Memahami Perbedaan: Kelas Menengah vs Kelas Menengah Atas

Bagaimana Anda tahu apakah Anda benar-benar berada di kelas menengah atau telah naik ke kelompok kelas menengah atas? Sementara pendapatan memainkan peran penting dalam menentukan status Anda, perbedaan antara kelas menengah dan kelas menengah atas jauh lebih dalam daripada sekadar angka gaji. Kedua kelompok ini memiliki kesamaan dalam stabilitas keuangan dan pendidikan, namun mereka berbeda secara signifikan dalam akumulasi kekayaan, kepemilikan properti, dan peluang profesional.

Ambang Pendapatan yang Menentukan Batas

Biro Sensus AS dan peneliti ekonomi telah menetapkan rentang pendapatan yang jelas untuk mengkategorikan warga Amerika ke dalam berbagai tingkat sosial ekonomi. Pedoman ini memberikan dasar untuk memahami posisi Anda dalam spektrum ekonomi:

• Kelas bawah: 20% terbawah dengan penghasilan hingga $28.007 per tahun
• Kelas menengah bawah: persentil ke-20-40, $28.008 hingga $55.000
• Kelas menengah: persentil ke-40-60, $55.001 hingga $89.744
• Kelas menengah atas: persentil ke-60-80, $89.745 hingga $149.131
• Kelas atas: 20% teratas, $149.132 ke atas

Namun, angka nasional ini hanya sebagian dari cerita. Lokasi Anda sangat berpengaruh. Alat Pencarian Pendapatan Median Wilayah Fannie Mae memberikan penilaian yang lebih akurat dengan membandingkan pendapatan rumah tangga Anda dengan standar di wilayah spesifik Anda. Gaji $100.000 memiliki bobot yang sangat berbeda di daerah pedesaan Montana dibandingkan di San Francisco.

Perlu juga dicatat bahwa ekonom dan sosiolog tidak selalu menggunakan definisi yang sama. Beberapa menempatkan “kelas pekerja” di antara kelas bawah dan menengah, menciptakan sistem tingkat yang sedikit berbeda. Intinya: rentang pendapatan adalah panduan, bukan patokan mutlak.

Keamanan Finansial: Perbedaan Utama Pertama

Perbedaan paling mendasar antara status kelas menengah dan kelas menengah atas adalah sejauh mana gaji Anda mampu memenuhi kebutuhan. Scott Allen, seorang ahli keuangan pribadi dengan pengalaman lebih dari satu dekade di bidang asuransi dan layanan keuangan, menjelaskan bahwa kedua kelompok menikmati stabilitas relatif—namun margin keamanannya berbeda jauh.

Anggota kelas menengah biasanya mempertahankan pendapatan tetap yang cukup untuk kebutuhan pokok dan pengeluaran diskresioner. Mereka telah membangun tabungan darurat atau investasi kecil sebagai bantalan keuangan. Yang terpenting, mereka tidak hidup dari gaji ke gaji; mereka biasanya mampu menangani pengeluaran tak terduga tanpa bencana.

Kelas menengah atas beroperasi dengan ruang keuangan yang lebih besar. Mereka tidak hanya menutupi pengeluaran dan menabung sedikit—mereka mengakumulasi kekayaan. Liburan bukan lagi kemewahan yang harus ditabung; itu menjadi acara tahunan. Pembelian kendaraan cenderung ke merek premium. Pensiun dini menjadi pilihan yang realistis, bukan sekadar angan-angan. Perbedaannya terletak pada margin antara nyaman dan kaya.

Pendidikan dan Kemajuan Karir

Pendidikan pasca Sekolah Menengah Atas merupakan garis pembatas utama. Meskipun ada pengecualian, gelar sarjana secara historis membuka pintu ke pekerjaan profesional berkelas putih yang mendefinisikan status kelas menengah. Penyelesaian kuliah memberikan akses ke karir yang stabil dan cukup menguntungkan.

Kelas menengah atas melangkah lebih jauh. Gelar pascasarjana, sertifikasi profesional, dan kredensial tingkat lanjut jauh lebih umum. Kualifikasi ini membuka jalur karir elit dengan gaji lebih tinggi, otonomi lebih besar, dan keamanan kerja yang lebih baik. Seorang profesional kelas menengah mungkin seorang manajer; seorang profesional kelas menengah atas lebih cenderung menjadi eksekutif, spesialis, atau mitra.

Implikasi kekayaan juga berdampak pada generasi berikutnya. Sementara keluarga kelas menengah sering berusaha keras membantu anak-anak mereka kuliah—kadang-kadang dengan pinjaman mahasiswa—keluarga kelas menengah atas lebih sering memiliki sumber daya untuk membiayai kuliah tanpa harus berutang. Ini memberi keunggulan kepada anak-anak mereka bahkan sebelum memulai karir.

