NFTミームの歴史をちょっと掘り下げてみると、正直かなりのところまで来たことが分かって、ものすごく面白いです。2021年当時は、「ピクセル化された猫」や「いたずらっ子みたいな笑みを浮かべる子どもの写真」に、まじめに大金を投じる人がいるなんて、本当に驚きでした。今では、ほとんど素朴に見えてしまうほどです。

この一連の流れは、Nyan Catから一気に本格化しました。あの飛ぶPop-Tartの猫は2021年の初めに約300 ETHで売れて、基本的に「何が可能なのか」をみんなに改めて見せつけました。つまり、ミームが？NFTとして？しかも実際に人々がそれにお金を払った？その瞬間に、コミュニティは「オンライン文化には本当の金銭的価値がある」ことをはっきり実感したんです。

次にDisaster Girlが登場しました――燃えている家の前でにこっと笑う女の子の、ただのランダムな写真――それがほぼ180 ETHで取引されました。ここから状況が一気に面白くなったんです。もし、知名度が高くないミームでもその価格で買われるなら、ほかに何があり得るのか？メディアは大騒ぎになり、正直なところ、それによってNFTの全体像がさらに正当化されることにもつながりました。

ただ、Dogeは別格でした。柴犬のドージュ（Doge）のミームはすでに象徴的な存在で、そして元の作品が2021年6月に1,696.9 ETHで売れたことで、「愛されているミームが、途方もなく大きな価格を取れる」ことが証明されました。そのたった1回の売却は、おそらくそれ以外の何よりも、その年のNFTの一般的な認知度を押し上げたはずです。

でも、それは静止画像だけの話ではありませんでした。Charlie Bit My Finger――イギリスの子ども2人のあのバイラル動画――は2021年5月に389 ETHで売れました。Keyboard Catの動画は33 ETH超でした。人々は、NFTミームの価値がもう写真に限られないことを、ようやく理解し始めていたんです。

ほかの取引も、かなり印象に残ります。Stonksは$10kで売れ、Grumpy Catは44.2 ETH、そして物議を醸したケースとしては――Pepe the Frogが100万ドルに到達しました。これは画像に紐づく重い背景があったため、実際に議論を呼びましたが、それでも「論争のあるミームでも買い手は見つかる」ことを示しました。

振り返ってみると、これらの売買が示していたのは、根本的な何かだったと思います。人々にはインターネット文化に対する本物の感情的なつながりがある、ということです。Harambeというゴリラのミームは30.3 ETH。Good Luck Brianは20 ETH。Success Kidは15 ETH。これは単なる偶然の数字ではありません――これらは、デジタルの「歴史の断片」を価値あるものとして見ている人たちからの、実際の需要を表していたんです。

この現象は基本的に、「クリエイターはNFTを通じて自分の作品を実際に収益化できる」ことを証明しました。以前は作品から利益を得る現実的な手段がなかった、アーティストやミーム作成者にとって、まったく新しい収入源を開いたのです。

もちろん、NFTが正当なものなのか、それとも単なる投機的な熱狂なのかについては、いまも議論があります。ですが、この歴史を見れば、NFTミームがデジタル所有の捉え方や、オンライン文化の価値の考え方を本当に変えたことは否定しがたいです。それがバブルなのか未来なのかに関わらず、こうした初期のミーム売買は確実にこの分野に足跡を残しました。