo inmediatamente a las autoridades correspondientes. Esto ayuda a proteger a futuros inversores de fraudes similares.

¿Es Bitcoin en sí mismo una pirámide?

Por último, una aclaración importante: algunos afirman que Bitcoin es una gran pirámide. Eso no es cierto. Bitcoin es simplemente dinero: una moneda digital descentralizada, protegida por algoritmos matemáticos y mecanismos criptográficos, que puede usarse para comprar bienes y servicios.

Al igual que el dinero fiduciario (billetes y monedas emitidos por un banco central), las criptomonedas pueden usarse en casi cualquier contexto, legal o ilegal. El dinero puede usarse en esquemas Ponzi, en subvenciones, o en transacciones legítimas. Esto no significa que el dinero en sí sea una estafa. Bitcoin es una tecnología y una herramienta; lo que determina el riesgo real es cómo las personas la usan.