Comprendre vos droits en vertu de la Fair Credit Billing Act : un guide pratique pour protéger votre carte de crédit

Si quelqu’un a facturé incorrectement votre carte de crédit ou si vous avez été surfacturé lors d’un achat récent, il existe en réalité une loi fédérale puissante qui travaille en votre faveur. La loi sur la facturation équitable du crédit, adoptée dès 1974, a été conçue spécifiquement pour protéger les consommateurs comme vous contre les erreurs de facturation et les charges frauduleuses. Ce que beaucoup de gens ignorent, c’est que cette loi fait bien plus que vous permettre de contester une charge erronée : elle vous donne le droit de retenir temporairement le paiement des montants contestés sans nuire à votre score de crédit, et elle oblige votre banque à enquêter et à corriger les erreurs si elles existent.

« Les erreurs arrivent », explique Matt Buckalew, avocat chez Looney and Conrad à Houston. Le problème, c’est que la plupart des consommateurs n’exploitent pas pleinement ces protections. « Il faut vraiment vérifier très attentivement ses relevés de facturation », insiste-t-il. Les enjeux sont réels : avant l’adoption de cette loi en 1974, les consommateurs qui retenaient le paiement pour des charges incorrectes risquaient de graves dommages à leur crédit. Aujourd’hui, ce n’est plus le cas — mais seulement si vous savez comment utiliser ces droits correctement.

La base : ce que la loi sur la facturation équitable du crédit protège réellement

La loi sur la facturation équitable du crédit couvre plus de situations que vous ne le pensez. Elle vous protège si vous êtes facturé par erreur, par exemple lorsqu’une erreur de calcul apparaît sur votre relevé ou si vous êtes facturé deux fois pour le même achat. Elle s’applique aussi lorsque vous ne recevez pas un article pour lequel vous avez payé, lorsqu’un commerçant vous envoie le mauvais produit, ou lorsqu’une entreprise ne fournit pas le service promis. Cependant — et c’est crucial — la loi NE vous protège PAS si vous êtes simplement mécontent de la qualité de ce que vous avez acheté ou reçu. « Cela remet en question la qualité du service, pas la validité de la charge », explique John Ulzheimer, président de l’éducation des consommateurs chez CreditSesame.com.

La loi sur la facturation équitable du crédit offre également une protection solide contre la fraude. Si vos informations de carte de crédit ont été volées lors d’une fuite de données — comme dans les célèbres incidents impliquant Target et Home Depot — vous êtes protégé. Même si un voleur utilise vos détails en ligne ou par téléphone, vous n’êtes généralement pas responsable des charges frauduleuses. « Si ce qui est volé, ce sont des numéros de carte de crédit, les consommateurs peuvent se sentir assez confiants que leurs droits sont protégés », déclare Chi Chi Wu, avocate au National Consumer Law Center à Boston. Selon la loi, votre responsabilité maximale pour des charges non autorisées est de 50 $, bien que Visa et MasterCard renoncent souvent même à ce montant.

Détecter et contester les erreurs de facturation avant qu’il ne soit trop tard

C’est ici que le timing devient crucial. Vous disposez exactement de 60 jours à partir de la date d’envoi de votre relevé pour signaler une charge incorrecte à votre émetteur de carte. C’est votre fenêtre d’opportunité, et il ne faut pas la manquer. Si vous laissez passer ces 60 jours, votre banque pourra peut-être encore vous aider, mais vous perdrez vos protections légales en vertu de la loi sur la facturation équitable du crédit.

C’est pourquoi Thomas Nitzsche de ClearPoint Credit Counseling Solutions insiste sur la nécessité de vérifier activement ses relevés. « Beaucoup de personnes ne vérifient pas attentivement leurs relevés », note-t-il. « Elles supposent simplement que la facture est correcte. » Cette approche décontractée lui a coûté cher : il a lui-même découvert une charge récurrente sur son compte — mais seulement après 11 mois. Bien qu’il ait pu la contester, la banque ne lui a remboursé que deux ou trois mois de charges, car la fenêtre de 60 jours pour les transactions antérieures était close.

