L'avantage des petites capitalisations que Buffett aurait aimé avoir

Lorsque Warren Buffett a pris le contrôle de Berkshire Hathaway en 1964, il a orchestré ce que beaucoup considèrent comme la plus grande transformation d’investissement de l’histoire — un gain stupéfiant de 5,5 millions de pour cent sur 60 ans. Pourtant, il y a une ironie cachée dans ce record remarquable : plus la fortune de Buffett était petite, plus elle croissait rapidement. Aujourd’hui, avec plus de 380 milliards de dollars en réserves de trésorerie, l’avantage composé de Buffett est devenu son désavantage composé. Si vous investissez avec moins de quelques millions de dollars, vous possédez quelque chose que même le plus grand investisseur du monde ne peut pas facilement reproduire.

Pourquoi la taille devient un fardeau pour des investisseurs légendaires comme Buffett

Entre 1965 et 2024, Berkshire Hathaway a affiché un rendement annuel moyen de 19,9 %. Mais voici le hic : les années les plus explosives du fonds — des gains de 77,8 %, 80,5 %, 129,3 %, 102,5 %, 93,7 % et 84,6 % — se sont toutes concentrées sur une seule décennie : de 1968 à 1989. Il ne s’agissait pas d’anomalies magiques du marché. Cela reflète simplement ce que Buffett lui-même avait prévu des décennies plus tôt.

Dans une lettre aux actionnaires de 1994, Buffett mettait en garde avec une confiance rare contre une certitude : les rendements futurs seraient pâles en comparaison du passé. Alors que son empire s’était développé d’une usine de textiles en difficulté à une puissance financière colossale, les mathématiques jouaient contre lui. Ce n’est pas un défaut de caractère ou une mauvaise stratégie. C’est la réalité inexorable de l’investissement lorsque l’on contrôle des centaines de milliards d’actifs.

Buffett lui-même a exprimé cette limite lors d’une interview en 1999 avec une honnêteté brutale : « Quiconque dit que la taille ne nuit pas à la performance d’investissement se trompe. C’est un énorme avantage structurel de ne pas avoir beaucoup d’argent. Je pense que je pourrais vous faire gagner 50 % par an avec 1 million de dollars. Non, je sais que je pourrais. Je vous le garantis. » Ce ne sont pas les mots d’un humble observateur — ce sont la reconnaissance sincère de quelqu’un qui comprend parfaitement pourquoi ses premières années ont écrasé ses décennies récentes.

Deux handicaps structurels que Buffett ne peut pas surmonter

Le premier handicap est la simplicité mathématique elle-même. Supposons que Berkshire trouve une pépite en small cap et investisse 100 millions de dollars pour la faire passer à 1 milliard — un gain phénoménal de 900 %. Pour un conglomérat massif disposant de 380 milliards de dollars, ce profit de 900 millions de dollars ne représente qu’une erreur d’arrondi. Pour un investisseur particulier avec 50 000 dollars, ce même pourcentage de rendement transforme complètement ses conditions de vie.

Le second handicap découle de l’architecture réglementaire. Si Berkshire achète plus de 5 % des actions votantes d’une société cotée en bourse, cela déclenche des dépôts obligatoires auprès de la SEC (déclarations Schedule 13D) qui annoncent ses intentions au marché et attirent une surveillance réglementaire indésirable. En revanche, les investisseurs individuels peuvent accumuler discrètement des positions plus petites sans attirer l’attention publique ni compliquer leur conformité. Les réglementations conçues pour protéger les marchés pénalisent involontairement l’échelle.

Ensemble, ces contraintes expliquent pourquoi les portefeuilles plus petits conservent des avantages que même des investisseurs légendaires ne peuvent pas surmonter. Lorsqu’on gère moins de quelques millions de dollars, on peut poursuivre des opportunités que Buffett ne peut pas toucher : des actions small cap à fort potentiel de croissance, des positions suffisamment grandes pour influencer sa valeur nette mais insignifiantes pour les géants institutionnels, des investissements qui évitent totalement l’enchevêtrement réglementaire.

Le fonds small cap de Vanguard : une entrée intelligente pour les investisseurs individuels

Pour ceux qui souhaitent exploiter cet avantage structurel, le Vanguard Small Cap Index Admiral Shares (NASDAQ : VSMAX) offre un véhicule simple. Le fonds suit un panier diversifié de petites entreprises américaines et a surpassé son indice de référence depuis sa création en 2000, avec un rendement annuel moyen de 9,21 %.

Ce qui rend cela particulièrement attractif, c’est le coût d’exploitation ultra-faible : un ratio de dépenses de seulement 0,05 %, contre une moyenne de 0,97 % pour les fonds small cap concurrents. Cette efficacité se compense de manière spectaculaire sur plusieurs décennies. Le fonds détient 1324 actions individuelles avec une capitalisation boursière médiane d’environ 10 milliards de dollars, offrant une diversification réelle sans complexité.

Ce qui est peut-être le plus intrigant pour les investisseurs axés sur la valeur, c’est que le ratio P/E moyen du fonds est de 20,8 — presque 33 % moins cher que la valorisation actuelle du S&P 500 à 28,5. Cela suggère que le secteur small cap recèle encore des opportunités sous-évaluées que le marché plus large a ignorées ou négligées.

Construire votre propre stratégie d’investissement au-delà du modèle de Buffett

Le palmarès de Buffett reste inégalé. Pourtant, ses propres mots et expériences révèlent une vérité contre-intuitive : son succès légendaire a fini par être limité par la taille même qui l’a créé. Cette insight ne doit pas inspirer le désespoir, mais plutôt la confiance.

Les avantages structurels qu’il a identifiés — la capacité à déployer rapidement du capital, à éviter la visibilité réglementaire, à rechercher des rendements exceptionnels dans des véhicules plus petits — restent accessibles à tout investisseur prêt à penser de manière indépendante. Le génie de Buffett a été de reconnaître ces marges d’avance ; ses contraintes actuelles en confirment la validité.

Une stratégie diversifiée en small cap, mise en œuvre via des fonds à faibles coûts comme celui de Vanguard, offre un cadre pratique pour les investisseurs individuels souhaitant évoluer dans le domaine où Buffett aimerait encore pouvoir rivaliser. Le plus grand investisseur de notre époque a involontairement tracé une feuille de route à ceux qui sont suffisamment patients pour exploiter l’unique avantage qu’il ne pourra jamais récupérer.