ニコラの創業者トレバー・ミルトンにとってすべてを変えた4年の判決

電気トラック業界は、ニコラ・コーポレーションをスタートアップの夢から上場企業へと成長させたトレバー・ミルトンが、投資家を欺く計画を企てたとして連邦刑務所で4年の判決を受けたことで、覚醒の時を迎えました。マンハッタン連邦裁判所の判決は、規制当局や裁判所が新興技術企業に対して行われる誤解を招く発言や行為をどのように捉えるかにおいて、重要な転換点となるものです。

トレバー・ミルトンが複数の手段で投資家を騙した手口

検察側は、トレバー・ミルトンがソーシャルメディアの投稿、テレビ出演、ポッドキャストのインタビュー、印刷物など多様なプラットフォームを通じて繰り返し虚偽の主張を行い、投資家の信頼を高めるために仕組んだ包括的なパターンを明らかにしました。ニューヨーク南部地区のダミアン・ウィリアムズ連邦検事は、判決の背後にある核心的なメッセージを次のように述べています。「トレバー・ミルトンは投資家に何度も嘘をつきました。しかし、今日の判決は、スタートアップ創業者や企業幹部の皆さんに警鐘を鳴らすべきです — 『フェイク・イット・ till you make it（できるふりをし続けろ）』は詐欺の言い訳にはなりません。投資家を誤解させれば、重い代償を払うことになるのです。」

この有罪判決は、2022年10月にエドガー・ラモス裁判官のもとで行われた1か月に及ぶ審理の後に下され、陪審はトレバー・ミルトンに対して2つのワイヤーファンド詐欺と1つの証券詐欺の罪で有罪判決を下しました。連邦の判決基準では最大60年の懲役も可能でしたが、実際の判決は比較的控えめな4年となり、検察側は当初11年の懲役を求めていました。

IPO成功から詐欺有罪判決へ：浮沈の軌跡

ニコラの軌跡は教訓的な物語です。2020年6月、同社はSPAC（特別買収目的会社）との合併を通じて上場し、クリーンエネルギー技術への投資熱が高まる中、市場に登場しました。しかし、2021年に入ると、同社の主張に対する疑問が高まり、ニコラは米証券取引委員会（SEC）に対し1億2500万ドルの和解金を支払うことで civil charges（民事告発）を解決しました。この和解は、その後の刑事訴追の前兆となりました。

トレバー・ミルトンは、判決手続きの間も、害を及ぼす意図はなかったと主張し、自分が有罪となった犯罪を犯したことを否定しました。しかし、検察側は、彼が責任を受け入れることに著しく抵抗し、責任転嫁を試みていると批判しました。弁護側は執行猶予のみの判決を求めましたが、裁判官はこれを退けました。

市場と法的な影響

個人の結果を超えて、この事件は法的およびビジネス界に大きな波紋を呼んでいます。株式市場の反応は不安定で、ナスダックの通常取引時間中にニコラの株価は約10％下落しましたが、その後わずかに回復し、プレマーケットでは約2.5％の上昇を見せました。ラモス裁判官は、トレバー・ミルトンが控訴手続きの間は保釈で釈放されたままであることを認めており、今後の手続きで賠償金額も決定される予定です。

このケースが示すメッセージは、トレバー・ミルトン個人の事例にとどまりません。規制当局や連邦裁判所は、虚偽の情報を用いて市場の期待を操作しようとする創業者に対して、より厳しい刑事告発を行う姿勢を強めています。スタートアップの経営者やベンチャー企業の起業家にとって、この判決は、製品の能力や技術の進歩を誇張して資金を集めることが、現代の規制環境において大きな法的リスクを伴うことを示しています。