終不似，少年游 -暗号通貨取引所プラットフォーム

終わりは少年の遊びのように

私は宮中では名前のない人間だった。尋ねれば皆阿七と呼んだ。なぜなら、幼い頃から最も得意だった暗器が七星镖だったからだ。

私は孤児で、四歳のときに太后、つまり当時の皇后に見出され、他の六人の少女とともに秘密裏に十二年間丁寧に育てられた。そして、私が最も優秀な一人として、骆王の側に送られ、侍女として静かに骆王を守った。絶え間ない複雑で危険な政治闘争の中で、私は骆王にとって最後の頼みの綱となる防波堤だった。

しかし、骆王は私を宮中に送り込み、彼の命よりも重要な女性を守るよう命じた。

ずっと疑問だった。どんな女性が骆王の心を迷わせ、命さえ顧みずに彼を惹きつけるのか。萧美人に会って初めてわかった。人の心を奪うのは、光明もあり得ることだ。まるで闇の中で揺れる微かな燭火のように、ゆっくりと温かさを放ち、人を無意識に最後の光を守りたくさせる。

聞くところによると、萧美人が宮中に入る前は、温かく明るくまるで小さな太陽のようだったが、私が彼女に会ったときには、ただのほのかな燭光だけが残っていた。しかし、周囲が果てしない闇に包まれているとき、その微かな光さえも、近づきたくなるものだ。

1

同じ宮中に入った秀女の中で、萧美人の位は最も高かったが、まったく寵愛を受けていなかった。皇帝は二ヶ月間一度も彼女と会わなかった。萧美人は平静で、日常は針仕事や珠妃の子守、青檀宮に行って和妃や邱才人とおしゃべりを楽しんでいた。私はそれを見て喜んだ。もし萧美人が皇帝に投げかかれば、骆王はどうなるだろうと想像できなかったからだ。

ある日、私のスカートの裾が院の角の蔷薇の花に引き裂かれたとき、萧美人は衣服を直してくれると言い出した。私は恐ろしくて断ったが、彼女は笑いながら言った。「知らないのね、この宮中で私ほど手芸が上手い者はいないのよ。」

実は私も知っている。骆王が大切にしている扇の覆い、荷包、香囊、そして呉山居の『江南秋雁図』も。時にはそれを見るだけで一晩中見入ってしまうこともある。

しかし、皇帝は結局やって来た。萧美人の慌てふためく目を見て、私はやむなく彼女だけを部屋に残した。

私は外で一夜守った。私の技量なら、心を集中して静かに聞けば、彼らの話す言葉や呼吸までもはっきりと聞き取れる。頑固に門の前に立ち続けた。たとえ彼らが一緒に寝ているのを聞いたとしても、私はどうすればいいのかわからなかった。

幸い、皇帝は萧美人に何もしていなかった。

萧美人は国色天香で、どんな男も抗えない魅力を持っているが、私も知っている。皇帝は常に情を絶ち、欲望を断ち切る人だ。だから、一時の快楽のために骆王との友情を傷つけることは決してしない。

翌日、萧美人は明婕妤に変わった。

2

私はこっそり骆王に会いに行ったとき、彼は手にした宝剣を冷たい光を放ちながら舞っていた。

私は骆王が萧美人が寝所に仕えた後、晋封されて明婕妤になったことを必ず聞いているだろうと知っていた。心は悲しみに満ちていたが、彼は例によって私に明婕妤が無事かどうか、隠れた危険はないかと尋ねただけだった。

私は一つ一つ答え、帰るときに忍びなくて、そっと骆王に伝えた。「明婕妤は皇帝陛下と……」

「彼らのことはあなたには関係ない」と骆王は私を遮った。「あなたは彼女の安全だけを守ればいい。」

私は答礼して退いた。振り返ると、骆王はまだ剣を持ち、呆然と立ち尽くしていた。

「彼らのことはあなたには関係ない。」

骆王の冷徹な背中を見ながら、私は突然理解した。この言葉は、彼が自分に対しての警告でもあったのだ。

皇帝が再び明婕妤を訪ねたとき、彼女の美貌の魅力を軽視できず、私は固執して門の前に立ち続けた。夜、突然誰かが来て、郭修儀が出産の恐れがあると告げ、皇帝に行くよう促した。周囲の者は皇帝と明婕妤はすでに寝ているので邪魔できないと止めたが、私は喜んで郭修儀の使者に一声伝えた。