Kepemilikan Rumah: Satu Tempat Tinggal Utama atau Beberapa Properti

Properti telah menjadi fondasi pembangunan kekayaan Amerika sejak era pasca Perang Dunia II. Kepemilikan rumah memberikan stabilitas, memaksa tabungan melalui cicilan hipotek, dan membangun ekuitas dari waktu ke waktu.

Keluarga kelas menengah dan kelas menengah atas biasanya memiliki tempat tinggal utama mereka. Ciri ini menunjukkan tingkat keberhasilan keuangan tertentu dibandingkan mereka yang menyewa.

Namun, di sinilah perbedaan mulai terlihat: kelas menengah atas sering memiliki beberapa properti. Sebuah rumah liburan di lokasi yang diinginkan. Properti sewaan yang menghasilkan pendapatan. Properti investasi di pasar yang berkembang. Keluarga kelas menengah memiliki rumah keluarga mereka; kelas menengah atas membangun portofolio properti. Jumlah dan keberagaman kepemilikan properti menjadi faktor pembeda.

Akses Kesehatan dan Perbedaan Utang Medis

Akses ke layanan kesehatan berkualitas secara nominal menjadi ciri khas baik keluarga kelas menengah maupun kelas menengah atas. Kedua kelompok jauh lebih mungkin daripada warga berpenghasilan rendah untuk memiliki asuransi kesehatan dan menerima perawatan medis secara rutin.

Namun, utang medis menunjukkan cerita yang berbeda. Studi terbaru mengungkapkan bahwa kelas menengah sebenarnya memikul utang medis lebih banyak daripada kelompok penghasilan lain—penemuan yang bertentangan dengan intuisi. Sementara keluarga kelas menengah atas memiliki asuransi, mereka juga memiliki pendapatan yang cukup untuk menanggung biaya sendiri tanpa mengganggu keuangan mereka. Keluarga kelas menengah, meskipun diasuransikan, sering berjuang dengan biaya copay, deductible, dan layanan yang tidak ditanggung yang menumpuk menjadi utang serius.

Perbedaan ini menyoroti kenyataan yang tidak nyaman: memiliki asuransi tidak menjamin kebebasan dari tekanan keuangan terkait perawatan kesehatan. Pendapatan lebih tinggi dari kelas menengah atas memberikan buffer yang tidak bisa sepenuhnya digantikan oleh perlindungan asuransi saja.

Membangun dan Memanfaatkan Jaringan Sosial

Mungkin perbedaan yang paling tidak terlihat namun paling kuat adalah akses ke jaringan dan koneksi—yang disebut oleh sosiolog sebagai modal sosial. Scott Allen mencatat bahwa kedua kelompok mempertahankan hubungan profesional dan sosial yang berharga, tetapi kualitas dan manfaatnya berbeda secara signifikan.

Individu kelas menengah memiliki jaringan yang bermakna yang menyediakan referensi pekerjaan, nasihat keuangan, dan dukungan profesional. Koneksi ini diperoleh melalui pekerjaan dan keterlibatan komunitas.

Sebaliknya, kelas menengah atas sering mendapatkan akses ke jaringan eksklusif melalui keanggotaan klub sosial kelas atas, asosiasi alumni bergengsi, dan organisasi profesional yang undangannya terbatas. Jaringan ini berbeda. Satu panggilan telepon ke orang yang tepat dapat memperlancar hambatan regulasi, membuka peluang bisnis, atau menghubungkan Anda dengan keahlian khusus yang tidak tersedia untuk umum. Sementara kelas menengah memiliki koneksi yang membantu, kelas menengah atas memiliki koneksi yang berpengaruh.

Kesimpulan tentang Kelas Menengah vs Kelas Menengah Atas

Menentukan apakah Anda termasuk kelas menengah atau kelas menengah atas memerlukan penilaian jujur dari berbagai aspek. Pendapatan menjadi titik awal, tetapi tingkat pendidikan, kepemilikan properti, ketahanan kesehatan, dan akses jaringan melukiskan gambaran lengkap. Kebanyakan orang tidak akan cocok secara sempurna dalam salah satu kategori—Anda mungkin memiliki pendidikan kelas menengah atas tetapi penghasilan kelas menengah, atau sebaliknya. Pengakuan yang lebih luas adalah bahwa kelas menengah sendiri mencakup rentang yang sangat luas, dan itulah sebabnya membedakan antara kelas menengah yang solid dan kelas menengah atas sangat penting. Memahami posisi Anda membantu memperjelas kerentanan keuangan, peluang, dan opsi realistis untuk membangun kekayaan.