Seconds avant le crash de LaGuardia, le contrôleur a autorisé le camion de pompiers à traverser la piste, selon la NTSB

NEW YORK (AP) — L’un des deux seuls contrôleurs aériens en service à l’aéroport LaGuardia a autorisé un camion de pompiers à traverser une piste seulement 12 secondes avant l’atterrissage d’un vol d’Air Canada, laissant peu de temps pour éviter la collision qui a tué les deux pilotes, ont indiqué mardi les enquêteurs fédéraux.

La National Transportation Safety Board (NTSB) travaille à déterminer laquelle des nombreuses mesures de sécurité de l’aéroport a échoué et a permis au camion de pompiers d’entrer sur la piste dimanche soir.

Un vol d’Air Canada a percuté un camion de pompiers à l’aéroport LaGuardia après que le véhicule a été autorisé à traverser la piste quelques instants avant l’atterrissage. Voici comment l’accident s’est déroulé.

Parmi les points étudiés figurent si la pratique courante de deux contrôleurs de nuit est suffisante, pourquoi un système d’alerte de piste n’a pas signalé la possibilité d’un crash, qui coordonnait la circulation aérienne et terrestre, et si le camion de pompiers a entendu les dernières demandes du contrôleur pour arrêter.

« Nous enquêtons rarement, voire jamais, sur un accident majeur où il s’agirait d’une seule défaillance », a déclaré Jennifer Homendy, présidente de la NTSB. « Lorsqu’il y a un problème, cela signifie que beaucoup, beaucoup de choses ont mal tourné. »

AP AUDIO : Le camion de pompiers impliqué dans le crash de LaGuardia manquait d’équipement nécessaire pour déclencher le système d’alerte de piste, selon la NTSB

Correspondante de l’AP Julie Walker rapporte que la NTSB affirme que le vol est sûr, alors qu’elle enquête sur le crash mortel à LaGuardia entre un jet et un camion de pompiers.

Plusieurs passagers ont été blessés lorsque l’avion d’Air Canada, qui venait de Montréal et transportait plus de 70 personnes, a percuté le camion de pompiers. La plupart ont pu s’échapper de l’appareil endommagé, et une hôtesse de l’air encore attachée à son siège a survécu après avoir été projetée sur le tarmac.

Les enquêteurs de la NTSB n’ont pas encore interrogé les pompiers, qui ont également été blessés, ni déterminé s’ils ont freiné ou tourné pour éviter la collision, a indiqué Homendy.

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2 contrôleurs en service au moment de l’accident

Les enquêteurs veulent en savoir plus sur le rôle des contrôleurs aériens et ce qu’ils faisaient en gérant une urgence nocturne impliquant un autre avion — une odeur forte signalée dans la cabine d’un vol United Airlines en partance.

Homendy a mis en garde contre tout jugement hâtif.

« Je conseillerais de ne pas accuser immédiatement les contrôleurs en disant que la distraction était impliquée. C’est un environnement de charge de travail importante », a-t-elle déclaré.

Avoir deux contrôleurs en service dans la tour de contrôle est courant pour un poste de nuit, mais cela a toujours été une préoccupation pour la NTSB, a-t-elle ajouté. Les deux étaient en début de leur service lorsque l’accident s’est produit.

La tour de LaGuardia avait été plus occupée que prévu dimanche soir, car des retards de vol ont fait doubler le nombre d’arrivées et de départs après 22h par rapport à ce qui était prévu, selon les données de la société d’analyse aéronautique Cirium.

Les avions atterrissaient toutes les quelques minutes, avec une dizaine de vols arrivant entre 23h et l’accident, moins de 40 minutes plus tard. Parallèlement, la tour coordonnait la réponse d’urgence à l’odeur inhabituelle qui rendait les agents de bord malades.

Jeff Guzzetti, expert en sécurité aéronautique ayant déjà enquêté sur des crashs pour la NTSB et la Federal Aviation Administration, a déclaré que cet accident pourrait soulever des questions sur la suffisance de deux contrôleurs pour la nuit dans les grands aéroports.

Cela fait depuis 2018 que la FAA impose cette exigence, après plusieurs cas où des contrôleurs se sont endormis en travaillant seuls.

La FAA a encouragé les aéroports à installer des transpondeurs sur les véhicules

LaGuardia fait partie des 35 grands aéroports américains équipés d’un système avancé de surveillance de surface pour éliminer les incursions dangereuses sur les pistes et prévenir les accidents.

