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Réflexions après la Coupe du monde du Petit Dieu de l’Argent — Les Bleus chinois pourront-ils se qualifier au bout de 4 ans ? (conclusion de l’activité de pronostics de Coupe du monde)

La Coupe du monde, si spectaculaire et si passionnante, est enfin terminée. L’Espagne a remporté le trophée, et la dernière danse de Messi n’a pas réussi à accomplir l’exploit de conserver le titre, ce qui ne peut que laisser un goût amer. Depuis plus d’un mois, j’ai partagé chaque jour avec mes proches mes pronostics et l’actualité autour de la Coupe du monde, et j’ai vraiment apprécié. Mais la passion retombe, et je ressens qu’il manque quelque chose. Toujours ce même sujet, qui met de l’ambiance… tout en la gâchant, mais qu’on ne peut pas éviter : dans quatre ans, sur les terrains de la Coupe du monde, l’équipe nationale masculine chinoise pourra-t-elle fouler cette pelouse tant convoitée ?

1. Se qualifier pour la Coupe du monde est un rêve des Chinois

Le rêve de se qualifier pour la Coupe du monde, dans l’esprit des Chinois, plane depuis des décennies.

« Tant que les “trois grands sports” ne s’inversent pas, je ne fermerai pas les yeux en paix. » Au début des années de la République populaire, le maréchal He Long, nommé directeur de la Commission d’État des sports, en a fait une priorité majeure pour redynamiser le football chinois. Il a non seulement mis sur pied la toute première équipe nationale de football de la nouvelle Chine, mais a aussi encouragé les joueurs à aller en Hongrie pour apprendre des techniques avancées. Le maréchal d’ouverture de la Chine, en s’occupant du football, a nourri de grands espoirs pour les « trois grands sports », et c’est devenu le moteur de la bataille de redressement pour ces disciplines.

Dans les années 90, la sélection chinoise a recruté un entraîneur allemand, Schrappner, pour prendre en main l’équipe nationale, ouvrant ainsi l’ère de la nomination d’entraîneurs étrangers. L’objectif était d’introduire des méthodes d’entraînement et des idées tactiques modernes, afin d’améliorer le niveau de l’équipe. En 2000, le « coach magique » Milou a pris la relève de l’équipe nationale chinoise. Grâce à une approche de conduite plutôt détendue, et à une gestion flexible des matchs de grande compétition, il a mené la sélection chinoise jusqu’à se sortir du danger, et en 2002 a réussi la seule qualification actuelle de l’équipe masculine chinoise à la Coupe du monde, réalisant ainsi le rêve de plusieurs générations.

On aurait pu croire que c’était le début… mais non : c’était la fin. Depuis 2002, on ne revoit plus jamais la présence de l’équipe nationale masculine chinoise dans le tournoi final de la Coupe du monde. À une reprise après l’autre, la sélection tente sa chance… pour échouer une nouvelle fois.

Ce qui rend les supporters chinois tristes et déçus, ce n’est pas seulement la chute en plein milieu du parcours vers la Coupe du monde, mais aussi une à une les humiliantes “marques” enregistrées lors des qualifications de zone Asie. Le 1er février 2022, lors de la phase de groupes des éliminatoires de la zone Asie, au troisième tour à 12 équipes menant à la Coupe du monde au Qatar, l’équipe nationale chinoise a perdu à l’extérieur 1 à 3 contre le Vietnam, mettant fin de manière définitive à ses chances de participer au Qatar, et faisant disparaître une série d’invincibilité de 62 ans contre le Vietnam. Le 5 septembre 2024, lors de la phase de groupes des éliminatoires de la zone Asie (tour à 18 équipes) menant à la Coupe du monde États-Unis-Canada-Mexique, l’équipe nationale chinoise a été lourdement battue à l’extérieur 0 à 7 par le Japon, ce qui a battu plusieurs records d’échecs : la plus large défaite en match officiel de son histoire, la plus grande défaite contre le Japon, et aussi le plus grand nombre de buts encaissés lors d’un match de la phase de qualification. À chaque fois que la Chine tente de viser une qualification à la Coupe du monde, les supporters commentent avec ironie : « Il ne reste pas beaucoup de temps à l’équipe chinoise. » Derrière ces mots, il y a un regret et un impuissance mêlés de « pourquoi ne pas s’en donner assez ? ».

Pour se qualifier à la Coupe du monde, le football chinois ne peut pas dire qu’il n’a pas fait d’efforts. Depuis la mise en place du professionnalisme, beaucoup de capitaux se sont déversés dans le milieu ; plusieurs clubs ont constitué des effectifs avec de lourds investissements, en espérant affiner la qualité des joueurs locaux grâce à un environnement compétitif professionnel à haute intensité. Ces dernières années, pour combler les faiblesses de la sélection nationale, on a aussi lancé la politique de naturalisation : attirer des joueurs étrangers remplissant les conditions pour renforcer l’attaque et le milieu de terrain, uniquement pour apporter davantage d’aléas favorables lors des matchs décisifs des qualifications… Mais la réalité est cruelle : les entraîneurs “européens” ont souvent du mal à s’adapter ; leur façon de gérer peut changer le format des regroupements à court terme, mais elle ne peut pas dynamiser la “force globale” de l’équipe chinoise, ni combler le gouffre de relève qui manque depuis des années. Le “football de l’argent facile” a en plus réduit les opportunités de temps de jeu pour les jeunes joueurs locaux, et a engendré de nombreux dérèglements ; la naturalisation n’est finalement qu’un pansement temporaire, incapable de résoudre le problème fondamental du manque de formation de la jeunesse. Après une série d’investissements et d’essais, les résultats restent maigres : il ne reste que la frustration d’une accumulation de défaites.

D’après les données les plus récentes de la FIFA, le classement mondial de l’équipe nationale chinoise a continué à baisser pendant plusieurs années, et elle se situe désormais à la 94e place mondiale et à la 15e place en Asie. Or l’Asie ne dispose que de 9 places qualificatives.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a récemment indiqué que, après cette Coupe du monde, un examen officiel sera lancé pour un plan d’extension du tournoi à 64 équipes. À la suite de cette annonce, nombre de supporters ont estimé que davantage de places rendraient la qualification à la Coupe du monde nettement plus accessible. Mais en appliquant les proportions de répartition des places entre les confédérations, on constate que les places de l’Asie passeraient à 11 ou 12, ce qui ne représente qu’environ 3 places supplémentaires à obtenir : pour une équipe chinoise classée à la 15e place, l’avantage potentiel est donc très limité. 😂

Lors de cette Coupe du monde, quand on a vu le Cap-Vert, dont le territoire ne fait que 4 033 km², devenir l’os le plus dur pour l’Espagne, ou encore Curaçao, qui avec une population de seulement 700 000 habitants a obtenu des buts et des points dès sa première participation, ou encore la République démocratique du Congo, classée au-delà de la 70e place mondiale, se qualifier pour les éliminatoires : on a alors compris qu’on n’a pas besoin que l’on manque de succès ni de miracles sur les terrains de football, du moment que l’on a suffisamment d’efforts, du sang-froid et une volonté de vaincre. Mais la vraie question est : ces joueurs chinois pourront-ils retrouver ce qu’il faut ? Enfin, le Petit Dieu de l’Argent veut juste dire une phrase : « Équipe nationale chinoise, prenez-en de la graine ! J’espère qu’au bout de 4 ans, le Petit Dieu de l’Argent pourra pronostiquer sur la place si l’équipe chinoise battra l’Espagne. Même sans miracle, on le fera ! »