Les trajectoires de Coinbase : de la gestion défaillante à la transformation en infrastructure financière mondiale

Dans le développement de l’industrie de la blockchain, il est impossible de parler sans évoquer la lutte contre la gestion défaillante. Coinbase a débuté en 2012, à partir d’un projet phare de Y Combinator, et a évolué en seulement 15 ans pour devenir l’infrastructure centrale de la circulation des actifs cryptographiques dans le monde. Cette évolution a été marquée par une succession de décisions stratégiques et d’épreuves organisationnelles, notamment la réforme de l’organisation en 2020 et la résistance réglementaire jusqu’en 2024, témoignant de l’innovation dans la gouvernance et de la capacité à faire face aux crises.

Point de départ : des stratèges ayant choisi la conformité dans un chaos

Le succès de Coinbase ne réside pas dans la technologie de pointe, mais dans une philosophie de gestion qui va à contre-courant de son époque. En 2012, lorsque Brian Armstrong a soumis sa candidature à Y Combinator, sa vision était de construire une banque appelée « Bitbank ». Fort de son expérience dans la prévention de la fraude chez Airbnb, Armstrong a rapidement perçu que, malgré la supériorité technologique du bitcoin, l’expérience utilisateur était extrêmement faible.

Après un rejet initial, sa nouvelle candidature a été convaincante grâce à un prototype de portefeuille Android et à ses connaissances en sécurité des paiements. Mais ce qui a été encore plus déterminant, c’est la participation de Fred Elsam, ancien trader de devises chez Goldman Sachs. La combinaison d’ingénieurs de Silicon Valley et de financiers de Wall Street a conféré à Coinbase une identité unique.

Lors de la période de multiplication des échanges de cryptomonnaies entre 2013 et 2014, des cas de gestion chaotique comme Mt. Gox se sont succédé. Dans ce contexte, Coinbase a choisi une voie que d’autres évitaient : au lieu de contourner la réglementation par l’enregistrement offshore, elle a construit un système de conformité intégral aux États-Unis.

Cette approche, coûteuse au départ, a permis à Coinbase, après avoir surmonté les difficultés d’ouverture de comptes bancaires et obtenu des licences de transfert d’argent dans tous les États, de gagner la confiance du marché suite à l’effondrement de Mt. Gox en 2014. La transparence et une gestion rigoureuse sont devenues ses atouts, lui permettant de résister aux bouleversements réglementaires des années suivantes.

Sa stratégie de financement initial était également stratégique. En intégrant Union Square Ventures et Andreessen Horowitz (a16z), puis en attirant des investisseurs traditionnels comme NYSE, USAA et BBVA, Coinbase a affirmé sa position en tant qu’« entreprise cryptographique institutionnelle ».

La douleur de la croissance : conflits internes et reconstruction de la culture organisationnelle

L’expansion rapide de l’entreprise a engendré de graves problèmes de gouvernance interne. La montée des tensions a été exacerbée par l’affaire George Floyd et le mouvement Black Lives Matter en 2020.

Alors que de grandes entreprises de Silicon Valley soutenaient publiquement la justice sociale, Brian Armstrong a exprimé une position différente lors d’un AMA (Ask Me Anything) général. Il a déclaré que l’entreprise se concentrerait sur la liberté économique, ce qui a suscité une forte opposition interne, allant jusqu’à une grève virtuelle de certains employés.

Son article de blog du 27 septembre 2020, « Coinbase est une entreprise à mission », a clarifié la direction culturelle. Il a insisté sur la priorité à la mission commerciale plutôt qu’aux débats politiques ou sociaux, proposant aux employés désaccordés de quitter l’entreprise. Environ 60 employés, soit 5 % de l’effectif, ont accepté cette proposition.

Critiquée à l’époque comme étant autoritaire, cette décision a finalement permis d’éviter une gestion défaillante de Coinbase et a contribué à une exécution efficace lors de la préparation de l’IPO en 2021. Alors que beaucoup d’autres entreprises technologiques étaient en guerre interne culturelle, Coinbase a maintenu son focus sur le business.

Cependant, des défis plus graves ont persisté. Fin 2020, le journaliste Nathaniel Popper du New York Times préparait une enquête sur la discrimination systémique envers les employés noirs chez Coinbase. Des témoignages de départs massifs, de discrimination salariale (7 % inférieurs) et de harcèlement au travail ont été recueillis.

Coinbase a adopté une stratégie différente face à cette crise : avant la publication de l’article, elle a publié une lettre à tous les employés, tentant de cadrer l’histoire en amont. Cette « attaque préventive » a brisé les codes de la communication d’entreprise, mais a aussi montré une posture ferme à l’extérieur.