Lorsque vous repérez une erreur, vous ne pouvez pas simplement appeler votre banque en espérant une protection totale. « Appeler ne suffit pas », insiste Chi Chi Wu. Vous devez envoyer votre contestation par écrit, de préférence en recommandé avec accusé de réception. Incluez votre nom, votre numéro de compte, le montant contesté, et une explication de pourquoi vous pensez avoir été facturé à tort. La Federal Trade Commission propose un modèle de lettre de contestation si vous avez besoin d’un exemple. Si vous avez un reçu ou une preuve — comme une preuve montrant que vous avez été facturé 500 $ au lieu des 50 $ convenus — joignez-la. Cependant, vous n’êtes pas obligé de fournir une documentation. « S’il n’y a pas de reçu, l’émetteur de la carte ne peut pas automatiquement rejeter votre demande », explique Wu, mais l’absence de preuve peut compliquer leur enquête.

Lutte contre la fraude : votre bouclier contre les charges non autorisées

Lorsque votre carte est perdue, volée ou compromise lors d’une fuite de données, la loi sur la facturation équitable du crédit vous offre une protection bien plus forte que pour une simple contestation de facturation. D’une part, vous n’avez pas besoin d’envoyer votre plainte par écrit. « L’utilisation non autorisée ne nécessite pas que vous contestiez la charge par écrit », explique Wu. « Vous pouvez le faire par téléphone. » C’est un avantage considérable en cas de fraude.

De plus, vous disposez de beaucoup plus de temps pour signaler des charges non autorisées. Alors que les erreurs de facturation classiques doivent être signalées dans les 60 jours, il n’y a pas de délai strict pour la fraude — même si, évidemment, vous devriez la signaler dès que vous la découvrez. En réalité, même si vous ne vous rendez compte que plusieurs mois après une fuite de données, vos droits restent intacts. Votre responsabilité maximale reste de 50 $ par carte, et en pratique, la plupart des réseaux de cartes renoncent même à ce montant. Pour la fraude en ligne ou par téléphone, où seul votre numéro de carte est utilisé (et non la carte physique), votre responsabilité est zéro.

Une limite importante : si vous autorisez quelqu’un à utiliser votre carte — par exemple en donnant votre permission à votre partenaire pour faire un achat — vous ne pouvez pas ultérieurement contester ces charges en vertu de la loi sur la facturation équitable du crédit. « Si vous donnez votre carte ou votre numéro à quelqu’un, vous l’avez essentiellement autorisé à l’utiliser », explique Nessa Feddis, vice-présidente senior de l’American Bankers Association. Donc, si vous prêtez votre carte à un ami et qu’il effectue des achats que vous n’avez pas approuvés, cela ne compte pas comme une utilisation non autorisée au sens juridique.

Le processus d’enquête : que se passe-t-il après votre dépôt de contestation

Une fois que votre émetteur de carte reçoit votre contestation écrite, le délai d’enquête commence. La banque a 30 jours pour accuser réception de votre plainte et vous informer qu’elle enquête. Ensuite, elle dispose de deux cycles de facturation complets pour résoudre le problème. Pendant toute cette période, votre banque est légalement interdite de signaler la charge contestée comme un paiement en retard aux agences de crédit, et elle ne peut pas vous faire payer des intérêts ni tenter de recouvrer le montant contesté.

Cela vous place dans une situation d’attente. Beaucoup de gens comprennent mal ce que cette protection couvre — et ce qu’elle ne couvre pas. « Vous seriez surpris de voir combien de personnes pensent qu’elles n’ont rien à payer tant que la contestation n’est pas résolue », dit Ulzheimer. « La loi ne vous donne pas ce droit. Vous ne pouvez pas vous cacher derrière la loi. » Vous devez continuer à payer le reste de votre facture à temps. Seule la partie contestée peut être retenue.