しかし、皇帝はやはり残った。私は不吉な予感を抱き、十二分の警戒心を持って門外に立った。夜半、静まり返った部屋から突然ゴトンという音がした。

私はすぐに灯を持って中に入り、明婕妤が地面に伏して深い眠りについているのを見た。まるでベッドから落ちたかのようだった。

私はほっと息をつき、灯を下ろして彼女を抱き上げ、柔らかい寝台に連れて行こうとしたが、皇帝はすでに床に下りていた。「朕が行く」と。

皇帝は明婕妤を地面から抱き上げ、私は灯を近づけて彼女の額にできた腫れを見た。皇帝は眉をひそめて言った。「彼女はいつもこんなに落ち着きがないのか？」

私は答えた。夜中は何度も彼女の布団を整える必要がある。

皇帝は眉をひそめて言った。「わかった」とだけ言い、明婕妤を大きな寝台に寝かせ、自分は柔らかい寝台で休んだ。

この皇帝との唯一の会話は、私にとって非常に後悔の念を抱かせた。なぜなら、それ以降、皇帝は毎晩自ら起きて、明婕妤が布団を蹴っていないか確認し、静かに彼女の布団を整えるようになったからだ。

幸い、明婕妤は心が広く、これらを知らなかった。もし知っていたら、皇帝の気配りに心を動かされて心変わりしたかもしれず、そのときは私は骆王のもとへ死をもって償うしかなかった。

しばらくして、明婕妤は突然、皇帝が華安郡主を萧府の長公子に許嫁にしようとしていると聞き、慌てて養居殿に行き、皇帝に華安郡主と萧府の二公子のために弁明を頼んだ。私は殿の外で待っていたが、そこで骆王に出会った。

骆王は私を見ると、彼女が中にいることを理解し、一瞬息を呑んだが、すぐに冷静さを取り戻し、他の宮人に皇帝の都合を尋ね、「少し後で来る」と言った。

4

愛しい人と扉一枚隔てているのに、私は骆王がただちに去るのを黙って見ていられなかった。数歩進んで扉の前に立ち、骆王が到着したことを伝えた。

骆王は無力に首を振った。「まず太后に会いに行く。」

そのとき、内側から皇帝と同じような声が聞こえた。「骆王に先に太后に会わせてやれ。」

骆王は殿の扉越しに深く一瞥を投げ、振り返って去った。足早に、まるで決意を持ったように。腰には蘭の刺繍が施された香袋が揺れていた。

しばらくして殿の扉が再び開き、明婕妤は明らかに泣きはらした顔で、静かに私に尋ねた。「彼に会った……彼も悲しむの？」

私は答えを準備しながら、「骆王かな？少しは……」と答えた。

その後、明婕妤は数夜にわたり、布団の中でひそかに泣き続け、昼間は目が腫れて外に出られなくなった。幸い、彼女は性格が明るく、少し悲しんだだけですぐに自分を立て直し、和妃たちと笑いながら過ごせるようになった。私もやっと骆王に一つの贈り物を渡せた。

皇帝は明婕妤を訪れる回数が増えた。彼らは別々の寝台で眠っているが、皇帝が彼女の針仕事を見ているときに見せる優しい目つきは、私をますます不安にさせた。本当に好きな人は隠せないものだ。ましてや皇帝は、明婕妤にだけ心を隠している。

私はこっそり骆王に伝えた。皇帝はすでに明婕妤に心を動かしているようだと。骆王は再び私に警告した。「自分の武芸が優れているからといって、彼らがあなたを手放さないと思うな。何度も何度も、皇帝と明婕妤のことを干渉し続けるな。私が彼女を監視する必要はない。いつでも彼女の安全だけを守ればいい。」

私は黙って頷きながら、気づけばいつの間にか、骆王の身から明婕妤の手芸の技が消えていた。

すぐに皇帝は明婕妤を昭儀に封じた。名ばかりの明昭儀だ。こうなれば、いつか皇帝が明昭儀を皇后に封じる日も遠くないと信じている。皇帝は明昭儀に愛を伝えることができず、名だけの寵愛を与えるしかなかったのだ。虚名でも慰めにはなる。