En 2022, un autre scandale a éclaté avec Ishaan Wahi, ancien chef de produit, impliqué dans une affaire d’initiés liée à l’utilisation d’informations sur la liste d’un token. Ce cas n’était pas une simple fraude personnelle : la SEC l’a qualifié de première affaire d’initiés dans la cryptosphère, classant le token concerné comme « valeur mobilière ». Cette décision remettait en question la légalité du modèle commercial de Coinbase et annonçait de futurs grands procès.

La contre-attaque : de la résistance réglementaire à l’influence politique

Face à la pression de la SEC dirigée par Gary Gensler, Coinbase a lancé une contre-offensive totale plutôt qu’un simple compromis. Sur le plan juridique, elle a saisi la Cour d’appel fédérale d’un « Writ of Mandamus » pour contraindre la SEC à établir des règles claires sur les actifs numériques, tentant ainsi de forcer l’autorité à remplir ses devoirs. Cette démarche sans précédent a porté ses fruits : en 2025, dans un contexte de changement d’opinion politique, la SEC a été battue dans plusieurs procès majeurs, aboutissant à l’abandon de la majorité des accusations contre Coinbase.

Parallèlement, Coinbase a concentré ses efforts sur la construction d’une influence politique hors des tribunaux. Lors de la campagne présidentielle américaine de 2024, cette stratégie a connu un tournant décisif. Le sénateur Sherrod Brown, président du comité bancaire du Sénat et célèbre sceptique sur la cryptomonnaie, a été ciblé. Coinbase a financé en grande partie le super PAC « Fairshake » pour soutenir ses initiatives.

Les plus de 119 millions de dollars investis par l’industrie cryptographique dans cette campagne ont été majoritairement utilisés pour des publicités agressives, notamment plus de 40 millions pour soutenir la candidature de Brown. Au-delà de l’argent, Coinbase a lancé le mouvement « Stand With Crypto », mobilisant plus de 2,6 millions de détenteurs de cryptos. Cette double stratégie « argent + vote » a profondément modifié la dynamique politique à Washington, et la défaite de Brown a envoyé un message clair aux politiciens.

D’ici 2025, les dépenses de lobbying de Coinbase ont atteint un niveau record (environ 1 million de dollars par trimestre), avec l’intégration de conseillers de renom comme David Pruitt, ancien manager de la campagne d’Obama. La société n’est plus une « startup technologique », mais un « acteur de pouvoir à Washington ».

Transformation fondamentale du modèle économique : des commissions de transaction à une offre multi-services

Les états financiers de Coinbase montrent qu’en parallèle de l’amélioration de la gouvernance, le modèle commercial s’est profondément diversifié. La dépendance aux commissions de transaction diminue, laissant place à une base de revenus plus durable.

En 2020, plus de 96 % des revenus de Coinbase provenaient des commissions. Cela signifiait que la performance de l’entreprise était entièrement liée aux fluctuations du prix du bitcoin. En 2025, cette proportion devrait tomber à 59 %, avec environ 41 % provenant des abonnements et des services.

Ce changement est clair : lors du marché haussier de 2021, les revenus de transaction ont atteint près de 6,8 milliards de dollars, mais après la crise de 2023, les revenus issus des abonnements et services (environ 1,4 milliard) sont devenus presque équivalents à ceux des transactions (environ 1,5 milliard). La reprise de 2024-2025 voit une croissance continue des revenus de services, atteignant environ 2,3 milliards de dollars.

Ce changement structurel repose notamment sur l’émission de l’USDC par Coinbase. Dans un contexte de taux d’intérêt de la Fed, les réserves en USDC génèrent des revenus d’intérêts stables, semblables à un NIM bancaire. La validation de l’ETF Bitcoin physique en 2024 marque le sommet de cette stratégie.

En 2025, Coinbase détient environ 85 % des actifs sous gestion dans les ETF Bitcoin, incluant des produits majeurs comme ceux de Blackrock (iBIT) ou Grayscale (GBTC). Lorsqu’un investisseur achète un ETF Bitcoin via Fidelity ou Blackrock, ses actifs sont en réalité stockés dans le portefeuille froid de Coinbase. Ce monopole sur la garde des actifs confère à Coinbase une position centrale dans le système financier mondial.

Vers l’ère Web3 : la stratégie de la blockchain Base et des super-applications

Si Coinbase a été durant une décennie une plateforme d’échange Web 2.0, elle vise désormais à évoluer comme un système d’exploitation Web 3.0.

Lancée en 2023, la blockchain Base, basée sur OP Stack, est un réseau Layer 2, marquant une étape stratégique majeure. Dans la transition d’une plateforme d’échange vers une infrastructure financière, puis vers une super application, Base occupe une position clé.

En exploitant ses capacités de gouvernance, sa maîtrise réglementaire, sa domination sur le marché de la garde, et son influence politique, Coinbase cherche à établir une position dominante dans l’écosystème Web3. Si cette stratégie réussit, Coinbase pourrait devenir bien plus qu’une simple plateforme d’échange, en devenant l’infrastructure centrale de tout l’écosystème des actifs numériques.