Perusahaan akan menghentikan produksi herbisida beracun yang dilarang di lebih dari 70 negara

Perusahaan teknologi pertanian multinasional Syngenta mengumumkan hari Selasa lalu (3 Maret) bahwa mereka akan menghentikan produksi global herbisida paraquat pada akhir Juni, termasuk di fasilitasnya di Iberville Parish.

Dilarang di lebih dari 70 negara, paraquat dikemas ulang dan didistribusikan di Amerika Serikat dari lokasi pabrik Syngenta di St. Gabriel, sebuah kota kecil yang terletak di sepanjang jalur industri berat Sungai Mississippi. Dikenal sebagai “Cancer Alley”, penduduk di St. Gabriel menghadapi risiko kanker yang lebih tinggi akibat polusi udara industri dibandingkan sebagian besar negara.

Syngenta tidak menanggapi pertanyaan dari Verite News tentang apakah ada pekerja yang akan di-PHK sebagai akibat dari keputusan ini atau bagaimana operasi di fasilitas St. Gabriel akan berubah. Pada tahun 2024, fasilitas ini mempekerjakan 350 staf penuh waktu dan 450 kontraktor, menurut perusahaan.

Keputusan ini muncul saat perusahaan menghadapi ribuan gugatan hukum karena gagal memberi tahu pengguna tentang berbagai risiko kesehatan dari paraquat. Namun, perwakilan Syngenta mengatakan langkah ini dilakukan “sepenuhnya karena alasan komersial,” mengutip persaingan tinggi dari produsen lain. Beberapa penduduk lokal dan aktivis lingkungan menyambut baik langkah ini, menyebutnya sebagai langkah ke arah yang benar untuk melindungi pekerja dari herbisida berbahaya dan mungkin mengurangi polusi udara di komunitas tersebut. Verite News melaporkan pada bulan November tentang kerja aktivis di St. Gabriel untuk memantau dan mengurangi polusi udara dari bahan kimia.

U.S. petani umum menggunakan paraquat yang sangat toksik untuk pengendalian gulma. Banyak dari paraquat yang digunakan petani masuk ke negara melalui New Orleans, menurut laporan terbaru dari Coming Clean, Alianza Nacional de Campesinas, Pesticide Action, dan Agroecology Network. Sepanjang perjalanan, pekerja di pelabuhan dan fasilitas perusahaan berisiko terpapar bahan kimia tersebut.

Memo dari Environmental Protection Agency tahun 2017 menyebutkan bahwa paraquat sangat toksik sehingga “satu tegukan bisa membunuh,” dan bahkan kontak minimal dapat menyebabkan cedera serius pada mata dan kulit. Menghirup paraquat juga dapat menyebabkan kerusakan paru-paru, menurut Centers for Disease Control and Prevention AS. Paparan bahan kimia ini terkait dengan Parkinson’s disease. Studi dari Louisiana State University tahun 2020 menyimpulkan bahwa risiko penyakit ini lebih tinggi di daerah di mana pestisida, termasuk paraquat, digunakan.

Coming Clean, sebuah organisasi non-profit keadilan lingkungan, mengatakan bahwa meskipun keputusan ini datang saat kesadaran publik tentang bahaya paraquat meningkat, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menghilangkan penggunaan bahan kimia berbahaya dalam pertanian.

“Paraquat telah meracuni manusia dan lingkungan sejak awal keberadaannya, dan meskipun satu perusahaan lagi berhenti memproduksinya patut dirayakan, gerakan ini harus terus maju menuju rantai pasok makanan global yang tidak bergantung pada pestisida beracun,” kata organisasi tersebut dalam siaran pers.

Dalam siaran pers, Syngenta mengatakan bahwa keputusan ini “mencerminkan kompetisi yang signifikan dari produsen generik di seluruh dunia, yang telah mengikis daya saing Syngenta dalam produksi herbisida ini.” Pernyataan perusahaan menegaskan keyakinan mereka bahwa paraquat aman digunakan dengan benar dan tidak membahas penelitian yang menunjukkan hubungan antara herbisida ini dan Parkinson’s disease maupun gugatan hukum yang sedang berlangsung.