しかし数日後、明昭儀が妊娠中の邱美人を肩に乗せて壁を登ろうとしたとき、私は完全に呆然とした。

私は明昭儀を外敵から守る方法は知っていたが、自分で自分を殺すのを止める方法はまったくわからなかった。

邱美人が落ちたとき、私は素早く彼女を引き離そうとしたが、明昭儀は自ら邱美人の体の下に潜り込み、胎児の安全を願ったのだ。結局、明昭儀は肋骨を二本折られ、冷宮に落とされた。私も妃に叱責されて一日一夜跪き、その後、東郊の大軍営で二十軍の鞭を受けた。

二十軍の鞭は皮膚の外傷だけだった。私はその日のうちにこっそり後宮に戻り、傷を癒した。周囲の人々は私が長く跪いたせいで体力が衰えただけだと思い、あまり気にしなかった。ただ、薬を塗るのに少し苦労しただけだ。

傷が癒えると、骆王は私に冷宮に食事と薬を運ぶ役目を与えた。そこで初めて知ったのは、冷宮の環境は決して悪くなく、明昭儀は楽天的な性格で、毎日星を見たり花を愛でたり、針仕事をしたりして、意外と快適に暮らしていることだった。私は皇帝が毎日明昭儀に深い愛情を示すのを見て、どうして彼女を冷宮に入れることができるのか理解できなかった。

食事を運ぶ以外にも、私はしばしば冷宮の屋上にこっそりと彼女を見守った。冷宮では、明昭儀は毎晩星を見る習慣を続けていた。曇りの日には静かにため息をつき、彼女が好きな人が彼女を見るとき、その目の中の笑みはまるで星空のように輝いていた。

私は結局、骆王が明昭儀を見るときの笑顔を見たことがなかった。見えるのは、彼の底知れぬ悲しみだけだった。そう思うと、骆王と明昭儀がこの先二度と会わなくてもいい。今の悲しみを見ずに済むなら、彼らは記憶の中の星空と小さな太陽のままでいいのだ。

私は一生懸命に冷宮で明昭儀を守ったが、三ヶ月以上経った頃、また失敗した。齐昭容が天花に感染し、明昭儀はどうしても齐昭容を置いて冷宮を去ろうとしなかった。誰も止められず、皇帝の聖旨さえも無効だった。

しかし、私は知っている。もし骆王がいれば、彼女を説得できるはずだ。私は江北へ行き、消息を伝えようと決めたが、宮を出る前に太后の手に止められた。太后は言った。「私は彼女の子供を危険にさらすことは許さない。」

こうして私は宁寿宮に閉じ込められた。

私を見張るのは、幼い頃から訓練を受けた三姉妹だった。彼女たちは私に、「自分の役割を理解し、線を越えず、感情に過度に投入するな」と忠告した。なぜなら、今あなたが守るべき人は、次の瞬間にはあなたに殺されるかもしれないからだ。

7

私は突然、太后が明昭儀を殺そうとしたのではないかと直感した。太后の意志は堅く、決断も断固としている。明昭儀が死ななければ、彼女の二人の息子はこの泥沼から完全に抜け出せないだろう。

姉妹たちは、「幸い骆王は抑制がきく。明昭儀は従順で、皇帝も偏愛している。太后は次第にこの考えを断念した」と言った。

だから、骆王の絶え間ない譲歩と皇帝の絶え間ない寵愛は、彼女を守るためだったのだ。

しかし、私は太后のことをよく知っている。長年、彼女は江山と民のために、血縁や感情を顧みずにきた。もし今回、明昭儀が本当に天花にかかれば、太后はすべてを一気に終わらせるだろう。皇帝の気持ちがあっても、太后に逆らえる力があるのかどうか。

私は骆王に会いに行かなければならない。

やはり、私は最も優秀な者だ。全力を尽くせば、誰も私を止められない。私は宁寿宮を脱出したとき、聞いた。齐昭容は死に、明昭儀は天花にかかっていた。私は宮殿を抜け出し、馬を奪い、江北へ直行した。

