La chronologie de l'invention de la carte de crédit : des pièces de paiement aux solutions de paiement modernes

Les cartes de crédit sont désormais omniprésentes dans le commerce moderne, avec plus d’un milliard de cartes en circulation rien qu’aux États-Unis. Pourtant, la plupart des gens prennent rarement le temps de se demander quand les cartes de crédit ont été réellement inventées, ou comment elles ont évolué depuis leurs modestes origines. Comprendre cette histoire révèle comment une seule innovation a progressivement transformé notre façon de concevoir l’argent et le pouvoir d’achat.

Avant l’invention des cartes de crédit : l’ère des premières solutions de paiement

Le concept d’acheter maintenant et de payer plus tard ne vient pas des cartes de crédit. Tout au long de la fin des années 1800 et du début des années 1900, les commerçants locaux en zone rurale accordaient couramment du crédit à leurs clients réguliers, en tenant des registres détaillés dans des livres de comptes. Les grands magasins urbains ont suivi cette tendance, créant des systèmes permettant aux acheteurs d’accumuler des achats sur une période.

Pour simplifier ces transactions, les détaillants ont introduit des jetons de paiement—de petits tokens en métal estampés avec un numéro de compte. Ces précurseurs rudimentaires avaient un défaut critique : ils ne comportaient aucune identification du client, ce qui les rendait vulnérables à une utilisation non autorisée. Les magasins ont progressivement remplacé ces jetons par des cartes de paiement en papier et en carton, mais celles-ci ne fonctionnaient qu’auprès du commerçant émetteur.

La véritable avancée est survenue en 1928 avec l’introduction de la Charga-Plate, une carte en métal comportant le nom complet du client, la ville et l’État. Malgré cette amélioration, les clients étaient toujours limités par le fait que chaque carte ne fonctionnait qu’avec le commerçant qui l’avait émise.

La naissance des cartes multi-commerçants : quand Diners Club a tout changé

La personne généralement créditée de l’invention de la carte de crédit moderne est Frank McNamara. Selon la légende populaire, McNamara dînait en 1949 lorsqu’il s’est rendu compte qu’il avait oublié son portefeuille. Ce moment embarrassant a suscité une idée : une carte de paiement utilisable dans plusieurs établissements.

En 1950, McNamara s’est associé à Ralph Schneider et Alfred Bloomingdale pour créer Diners Club International. La carte Diners Club a marqué un tournant : c’était la première carte acceptée par plusieurs commerçants, initialement dans 27 restaurants participants. Cependant, il s’agissait d’une carte de crédit nécessitant un paiement intégral mensuel, avec un taux d’intérêt de 7 % sur les achats et une cotisation annuelle de 3 dollars.

L’entreprise a connu une expansion rapide, mais McNamara a sous-estimé le potentiel du produit. Il a vendu ses parts à ses partenaires pour 200 000 dollars, une décision qui s’est avérée à court terme peu judicieuse. Bloomingdale, quant à lui, a fait une prédiction perspicace en affirmant que les cartes de crédit finiraient par « rendre l’argent obsolète ».

La démarche révolutionnaire de Bank of America dans le développement des cartes de crédit

La première véritable carte de crédit—offrant un crédit renouvelable et acceptée chez divers commerçants—est apparue en 1958 lorsque Bank of America a lancé la BankAmericard à Fresno, en Californie. Cette innovation permettait aux clients de conserver un solde plutôt que de payer la totalité de la facture chaque mois, changeant fondamentalement le financement des consommateurs.

Bank of America a résolu un problème classique de type « poulet ou œuf » : les consommateurs n’adopteraient pas les cartes si peu de commerçants les acceptaient, mais les commerçants ne voyaient pas d’intérêt à accepter des cartes peu utilisées. La solution de la banque était ingénieuse. Sachant que 45 % des résidents de Fresno avaient déjà un compte bancaire chez eux, Bank of America a envoyé simultanément des BankAmericard à environ 60 000 clients. Cette masse critique a incité suffisamment de commerçants locaux à accepter la carte.

La BankAmericard s’est ensuite étendue grâce à des accords de licence avec d’autres institutions financières. En 1976, plusieurs titulaires de licences se sont regroupés pour former une organisation que vous reconnaissez sans doute aujourd’hui : Visa.

Comment les cartes de crédit ont évolué vers le système de récompenses actuel

Les banques concurrentes n’étaient pas prêtes à laisser le marché à Bank of America. En 1966, plusieurs institutions ont lancé la carte Master Charge, qui est devenue par la suite Mastercard. Tout au long des années 1970, l’industrie a développé des systèmes standardisés de traitement des paiements et des cadres réglementaires.

La véritable explosion a eu lieu dans les années 1980, lorsque la baisse des taux d’intérêt et la forte dépense des consommateurs ont favorisé une adoption massive. Cette décennie a également vu l’émergence des programmes de récompenses—d’abord liés aux miles de compagnies aériennes, puis étendus pour inclure des remises en argent, pionnières avec Discover.

Le paysage actuel des cartes de crédit ressemble peu à ses prédécesseurs. Les consommateurs modernes peuvent accumuler d’importantes récompenses grâce à une sélection stratégique de cartes, que ce soit en points de voyage ou en remises en argent sur leurs achats quotidiens. Bien que la monnaie physique reste en circulation, les cartes de crédit sont devenues le mode de paiement dominant pour des millions de transactions quotidiennes. Des jetons de paiement du début du XXe siècle aux systèmes sophistiqués de récompenses d’aujourd’hui, les cartes de crédit ont fondamentalement remodelé la façon dont les individus accèdent au crédit et effectuent leurs achats.