Une fois l’enquête terminée, deux scénarios possibles : si la banque détermine que l’erreur a effectivement été en votre faveur, elle doit corriger la facture et vous envoyer un avis de correction. Tous les frais financiers ou pénalités de retard liés doivent être supprimés de votre compte. En revanche, si la banque conclut que vous avez été facturé correctement, elle peut reprendre la collecte de la dette — mais doit vous fournir une explication écrite de ses conclusions.

Si vous n’êtes pas d’accord avec la décision de la banque, vous avez 10 jours pour la contester formellement. Si vous le faites, la loi sur la facturation équitable du crédit exige que votre banque ajoute une note à votre dossier de crédit indiquant que la charge est toujours en litige. Cette note est quelque peu limitée — elle est « en grande partie cosmétique », selon Ulzheimer — mais elle informe les autres prêteurs que la charge fait l’objet d’une contestation. Vous pouvez également demander à votre émetteur la preuve qu’il a utilisée pour rejeter votre réclamation, ce qui peut vous aider à comprendre si l’enquête a été menée de manière suffisamment approfondie.

Quand vous n’êtes simplement pas satisfait : le droit de retenir le paiement

Voici une caractéristique de la loi sur la facturation équitable du crédit que beaucoup ignorent : si vous n’êtes pas satisfait de la qualité d’un produit ou d’un service acheté avec votre carte de crédit, vous avez le droit de retenir temporairement le paiement de cette charge pendant que vous résolvez le problème — mais sous certaines conditions importantes.

D’abord, vous devez faire un effort de bonne foi pour résoudre le problème directement avec le commerçant. Contactez-le dès que vous avez une réclamation. Ce n’est qu’en cas de refus de coopération de sa part que vous pouvez faire appel à votre société de carte de crédit. Informez-les que vous n’avez pas pu régler le problème et que vous invoquez votre droit de retenir le paiement. À ce moment-là, votre émetteur doit s’abstenir de signaler la charge comme en retard aux agences de crédit pendant la résolution du litige.

Cependant, il existe des limitations importantes. Votre achat doit coûter plus de 50 $, et vous devez avoir acheté le produit ou le service dans votre État ou à moins de 100 miles de votre adresse postale — sauf si vous avez utilisé une carte magasin émise par le commerçant lui-même, auquel cas ces restrictions ne s’appliquent pas. Les achats en ligne sont particulièrement compliqués, car le droit de retenir le paiement sur les commandes en ligne dépend des lois de votre État. « Si votre État de résidence ne reconnaît pas ce droit, vous risquez de ne pas pouvoir l’exercer », note Wu.

Voici un autre point crucial : vous devez invoquer cette protection avant d’avoir complètement payé votre facture de carte de crédit. « Si vous avez déjà payé le montant contesté, vous ne pouvez pas retenir le paiement », explique Wu. Donc, si vous constatez un problème avec un produit ou un service, signalez-le immédiatement et ne payez pas cette partie de votre facture jusqu’à ce qu’il soit résolu.

Agir en cas de violation de vos droits

Si vous pensez que votre émetteur de carte a violé vos droits en vertu de la loi sur la facturation équitable du crédit, vous avez plusieurs options. Vous pouvez déposer une plainte auprès du Consumer Financial Protection Bureau ou de la Federal Trade Commission, qui enquêtent sur les plaintes des consommateurs contre les institutions financières. Ces agences peuvent examiner si votre banque a violé la loi et intervenir si nécessaire.

Vous pouvez aussi consulter un avocat spécialisé en droit de la consommation et en contestation de facturation. La National Association of Consumer Advocates tient un annuaire d’avocats spécialisés par région. Un avocat peut évaluer si votre dossier est solide et vous aider à le poursuivre.

Le message clé ? Ne supposez pas que les charges figurant sur votre relevé de carte de crédit sont automatiquement correctes, et ne pensez pas que vos droits disparaissent si vous manquez une date limite ou si vous faites une erreur dans votre procédure de contestation. La loi sur la facturation équitable du crédit existe précisément pour vous donner un recours lorsque les choses tournent mal. La loi est de votre côté — mais seulement si vous savez comment l’utiliser.