骆王は明昭儀が天花にかかったと聞き、すぐに京に戻った。私は逃走中に負った重傷と長距離の疲労で、江北に留まって療養した。

数日後、骆王は再び江北に戻った。私は明昭儀の状況を気にしていたが、彼は答えず、「なぜあなたは明昭儀のために太后に背いたのか」とだけ尋ねた。

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私は頭を垂れ、「あなたたちにとっては、私はただの道具です。誰かを守るため、あるいは殺すためだけのもの。彼女だけが私を頼りにし、私に優しくしてくれる」と答えた。

「知っている。彼女が信頼しているのは、あなたの偽りの身分だけだ。」

「それでもいい。あなたはいつも私を守ってくれる。そうでなければ、私はあなたに明昭儀を監視させるために派遣されたと言うだろう。」

骆王は静かに笑った。「あなたが最初に私を選んだ理由は知っているか？武芸が最も優れているからではない。世界の善意をまだ信じているからだ。」

私は少し呆れた。「でも、私の武芸はやっぱり一番だろう？」

骆王は笑顔で頷き、「宮殿に戻って彼女をしばらく見守ってくれ。それから軍に仕えに行け。太后はもうお前を受け入れられないだろう」と言った。

私はこっそり冷宮に戻り、明昭儀の病床で見知らぬ女性を見た。彼女は、かつて明昭儀と邱美人、華安郡主がよく話していた文太医の娘、文素素だった。

頭痛や熱、腰の痛み、背中の痛みなど、何かあれば彼女はいつも「素素がいればよかったのに」と呟いていた。

しかし今、骆王は、文素素が明昭儀の従姉妹を殺した犯人だと疑っている。彼女が今、明昭儀の命を奪おうとしているのではないかと心配している。私は薬理に詳しくないが、彼女を見張るように命じられた。

文素素は、まるで本気で明昭儀を大切に思っているかのように、常に彼女のそばにいて、昼も夜も休まず、慎重に扱っている。宝物のように大事にしているのだ。

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私は、骆王は深く考えすぎているのだと思った。彼女をこれほどまでに細心に守ることは、彼自身もできないのではないかと。

ついに明昭儀は完全に回復し、明妃となった。私は身を引き、骆王の側近護衛に戻った。そこで初めて知ったのは、骆王は文素素と結婚する約束をしていたことだ。もし彼女を救えば、彼は彼女を妻に迎えるつもりだった。

そんなこともできるのか？

私は怒りに駆られ、骆王に言った。「早く言えばよかった！明妃の命を盾にして、何度でもあなたを骆王妃にすることができた！」

「あなたも骆王妃になりたいのか？」と骆王は冷たく答えた。「骆王妃になれるなら、死んでも構わないのか？」

私は直感的におかしいと感じ、「もしかして、文素素……」と問いかけた。

「ただ、ある少女の私への毒々しい憧れだけで、彼女は深淵に突き落とされたのだ」と骆王は冷徹な目で自責と後悔を滲ませた。「もし私の性格をもう少し抑え、ただの無名の王爺として生き、彼女への愛も少し控え、静かに彼女が年を取るのを待って結婚を申し込めば……結局、私は自分の手で彼女を深淵に突き落としたのだ。」

私はどう慰めていいかわからず、冷たく言った。「今すぐ彼女を殺しに行くわ。」

骆王は首を横に振った。「彼女は然然の恩人だ。私は約束を守り、彼女と結婚するつもりだ」と言った。だが、その目は、さっきよりも冷たい寒気を帯びていた。

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骆王の大婚の夜、私は毒入りの合卺酒を持ち込み、洞房に注いだ。そして、文素素には一杯だけ注いだ。彼女は酒の異変に敏感に気づき、顔色が一瞬蒼白になった。私は彼女に最も輝く笑顔を向け、背を向けて退出した。

香の一柱の後、骆王も出てきた。まるで一刻もそこにいたくないかのように。

文素素はよろめきながら扉を追いかけ、扉枠に手をついたまま、口元に最後の呟きを残した。「然然、私はあなたに申し訳ない……」

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この一言で、骆王は彼女に遺体を残した。

しかし、文素素は骆王妃として後世に祀られることはなかった。本当の骆王妃の墓は空洞であり、墓碑には称号だけで名前はなかった。忌辰は二月三日だが、西暦は記されていない。

