Le fondateur de Nikola condamné à quatre ans de prison dans une affaire de fraude majeure

Trevor Milton, le fondateur de Nikola Corp., a été condamné à quatre ans de prison fédérale pour avoir orchestré un vaste système de fraude qui a trompé la confiance et les capitaux des investisseurs. Le fondateur de Nikola a également été condamné à payer une amende de 1 million de dollars et à purger trois ans de liberté surveillée après sa condamnation. Le juge Edgar Ramos a permis à Milton de rester en liberté sous caution pendant la procédure d’appel, atténuant ainsi une sanction qui aurait pu être beaucoup plus sévère selon les directives de condamnation fédérales.

Détails de la condamnation et de la peine

La peine de quatre ans de prison infligée au fondateur de Nikola a marqué l’aboutissement d’un parcours judiciaire qui a débuté avec sa condamnation en octobre 2022 pour trois infractions graves : deux chefs d’accusation de fraude par transmission électronique et un chef d’accusation de fraude boursière. Les directives fédérales pour ce type de crime recommandaient une peine de prison pouvant aller jusqu’à 60 ans, ce qui rend la décision du juge d’imposer seulement quatre ans relativement clémente. De plus, Milton a été condamné à une amende de 1 million de dollars et devra respecter une période de liberté surveillée de trois ans après sa détention.

La campagne de tromperie systématique

L’entreprise criminelle du fondateur de Nikola, Trevor Milton, consistait à mentir à plusieurs reprises aux investisseurs particuliers via divers canaux — réseaux sociaux, apparitions télévisées, interviews de podcasts et médias imprimés. Selon le bureau du procureur fédéral pour le district sud de New York, Milton a mis en place un stratagème élaboré pour frauder et induire en erreur la communauté d’investisseurs concernant le développement et les capacités des produits et technologies de son entreprise. Les déclarations fausses et trompeuses étaient délibérément conçues pour stimuler artificiellement la demande des investisseurs pour les offres de Nikola.

Le procureur américain Damian Williams a lancé un avertissement clair : « Trevor Milton a menti aux investisseurs encore et encore — sur les réseaux sociaux, à la télévision, dans des podcasts et dans la presse. Mais la peine d’aujourd’hui doit servir d’exemple d’avertissement pour tous les fondateurs de start-up et les dirigeants d’entreprise. L’idée que l’ambition peut justifier la tromperie est fondamentalement incompatible avec la loi sur les valeurs mobilières. Si vous trompez vos investisseurs, vous devrez en assumer de graves conséquences. »

Arguments de la défense et réponse de Milton

Lors de la procédure de condamnation, l’équipe juridique de Milton a plaidé pour une peine sans détention, demandant une probation comme alternative à l’emprisonnement. Le fondateur de Nikola a lui-même affirmé qu’il n’avait pas l’intention de nuire à qui que ce soit et a maintenu son innocence concernant les accusations portées contre lui. Cependant, les procureurs du tribunal fédéral de Manhattan avaient exigé une peine de 11 ans, soulignant le refus apparent de Milton d’assumer ses responsabilités et son habitude de rejeter la faute sur d’autres pour les échecs de l’entreprise.

Règlement et restitution de l’entreprise

Au-delà de l’affaire pénale contre son fondateur, Nikola Corporation a également fait face à des conséquences réglementaires. La société a accepté de payer 125 millions de dollars en 2021 pour régler des accusations civiles déposées par la Securities and Exchange Commission (SEC). La restitution aux investisseurs lésés par les déclarations frauduleuses de Milton sera déterminée lors d’une future procédure, selon le bureau du procureur fédéral pour le district sud de New York.

L’histoire de Nikola : de l’IPO à l’effondrement

Le parcours de Nikola Corp. et de son fondateur constitue un avertissement sur l’ambition débridée dans le monde des startups. Le constructeur de camions électriques et à hydrogène est devenu une société cotée en bourse en juin 2020 via une fusion avec une société d’acquisition à vocation spécifique (SPAC). Cette entrée en bourse a précédé les révélations sur les déclarations trompeuses de Milton et les ennuis juridiques qui ont suivi. Le cours de l’action de l’entreprise a initialement bondi sur la promesse d’une technologie révolutionnaire pour les véhicules, avant de faire face à un scepticisme croissant à mesure que les accusations de fraude ont émergé.

Réaction du marché et impact sur les investisseurs

Suite à l’annonce de la condamnation de Milton, les actions de Nikola ont connu une baisse d’environ 10 % lors de la séance de négociation régulière du lundi sur le Nasdaq, reflétant la déception des investisseurs et leurs préoccupations persistantes quant à la crédibilité de l’entreprise. Cependant, une certaine reprise a été observée lors des échanges en pré-marché, avec une hausse d’environ 2,5 %, alors que le marché digérait la nouvelle. La réaction volatile souligne à quel point les actions de Milton ont gravement endommagé la confiance des investisseurs dans la société et soulève des questions sur sa viabilité future.