Alex Robertson, 57 tahun, mantan pekerja pabrik kimia yang rutin menjembatani industri kimia dan dewan kota, menyebut langkah ini sebagai “langkah ke arah yang benar.” Ia mengatakan meskipun klaim perusahaan, ia percaya Syngenta mempertimbangkan meningkatnya jumlah gugatan hukum dalam memutuskan untuk menghentikan produksi paraquat.

“Keputusan bisnisnya adalah mereka tahu mereka akan menghadapi lebih banyak masalah hukum di kemudian hari,” katanya. “Kalau mereka tidak berhenti memproduksi, mereka akan menghadapi gugatan.”

Robertson menambahkan bahwa meskipun ia juga tidak anti-industri, ia percaya pabrik-pabrik dapat dan harus mengurangi emisi bahan kimia dan jujur tentang apa yang mereka lepaskan ke lingkungan, selain menyediakan lebih banyak pekerjaan, beasiswa, dan infrastruktur untuk komunitas.

“Saya pikir gugatan hukum bisa menjadi dorongan yang sangat kuat dan pengingat, jika orang merasa bahwa perusahaan tidak melakukan hal yang benar,” kata Marylee Orr, pendiri dan direktur eksekutif Louisiana Environmental Action Network (LEAN). Organisasi non-profit lingkungan ini memasang monitor kualitas udara di sepanjang Sungai Mississippi pada tahun 2023 dan telah bekerja untuk memasang beberapa di St. Gabriel selama beberapa tahun terakhir. Data dari monitor LEAN yang sebelumnya dipasang menunjukkan tingkat tinggi senyawa organik volatil dan partikel halus di komunitas tetangga.

“Ini adalah zat yang sangat beracun,” kata Orr. “Kami tidak senang jika orang (berpotensi) kehilangan pekerjaan, tetapi kami senang jika kesehatan orang terlindungi.”

Fasilitas Syngenta menghasilkan lebih dari 52.000 metrik ton gas rumah kaca pada tahun 2023. Pada tahun 2024, fasilitas ini mengeluarkan total 76 ton senyawa organik volatil beracun, yang tertiup di udara dan diketahui menyebabkan iritasi mata, hidung, dan tenggorokan, masalah sistem saraf, serta kerusakan hati dan ginjal. St. Gabriel juga menjadi rumah bagi pabrik industri lain yang mengeluarkan bahan kimia berbahaya termasuk etilen oksida, karsinogen.

Reginald Grace, 72 tahun, pensiunan konselor dan aktivis lingkungan setempat, mengatakan meskipun berita ini disambut baik, ia tidak percaya bahwa pimpinan St. Gabriel akan mendesak pabrik lokal untuk membatasi produksi bahan kimia beracun lainnya, maupun membantu pemasangan monitor kualitas udara agar warga dapat menuntut pertanggungjawaban pabrik jika emisi memang meningkat dari waktu ke waktu.

“Kami sudah cukup banyak kasus (kanker) di sini, jadi ini akan menjadi hal yang kurang dikhawatirkan,” katanya. “Saya tidak akan ke Dewan Kota karena mereka tidak mengambil tindakan apa pun. Saya hanya senang ini terjadi.”

Dewan Kota St. Gabriel dan kantor walikota tidak menanggapi permintaan komentar.

Melvin Craige, 75 tahun, adalah penduduk asli St. Gabriel seumur hidup. Ia mengatakan tidak ingin dianggap anti-industri karena pabrik-pabrik telah menyediakan berbagai layanan sosial selama bertahun-tahun, termasuk beasiswa kuliah, bimbingan belajar, komputer sekolah baru, dan kelas keterampilan seperti pengelasan dan pipa. Craige adalah kepala sekolah East Iberville Elementary dan High School dari 1990 hingga 2005.

Namun, seperti banyak penduduk St. Gabriel, Craige menyadari penelitian ilmiah yang menunjukkan efek kesehatan negatif dari polusi udara yang disebabkan oleh produksi bahan kimia dan mendukung pemasangan monitor kualitas udara.

“Saya ingin mereka melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyaring bahan kimia berbahaya yang mereka tahu berbahaya,” katanya. “Saya pikir ini berita yang bagus… Saya pikir mereka melakukan apa yang terbaik untuk diri mereka sendiri dan juga untuk komunitas.”

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Verite News dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.