私は後に思い出した。二月三日は、ちょうど一年前に明妃が宮中に入った日だった。つまり、骆王はすでにすべてを計画していたのだ。

文太医の家に償いをするため、私は狂恋と新婦殺害の罪を負い、杖で殺されたふりをした。実際には、何度も鞭打たれた後、明衛から暗衛に変わっただけだった。

時々、私は静かに織雲宮に忍び込み、明妃を見ていた。彼女は冷宮に半年以上閉じ込められ、出てきたときにはすでに人も物も変わっていた。宮人の出入りも多く、彼女はすっかり慣れていた。私の姿の消失も気にしていなかった。

ただ、ある夜、また織雲宮に忍び込んだとき、彼女が夢呟きをしているのを聞いた。「阿七、私は喉が渇いた」。皇帝が起きて水を注ぎ、「阿七って誰？」と尋ねた。明妃は一瞬戸惑いながら、「阿七は昔の宮女で、いつも門の前で私の眠るのを見守っていた。多分、夢の中で彼女がまだ私の門の前にいると思ったのだろう。でも、ここは辛芷宮じゃないし、阿七はもう死んでいるのに」と呟いた。

皇帝は明妃を寝かしつけたが、そのままベッドに戻らず、一歩一歩窓の方へ歩き、立ち止まった。私は夜の闇の中で長い間息を潜め、皇帝がやっと振り返って帰ったのを見届けた。

私は静かに息をつき、軽功を使って骆王府に戻ったが、それ以来、二度と行くことはできなかった。明妃のことは気にかかるが、骆王に迷惑をかけたくなかった。

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やがて北方で戦乱が起き、朝廷は主和派となった。太后は漢丰公主の親善使節を派遣しようとしたが、骆王は皇帝と心を通わせ、迷わず出兵を申し出た。

私も熱くなった。子供の頃から混乱した朝局の中で陰謀や策略を尽くしてきたが、今や純粋な骆王とともに国を守る機会が訪れたのだ。出征の日、骆王は剣を掲げて馬に乗り、兵士たちに向かって高らかに叫んだ。

「戦士たち！今日は、我々が敵の南進を阻止する最後の防線だ！失敗すれば、妹は敵の戦利品となる！お前たちの妻や子供たちも捕虜や奴隷になる！今日は、私は朝廷のためではなく、妹のために戦う！愛する人のために戦う！お前たちも、家族のために戦え！愛する人のために戦え！」

「戦え！戦え！戦え！」

私は涙を浮かべて皆とともに叫んだ。

骆王の決然とした目を見て、私は突然思った。国家と民の大義の前では、個人の小さな愛や情など何の意味もないのだと。

後に気づいたのは、いつの間にか明昭妤も城壁の上に現れていたことだ。

骆王もそれに気づき、彼女に明るい笑顔を向けた。

それは私が初めて、骆王の目の中に、明妃が語った星空の輝きを見た瞬間だった。実際に、あんなに輝く星空がそこにあったのだ。

私は理解した。いわゆる家国天下とは、結局はこれらの小さな愛と情を守るためのものだ。すべての人の小さな愛と情を守ることができれば、それは大きな愛の心となる。

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骆王は決然と去ったが、私はどうしても振り返って明妃をもう一度見たくなり、彼女が皇帝の懐に倒れるまで見続けた。

「王爷……」と私は振り向き、骆王に警告しようとした。

しかし、骆王は依然として前を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「大丈夫だ。痛みがひどくなれば、やがて痛みもなくなる。」

突然、体が傾き、一口の血を馬の背に吐き出した。

私は慌てて動揺した。人は言う、少年は血を吐く、年齢を失うと。

骆王は気にせず、口元の血を拭いながら、「声を荒げるな」と示した。

私は思い出した。前回、宁寿宮から脱出したとき、十数人の絶頂の高手と激闘しながらも血を吐かなかったのに、骆王と明妃の愛の執着は、彼らの刀や斧よりも人の命を傷つけていたのだ。

北地に着くと、もうこれらのことは考えず、戦闘に集中した。骆王の兵法は理解できなかったが、彼の指揮のもと、敵将を奇襲したり、捕虜を密かに軍営に戻したり、夜に火をつけて山の上を疾走したり、敵の後方に忍び込んで火を放ち、食料を焼き払ったり、時には自軍の食料を火で焼き払ったりもした。

