北京から敗退し撤退の途中、彼は激怒し、吴三桂の全家族を含む親族全員を殺す命令を出した。吴三桂の父親、吴襄も含めて、吴家の34人全てを一人残らず殺し尽くした。
この命令一つで、吴三桂は完全に絶望の淵に追い詰められ、自分が手に入れたばかりの江山も自ら葬り去った。
それ以前、吴三桂はまだ様子を見て躊躇していた。明朝の滅亡を見つつ、大順に降るかどうかを思案していた。心の中には退路を残しており、完全に心を決めていなかった。しかし、家族が皆殺しにされた後、彼にはもはや選択肢はなく、死ぬ覚悟で戦うか、清軍に降伏して復讐を果たすしかなかった。部下たちは皆、衝動的にならないよう忠告したが、吴三桂は一切聞かず、直ちに全軍に備えを整え、清軍と連携するよう命じた。
時は1644年3月に遡る。李自成は北京を攻め落とし、崇禎は自殺し、明朝は完全に滅亡した。城に入った当初、状況はまだ安定しており、民衆は見守り、官僚たちは降伏し、大順が天下を握るのも時間の問題だった。
李自成はまた政令を出し、税を減免し、秩序を整えた。民心も期待できた。しかし、大順軍は治国の能力がなく、部下の将領を制御できなかった。軍紀はすぐに崩壊し、乱れが絶えなかった。
大将の刘宗敏は私財を追い求め、厳しい拷問で明朝の旧臣を尋問し、金品を略奪した。吴三桂の父、吴襄も捕らえられ、厳しい拷問を受けて財産を奪われ、吴三桂が最も気にしていた陈圆圆も強制的に奪われた。
遠く山海関にいる吴三桂は、李自成の降伏勧告を受け、父からの降伏書も受け取った。兵を率いて京に入る準備をしていた。
途中、次々と悪い知らせが届く：父親が殴られた、財産が奪われた、愛妾が奪われた。
吴三桂は最初、信じられなかったが、情報が確かだと確認すると、李自成には誠意が全くなく、自分を大事に扱うつもりもないと一瞬で見抜いた。すぐに進軍を停止し、山海関に引き返した。
帰るべき家もあり、怒りに燃える中、吴三桂は多尔衮に連絡し、清軍の入関を決意した。
4月、山海関の戦いが勃発し、吴三桂と清軍は連携して攻撃し、李自成は大敗して退却した。
敗退の途中、李自成は恥辱に怒り狂い、永平で吴襄を公開処刑し、その首を城に掛けて見せた。北京に退却後、恨みを晴らすために、吴家の全員34人を皆殺しにした。
この復讐は一見、すっきりしたように見えるが、実は自らの未来を破壊しただけだった。
北京の人心は大混乱に陥り、官員は逃亡し、民衆は恐怖に震え、軍の士気は完全に散漫になった。李自成は武英殿で急いで皇帝に即位したが、一日も安定せず、慌てて城を捨てて逃走した。
清軍はその勢いで北京を掌握し、安定した支配を確立した。
吴三桂はこの時から、清軍の先鋒として心を決め、一路大順軍を追撃し、華北から陝西、湖北まで進軍した。わずか一年で、李自成の大順政権は崩壊し、完全に滅亡した。
李自成は戦いに負けたのではなく、兵力の差ではなく、視野が狭く、気性に任せたことが敗因だった。
もともと良い手札を持ち、京城を占め、民心を得て、天下を握ることができたのに、管理不足と過剰な殺戮で、潜在的な盟友を死敵に追い込み、江山を自ら他人に渡してしまった。
乱世の覇権争いでは、徹底的に殺し尽くすことや、余地を残さないことは最も避けるべきだ。李自成の一時の恨みの激しい手は、最終的に王朝の滅亡を招いた。

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