Apple passe à l’offensive contre OpenAI : 400 employés quittent l’entreprise pour mener la guerre du matériel IA

Apple poursuit officiellement OpenAI, l’accusant de recruter systématiquement 400 employés et de voler des secrets commerciaux, tandis que leur concurrence s’est étendue du terrain des logiciels d’IA jusqu’au champ de bataille du matériel.
(Contexte : OpenAI débauche trop agressivement, et Apple l’a poursuivi ! Plus de 400 employés ont reçu une augmentation, mais cela n’a pas suffi à les retenir.)
(Informations supplémentaires : Apple accuse OpenAI de voler des secrets lors des débauchages : entretiens avec remise de dossiers de conception, départ sans rendre les ordinateurs portables, téléchargement de fichiers de milliers de pages…)

Table des matières

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• Apple poursuit officiellement OpenAI
• Doutes autour du départ de 400 employés
• Accélération du déploiement du matériel IA
• Impacts potentiels du procès

La lutte entre Apple et OpenAI, qui portait sur des modèles d’IA et des partenariats système, passe officiellement devant les tribunaux. D’après The Information, Apple a porté plainte contre OpenAI et plusieurs employés d’Apple devant la Cour fédérale du district nord de la Californie, accusant l’entreprise d’avoir, sur la durée, et de manière organisée, obtenu des secrets commerciaux d’Apple afin de développer des produits de matériel d’IA destiné au grand public. Apple affirme qu’à partir du lancement du projet matériel par OpenAI, plus de 400 employés d’Apple se sont joints à l’entreprise, dont l’ancien responsable des produits iPhone, Tang Tan, le directeur du matériel actuel chez OpenAI, ainsi que des techniciens, dont Chang Liu.

Il s’agit du premier affrontement juridique public depuis la forte dégradation de leurs relations. Il y a deux ans, Apple avait encore intégré ChatGPT à Apple Intelligence, le considérant comme l’un des partenaires les plus importants d’OpenAI ; aujourd’hui, le centre de gravité de leur rivalité s’est déplacé des logiciels d’IA vers le matériel grand public.

Apple poursuit officiellement OpenAI

Dans sa poursuite, Apple estime qu’il ne s’agit pas d’une simple mobilité de talents, mais d’un plan de recrutement systématique axé sur le matériel d’IA.

Dans la plainte, il est révélé que Tang Tan fait partie de ceux qui sont les plus impliqués dans le recrutement au sein de l’équipe matériel d’OpenAI. Apple affirme qu’avant son départ, il avait déjà discuté avec OpenAI ou des partenaires de sujets liés à la chaîne d’approvisionnement, et qu’il s’était envoyé des informations sur les fournisseurs d’Apple ainsi que des données internes du secteur. Une fois chez OpenAI, il aurait, pendant le processus de recrutement, demandé à certains candidats qui travaillaient encore chez Apple de lui présenter l’état d’avancement de produits non annoncés, voire d’apporter des composants matériels d’Apple aux entretiens afin d’obtenir davantage d’informations internes.

Apple accuse aussi qu’au cours du processus de recrutement, OpenAI demandait aux candidats de partager des informations de recherche et développement, notamment la conception des produits, des fichiers CAO (CAD), des prototypes, les méthodes de collaboration avec les fournisseurs, et des outils d’intégration système, tout en fournissant aux nouveaux employés des conseils pour éviter que l’équipe de sécurité d’Apple ne détecte ces actions. Tous ces éléments proviennent de la plainte d’Apple ; pour l’instant, ils restent des accusations unilatérales d’Apple, n’ayant pas encore été établies par un tribunal.

Doutes autour du départ de 400 employés

Apple désigne également un autre employé, Chang Liu, comme défendeur.

Selon la plainte, après avoir quitté Apple, Chang Liu conservait un ordinateur de travail d’Apple et a utilisé une faille de validation auparavant inconnue dans le système d’entreprise d’Apple pour accéder et télécharger des dizaines de documents confidentiels liés à la recherche et au développement du matériel.

Le déploiement du matériel IA s’accélère

Apple affirme en outre que Chang Liu aurait guidé des employés d’Apple recrutés par OpenAI sur la manière de copier des données internes sans être repérés par l’équipe de sécurité d’Apple. Pendant l’enquête, Apple aurait estimé avoir mis au jour un schéma plus large : certains anciens employés ayant rejoint OpenAI avaient, avant de quitter l’entreprise, transmis des données internes d’Apple à leur boîte mail personnelle, tandis que d’autres avaient utilisé des secrets commerciaux dont ils disposaient pour participer au développement du matériel d’OpenAI.

OpenAI répond que l’entreprise « n’a aucun intérêt pour les secrets commerciaux d’autres sociétés », et qu’elle se concentre en permanence sur le développement de technologies d’IA innovantes. Tang Tan et Chang Liu n’ont ni l’un ni l’autre répondu publiquement aux accusations.

Impacts potentiels du procès

Le contexte du dépôt de plainte d’Apple tient au fait qu’OpenAI progresse rapidement dans le déploiement de son matériel d’IA.

L’an dernier, OpenAI a racheté, via une transaction entièrement en actions d’environ 6,5 milliards de dollars, io Products, fondée par Tang Tan et l’ancien directeur du design chez Apple, Jony Ive ; cette société est devenue une base importante pour l’activité matériel d’OpenAI.

Selon The Information, OpenAI avait déjà discuté avec des fournisseurs de plusieurs produits, notamment des enceintes intelligentes sans écran, des lunettes IA, des dispositifs d’enregistrement numériques et des dispositifs portables, et prévoyait de lancer les premiers produits à la fin de 2026 ou au début de 2027. Dans le cadre du procès, Apple indique également qu’OpenAI a recruté de nombreux employés matériels d’Apple de plusieurs équipes, notamment conception des produits, divulgation (communication), antennes, gestion de la chaîne d’approvisionnement et achats.

Apple accuse aussi qu’OpenAI aurait induit en erreur un partenaire de sa chaîne d’approvisionnement, lui faisant croire qu’il avait reçu une autorisation d’Apple, afin de fournir à OpenAI des procédés de traitement de surfaces métalliques destinés à un usage interne chez Apple.

Ce procès ne concerne pas seulement la mobilité des talents ; il signifie aussi que la rivalité entre Apple et OpenAI entre dans une nouvelle phase.

Apple estime que le processus de mise en place de l’activité matériel d’OpenAI dépend largement de secrets commerciaux d’Apple ; et qu’OpenAI n’a pour l’instant publié aucun produit matériel. Les accusations ci-dessus doivent donc encore être examinées par un tribunal et validées par la confrontation aux preuves.

D’après l’expérience historique, les contentieux en matière de propriété intellectuelle entre Apple et des entreprises comme Samsung ou Qualcomm durent souvent plusieurs années ; ainsi, à court terme, cette affaire ne bouleversera peut-être pas le calendrier de lancement des produits d’OpenAI. Mais pour une entreprise d’IA qui a déjà déposé en secret son dossier d’IPO et qui s’apprête à entrer sur le marché du matériel grand public, ce procès accroît l’incertitude sur les plans juridiques et de la conformité, et signifie aussi que l’affrontement dans le matériel IA s’étend davantage que la seule capacité des modèles ou la bataille pour les talents, jusqu’aux droits de propriété intellectuelle et à la chaîne d’approvisionnement.