私は、骆王がこれらの行動をとる意図は理解できなかったが、彼の言葉はいつも正しかった。私たちが来てからずっと勝利を重ねてきたのだから。

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しかし、秋になり、状況は一気に悪化した。北地は早々に雪が降り、寒さと氷の世界となった。皇帝の書斎の墨も凍りつき、将軍は鎧を脱がず、鉄衣も寒さに耐えられず、兵士たちもこの過酷な環境に適応できず、多くが病に倒れた。北風は猛烈で、敵は火攻めを仕掛け、我々は次第に後退を余儀なくされた。

哀歌の中、骆王は策を講じ、撤退の途中で大量の食料を残し、その中に火引きを埋めた。敵は戦利品に喜び、祝福しようとしたが、骆王は火箭手に命じて敵の陣営に火を放った。

最終的に敵は降伏し、北へ逃げ帰った。

これだけ多くの食料を燃やしたのに、私は感心した。骆王は本当に金持ちで気まぐれだと。彼は疲れた笑みを浮かべて言った。「皇兄は良い岳丈を得た。」

私は彼が言いたいのは、戸部尚書の萧大人、明妃の父親だと知った。彼は愚直な太っちょで、仕官にはあまり関心がなく、毎日自分の小さな商売を楽しんでいた。だが、娘が宮に入ると、年を重ねてからも朝廷に入り、国庫のために一生懸命計算し尽くした。彼は殚精竭虑だった。

私は呟いた。「そう考えると、明妃も幸せだ。多くの人が彼女をさまざまな方法で守っている。」

骆王は遠くを見つめて言った。「彼女が価値があるからだ。」

全面的な勝利を得た後、骆王は勝利の軍を見送った。彼は一人、北地に残った。

15

私は彼に帰るように勧めた。今や彼は大きな功績を立て、皇帝も彼に何でも求めるだろう。彼は明妃を連れて行くこともできる。死を偽ることも、失踪させることも、冷宮に落とすことも、いくらでも方法はある。古来、宮廷の未解決事件は絶えなかったのだから。

「もし、これに回旋の余地があれば、皇兄は早く答えただろう。なぜ私が功績を立てるまで待つ必要があるのか」と、彼は私の目を見て言った。「私と然然の容貌だけで、天下のどこにでも隠れられるだろう。」

私はまだ納得できず、「本当にそんなに放していいのか？」と問いかけた。

「どうしても放せない。ただ、もう邪魔しないだけだ」と、彼は目を伏せ、苦渋を隠した。「皇兄も彼女に対しては、非常に良い。彼女は一生、幸せな結婚に値する。」

一生、彼が与えられない幸せな結婚。

やがて、骆王は病に倒れた。皆は彼の勝利を称えたが、私だけは知っている。彼は何日も鎧を脱がずに眠ることなく過ごしていた。若き将軍は、実はまだ二十歳そこそこだった。

私は随行の太医とともに、昼夜を問わず骆王の病床に張り付いた。意識が朦朧としたとき、骆王は「母后」と呼び、「皇兄」と呼び、側の太医は涙を流しながら、「もし太后にこの姿を見られたら、どんなに心を痛めるだろう」と言った。

やっと、骆王は体力を取り戻し、この危機を乗り越えた。目覚めて最初にしたことは、私に尋ねることだった。「私が倒れている間、何か言ったか？」

私は首を振った。これでわかった。たとえ意識が朦朧としていても、骆王は最後の理性を振り絞り、明妃への想いを抑え、彼女の名を叫ぶことを我慢していたのだ。外の人に汚されるのを恐れて。

まもなく、京では皇帝が明妃を皇后に立てる日取りを決めた。

骆王は病後、咳が止まらず、ずっと咳き込んでいた。その知らせを聞くと、激しく咳き込み、やがて淡い笑みを浮かべて言った。「やっと、彼女も自分を解放したのだな。」

戦後の北地は荒廃し、すべてが再建されつつあった。骆王の軍政は決して楽ではなかった。私は複雑な気持ちだった。時には休んで療養してほしいと思い、また時には忙しくしてほしいとも思