Investir pendant les périodes de ralentissement économique : ce que 70 ans de données de marché révèlent sur le timing des récessions

Lorsque la récession approche, les investisseurs sont confrontés à un dilemme familier : doivent-ils rester investis ou se retirer ? La peur liée aux ralentissements économiques obscurcit souvent le jugement, pourtant les données historiques sur sept décennies de marché racontent une histoire convaincante. Pour comprendre si les actions méritent une place dans votre portefeuille en période d’incertitude économique, il faut aller au-delà des titres et examiner ce qui s’est réellement passé lors des cycles précédents.

Comprendre le comportement du marché lorsque la récession approche

La question de savoir si une récession va toucher l’économie américaine a récemment dominé les conversations financières. Des institutions financières majeures comme la Recherche Globale de JPMorgan estiment actuellement une probabilité de seulement 35 % d’une récession en 2026, tandis que l’évaluation de la Réserve fédérale de New York basée sur les spreads des Treasuries suggère des chances encore plus faibles. Cependant, ce ne sont que des probabilités — pas des certitudes. L’histoire montre que les investisseurs ne doivent pas rester paralysés en attendant que ces prédictions se concrétisent.

Depuis la normalisation de l’indice S&P 500 en mars 1957, l’économie américaine a traversé dix périodes de récession distinctes. Examiner la performance des actions durant ces périodes révèle des schémas qui peuvent surprendre ceux qui se concentrent uniquement sur les mouvements à court terme du marché. L’indice a presque toujours enregistré des rendements négatifs dans l’année calendaire où la récession a commencé — mais ce n’est que la moitié de l’histoire.

Le schéma de performance année par année

En analysant la performance durant la première année de chaque cycle de récession, le schéma est clair : les actions ont eu du mal. Lorsque la Fed a augmenté ses taux pour lutter contre l’inflation en 1957, le S&P 500 a chuté de 11 %. L’indice a reculé de 2 % en 1960 et de près de 11 % en 1969, lorsque des récessions modérées sont apparues. L’embargo pétrolier de 1973 a entraîné une baisse de 19 %. Même la récession dite du « double creux » débutant en 1980 a montré des faiblesses, bien qu’une reprise partielle ait porté les gains de fin d’année à près de 24 %, avant une nouvelle baisse de 8 % en 1981.

Les récessions de 1990 et 2001 ont toutes deux produit des rendements négatifs pour les actions durant leur année de début. La période 2007-2008 a constitué une anomalie : alors que le S&P 500 avait gagné plus de 4 % en 2007, il a chuté de près de 41 % en 2008 lorsque la gravité de la Grande Récession est devenue évidente. La récession liée à la COVID-19 en 2020 a brièvement secoué les marchés, mais s’est terminée avec une hausse de 16 % à la fin de l’année, la crise étant de courte durée.

La preuve est claire : la performance à court terme durant les années de récession est généralement décevante pour les investisseurs en actions. Mais se concentrer uniquement sur une année, c’est manquer la forêt pour les arbres.

Rendements historiques : performance sur cinq et dix ans après le début d’une récession

Le véritable schéma révélateur apparaît lorsque l’on regarde sur une période plus longue. Les rendements sur cinq et dix ans suivant le début de chaque récession racontent une histoire radicalement différente :

Dans les cinq ans suivant la récession d’août 1957, le S&P 500 a augmenté de 24 %, atteignant 103 % au bout de dix ans. La récession d’avril 1960 a vu une hausse de 56 % en cinq ans et de 59 % en dix. Même le début difficile de décembre 1969 a affiché -21 % à cinq ans, mais s’est redressé à +14 % en dix ans. La récession liée à la crise pétrolière de novembre 1973 a initialement produit -1 %, mais a offert 64 % dix ans plus tard.

La récession du double creux de 1980 a montré des récupérations particulièrement impressionnantes : 53 % en cinq ans, 223 % en dix. La période de juillet 1981 a ajouté 90 % en cinq ans et 193 % en dix. La récession de juillet 1990 a généré 50 % de rendement sur cinq ans et 306 % sur dix.

La récession de mars 2001, survenue après l’éclatement de la bulle Internet, a été plus difficile : -17 % en cinq ans et -25 % en dix, cette période incluant la crise financière de 2007-2009. La Grande Récession de décembre 2007, malgré sa gravité, a produit -5 % sur cinq ans, mais a rebondi à +77 % en dix ans. La récession liée à la COVID-19 en février 2020 a déjà généré 309 % de rendement sur la période de cinq ans.

Sur ces dix cycles de récession, la moyenne des rendements sur cinq ans est d’environ 54 %. La moyenne sur dix ans est encore plus impressionnante : environ 113 % de gains totaux. Ces chiffres bouleversent fondamentalement notre façon de penser l’investissement en période d’incertitude.

L’avantage de l’investisseur à long terme en période de ralentissement économique

Pour les investisseurs ayant un horizon de cinq à dix ans, les chiffres deviennent convaincants. Peu importe quand la récession commence, les données historiques montrent systématiquement que l’exposition aux actions s’est redressée et a généré des gains substantiels. Ceux qui ont maintenu des portefeuilles diversifiés ou investi via des fonds indiciels suivant le S&P 500 sont sortis beaucoup plus riches sur le moyen et long terme.

Le mécanisme derrière ces rendements est simple : les récessions finissent toujours par se terminer. Lorsqu’elles le font, l’économie reprend sa croissance, les bénéfices des entreprises se redressent, et les valorisations boursières augmentent. L’investisseur qui a paniqué et vendu durant la crise a manqué la reprise suivante. Celui qui est resté fidèle — ou même qui a acheté lors des périodes de faiblesse — a capturé à la fois les gains de la reprise et l’expansion du marché haussier qui a suivi.

Ce schéma s’est confirmé même lors du pire scénario récent, la crise financière de 2007-2009, où beaucoup craignaient un effondrement permanent du marché. Ceux qui sont restés investis ou ont continué à acheter en 2008-2009 ont vu le marché tripler en une décennie. La récession liée à la COVID, bien que terrifiante en temps réel, s’est résolue si rapidement que 2020 s’est terminée en positif, avec des années suivantes offrant des rendements exceptionnels.

Construire la résilience : une perspective basée sur les données pour la stratégie de portefeuille

La leçon pratique consiste à accepter à la fois l’inconfort à court terme et l’opportunité à long terme. Oui, les actions vont probablement baisser si une récession survient. Oui, cela sera difficile à regarder. Mais si votre horizon d’investissement dépasse cinq ans, les preuves historiques suggèrent que vous devriez accueillir la faiblesse comme une opportunité plutôt que la craindre comme une catastrophe.

Que la récession survienne en 2026 ou qu’elle soit évitée, cela reste incertain. Ce qui est certain, c’est que les cycles économiques continueront leur schéma historique : expansion, contraction, reprise, expansion. Les investisseurs qui intègrent cette réalité cyclique et maintiennent leur engagement envers des stratégies diversifiées en période de baisse ont systématiquement surpassé ceux qui tentent de chronométrer l’entrée et la sortie du marché.

Les données sur sept décennies et dix cycles de récession envoient un message unifié : rester investi malgré l’incertitude a été le choix correct bien plus souvent qu’autrement. Pour les investisseurs à long terme, ce précédent historique demeure le guide le plus fiable disponible.