Les contrôleurs dans ces aéroports disposent d’un affichage dans la tour censé leur montrer la position de chaque avion et véhicule.

Le système, appelé ASDE-X, n’a pas fonctionné comme prévu cette fois-ci car le camion de pompiers n’était pas équipé d’un transpondeur, a indiqué Homendy. Il y avait aussi des véhicules d’urgence derrière le camion de pompiers qui se sont arrêtés à temps, et la proximité des véhicules qui se croisaient a empêché le système de déclencher une alarme, a-t-elle ajouté.

Il reste du travail pour déterminer si une alerte aurait pu éviter l’accident, a-t-elle dit.

Juste en mai dernier, la FAA avait exhorté les 35 aéroports disposant de systèmes avancés de surveillance de surface comme celui de LaGuardia à équiper leurs véhicules de transpondeurs, en précisant que des fonds fédéraux étaient disponibles pour financer cette opération.

Bien que la NTSB n’ait pas encore recommandé que les véhicules sur le terrain aient des transpondeurs, ils devraient en faire partie de l’équipement standard, a déclaré Homendy.

« Les contrôleurs aériens doivent connaître ce qui se trouve devant eux, que ce soit sur la surface de l’aéroport ou dans l’espace aérien. Ils doivent avoir cette information pour assurer la sécurité », a-t-elle dit.

Interrogée sur l’absence de transpondeur dans le camion de pompiers, la Port Authority de New York et du New Jersey, qui gère l’aéroport, a déclaré qu’elle « ne pouvait pas commenter en raison de l’enquête en cours ».

La chronologie montre les dernières secondes avant l’impact

La NTSB a présenté une chronologie des derniers instants après avoir examiné le boîtier vocal du cockpit de l’avion d’Air Canada, récupéré en perçant un trou dans le toit de l’appareil.

Les enquêteurs ont indiqué qu’à 25 secondes avant l’accident, le camion de pompiers a demandé à traverser la même piste où l’avion avait déjà été autorisé à atterrir près de deux minutes plus tôt.

Un contrôleur a autorisé le camion à traverser la piste cinq secondes plus tard, lorsque l’avion était à un peu plus de 30 mètres du sol, selon la NTSB.

Puis, à seulement neuf secondes avant la collision, la tour a dit au camion de pompiers de s’arrêter — une seconde avant que le train d’atterrissage de l’avion ne touche le sol, a indiqué la NTSB.

Homendy a déclaré qu’il semble que les feux de signalisation de la piste de l’aéroport fonctionnaient, ce qui aurait pu avertir le conducteur du camion de pompiers de ne pas traverser la piste même si le contrôleur l’avait autorisé.

Les lumières intégrées dans la chaussée sont conçues pour devenir rouges automatiquement lorsque la piste est occupée, afin d’indiquer aux véhicules et aux pilotes de ne pas entrer.

Le contrôleur pouvait aussi voir les véhicules et l’avion par la fenêtre de la tour, a expliqué John Cox, PDG de Safety Operating Systems. Mais il se peut qu’il n’y ait tout simplement pas eu assez de temps pour empêcher l’accident une fois que le camion a roulé sur la piste.

Les retards de voyage s’accumulent après le crash de LaGuardia

L’accident s’est produit à un moment où la frustration croissante envers le transport aérien aux États-Unis s’intensifiait, en raison des longues files de sécurité causées par la fermeture du gouvernement, les tempêtes hivernales et la hausse des coûts.

Alors que les vols ont repris lundi à LaGuardia — le troisième aéroport le plus fréquenté de New York — la piste où l’accident s’est produit est toujours fermée.

Environ un quart des vols de l’aéroport ont été annulés mardi, selon FlightAware.com, et il y a eu des retards importants, avec une moyenne de plus de quatre heures. Mais il ne semble pas que ces annulations aient affecté d’autres aéroports aux États-Unis.

Le pilote et le copilote morts lors du premier crash fatal à LaGuardia en 34 ans étaient tous deux basés au Canada, a indiqué Kathryn Garcia, directrice exécutive de la Port Authority.

Une quarantaine de personnes, dont les deux du camion de pompiers, ont été hospitalisées. Certaines ont subi des blessures graves, la plupart ont été libérées en quelques heures, et d’autres sont reparties sans traitement.

Seewer a rapporté de Toledo, Ohio, et Funk d’Omaha, Nebraska. Les reporters de l’AP Ed White à Detroit et Rob Gillies à Toronto ont contribué.