Cuando la economía colapsa: La Gran Depresión y sus lecciones

La Gran Depresión es una de las caídas económicas más importantes que azotó al mundo desde 1929. Este salto económico desde las alturas hasta el abismo cambió no solo las riquezas, sino también la vida de las personas y la percepción de los gobiernos sobre la gestión económica. Comprender cómo comenzó esta catástrofe nos ayuda a entender los mecanismos de protección del sistema financiero actual.

Cómo la caída del mercado de valores sumió al mundo en la oscuridad

Cuando el 29 de octubre de 1929 (conocido como Martes Negro) los precios de las acciones comenzaron a caer, nadie pudo prepararse para el rayo que entonces atravesó el mundo. En la década previa a esta caída, el mercado bursátil había estado en auge por la especulación: los inversores pagaban de más por las acciones, financiándolas con préstamos, con la esperanza de un crecimiento ilimitado de los precios.

Cuando la confianza empezó a desaparecer y los precios cayeron, miles de personas perdieron todo de la noche a la mañana. Millones de estadounidenses que habían pedido préstamos para invertir vieron cómo sus ahorros se evaporaban en un día. Esto fue solo el comienzo.

El sistema bancario: un efecto dominó que paralizó al país

Tras la caída del mercado de valores, una ola de pánico invadió a los depositantes. Muchos intentaron retirar su dinero en masa de los bancos. Sin embargo, los bancos solo tenían una parte de esos fondos; el resto estaba invertido. Uno tras otro, los bancos quebraron, y cada quiebra significaba la pérdida de los ahorros de las familias de sus clientes.

Cuando los bancos cerraron, también se cortaron las líneas de crédito. Las empresas no pudieron obtener préstamos para nuevos proyectos. Las personas no pudieron pedir préstamos para viviendas o negocios. La economía simplemente se detuvo.

El comercio mundial: cuando las políticas proteccionistas amenazaron con hundirlo todo

Aunque la Gran Depresión comenzó en Estados Unidos, sus ondas rápidamente alcanzaron Europa y el resto del mundo. Los países europeos, aún débiles tras la Primera Guerra Mundial, tenían menos resistencia.

En 1930, el gobierno estadounidense aprobó la Ley de Tarifas Smoot-Hawley, que decidió limitar las importaciones para proteger su industria. En ese momento, parecía una medida sensata. Pero los países extranjeros respondieron rápidamente con sus propias tarifas. El comercio mundial se redujo en casi un 66% en tres años. Cuando los países se cerraron unos a otros, la economía se deslizó aún más hacia abajo.

El costo humano: cuando los números se convierten en tragedias

Las estadísticas muestran que en algunos países el desempleo alcanzó el 25%. Pero detrás de esas cifras estaban familias que tenían que decidir si comían hoy o mañana. Las cocinas de sopa se convirtieron en refugios urbanos. Las familias terminaron en las calles. Las empresas, desde pequeñas tiendas hasta grandes fábricas, cerraron en masa por la caída de la demanda.

El aumento de la indigencia llevó a las personas a agruparse en campamentos. La agricultura también sufrió: los agricultores no podían vender sus productos a precios que cubrieran siquiera los costos.

Los aspectos políticos ante la crisis

Este ambiente de desesperanza creó condiciones favorables para el crecimiento del extremismo político. En algunos países, esto llevó al ascenso de regímenes autoritarios, ya que la gente perdió la esperanza en cualquier liderazgo que prometiera igualar las condiciones. En otros, los gobiernos democráticos se vieron obligados a tomar decisiones radicales o arriesgarse a una disolución política.

Cómo el mundo salió del abismo

La recuperación no fue rápida, lineal ni sencilla. Requirió la combinación de muchos factores.

Intervenciones gubernamentales

Cuando Franklin D. Roosevelt asumió la presidencia de EE. UU. en 1933, implementó un programa ambicioso conocido como el Nuevo Trato. Estas iniciativas incluyeron proyectos de obras públicas para crear empleos, mejorar la infraestructura, y regulaciones bancarias y sociales.

Lo importante fue que actuó con rapidez y decisión. El gobierno simplemente salió a buscar soluciones. De ello surgieron la prohibición de las acciones, los sistemas de pensiones y la red de asistencia social. Estas reformas devolvieron la confianza a la población —por ejemplo, si pierdo mi trabajo, tengo qué comer.

La guerra: la recuperación solo cuando empezó la producción

¿De qué otra forma esperar la recuperación? La Segunda Guerra Mundial se convirtió en un catalizador económico. Los gobiernos comenzaron a invertir en armas, soldados, tanques y aviones. Esto significó la operación a plena capacidad de las fábricas. Significó empleos. Significó producción, demanda y circulación de dinero — justo lo que la economía necesitaba.

No se dice que la guerra fuera la solución — fue una tragedia. Pero, desde el punto de vista económico, actuó como un desfibrilador.

Lo que aprendimos de esto

A lo largo del siglo, la Gran Depresión nos enseña mucho. Primero, que la economía es un sistema interconectado: si una parte falla, puede colapsar el sistema completo. Segundo, que la participación del Estado en la economía no es algo que deba temerse — puede ser un salvavidas. Tercero, que la cooperación internacional es más importante que el proteccionismo absoluto.

Hoy en día, la regulación financiera, el seguro de depósitos, los bancos centrales y la supervisión macroeconómica están directamente relacionados con las lecciones de la Gran Depresión. Cuando en 2008 estalló la crisis financiera, los políticos contaban con mejores herramientas y sabían qué hacer gracias a esas lecciones.

La Gran Depresión nos recuerda que la estabilidad económica no está garantizada. Requiere vigilancia activa, reglas, seguros y confianza mutua. Incluso hoy, estas lecciones de los años 30 guían a quienes diseñan la política económica en el mundo.