La députée de Floride fait face à une audience publique rare concernant des accusations d'éthique. Le risque d'un vote d'expulsion se profile

WASHINGTON (AP) — La Commission d’éthique de la Chambre organise jeudi une audience publique rare sur des violations éthiques présumées commises par la députée démocrate Sheila Cherfilus-McCormick de Floride, ouvrant ainsi une enquête de plusieurs années sur la façon dont elle a financé sa montée en politique.

La députée, élue pour deux mandats, fait face à de nombreuses accusations éthiques, notamment le non-respect des lois sur le financement des campagnes, la mêlée de fonds de campagne, personnels et commerciaux, et l’utilisation de sa position pour favoriser ses alliés. Elle est également poursuivie au niveau fédéral pour avoir prétendument volé 5 millions de dollars de fonds de secours en cas de COVID-19.

Après deux ans d’enquête, les investigateurs de la commission affirment avoir trouvé des « preuves substantielles » que Cherfilus-McCormick a commis les actes mentionnés dans l’acte d’accusation fédéral. Elle nie toute faute.

L’audience pourrait avoir des répercussions politiques importantes, car certains législateurs républicains menacent de voter pour expulser Cherfilus-McCormick de la Chambre. Les deux partis cherchent à prendre l’avantage sur le plan éthique avant les élections de novembre.

Cherfilus-McCormick, qui représente un district fortement démocrate dans le sud-est de la Floride, a plaidé non coupable aux accusations fédérales et a qualifié l’année dernière de « mise en accusation injuste, infondée et simulée ». Elle a demandé au comité de reporter l’audience jusqu’à la fin du procès pénal ou de tenir la procédure à huis clos, mais la sous-commission examinant les allégations a rejeté à l’unanimité ces demandes.

Les audiences d’éthique sont presque jamais publiques

Le travail de la commission se déroule rarement en public. Cela fait plus de 15 ans qu’un membre en fonction de la Chambre n’a pas été soumis à une audience publique, depuis le procès d’éthique de 2010 contre le représentant Charles Rangel, D-N.Y., pour des questions liées à ses finances personnelles. La commission a également tenu une audience cette année-là pour des accusations contre la représentante Maxine Waters, D-Calif., mais a conclu à un manque de preuves suffisantes pour étayer les accusations.

L’audience de jeudi, prévue pour durer deux heures, donnera aux enquêteurs de la Chambre l’occasion de présenter leurs conclusions et de proposer que le panel de législateurs adopte leur verdict selon lequel Cherfilus-McCormick a commis de nombreuses violations éthiques. La commission dans son ensemble pourrait ensuite recommander une sanction.

Cherfilus-McCormick’s lawyer, William R. Barzee, is appealing for the subcommittee to reconsider the earlier decision to go ahead with the public hearing. Barzee told the committee that if she wants to preserve her Fifth Amendment right against self-incrimination in the upcoming federal trial, “she must remain silent before the committee.”

Que reproche-t-on à la commission ?

Les enquêteurs de la commission ont présenté leurs conclusions dans un rapport de 242 pages qui conclut que Cherfilus-McCormick a commis 27 infractions éthiques.

Le rapport affirme que Cherfilus-McCormick a d’abord remporté une élection spéciale en 2022 avec une campagne se présentant comme autofinancée. Mais en réalité, la campagne a été largement financée par un paiement excessif de 5 millions de dollars pour des services de vaccination COVID-19 que la société de sa famille avait reçus du gouvernement fédéral, selon les enquêteurs.

Ils ont également trouvé des preuves que la députée a ensuite financé sa campagne de réélection principalement par le biais de groupes extérieurs dirigés par ses amis et sa famille, y compris une société principalement financée par le gouvernement haïtien.

L’enquête affirme qu’elle a continué à commettre des violations éthiques en fonction, notamment en utilisant sa position pour favoriser ses alliés avec des faveurs spéciales lors du processus d’allocation des fonds et en ignorant les restrictions sur le travail bénévole de son conseiller principal en campagne.

Les responsables d’éthique de la Chambre ont indiqué que la commission, qui étudie l’affaire depuis 2023, s’est réunie une douzaine de fois dans le cadre de l’enquête, a examiné plus de 33 000 documents et a émis des dizaines de citations à comparaître.

Quelles accusations fédérales pèsent sur Cherfilus-McCormick ?

En février, la démocrate de Floride a plaidé non coupable à plus d’une douzaine de chefs d’accusation fédéraux, notamment le vol de fonds publics, la contribution par des prête-noms, le blanchiment d’argent, ainsi que des accusations de conspiracy liées à ces infractions.

Les procureurs l’accusent d’avoir conspiré pour voler 5 millions de dollars de fonds fédéraux de catastrophe, qui avaient été surpayés par erreur à la société de santé appartenant à sa famille via un contrat de personnel de vaccination COVID-19 financé par le fédéral. Deux mois après avoir reçu l’argent, les procureurs affirment que plus de 100 000 dollars ont été dépensés pour acheter à la députée une bague en diamant jaune de 3 carats. Son frère, son ancien chef de cabinet et son comptable ont également été inculpés dans cette affaire.

Elle a déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de démissionner. Mais Cherfilus-McCormick a démissionné de son poste de membre de la sous-commission du Comité des affaires étrangères de la Chambre sur le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, conformément aux règles du Caucus démocrate de la Chambre qui exigent que les membres inculpés abandonnent leurs fonctions de leadership au sein des comités.

Cherfilus-McCormick peut-elle être expulsée de la Chambre ?

Les républicains envisagent effectivement cette possibilité, bien qu’il leur faille un nombre important de démocrates pour y parvenir. Il faut une majorité des deux tiers pour expulser un membre de la Chambre.

Les dirigeants démocrates ont jusqu’à présent refusé de condamner Cherfilus-McCormick. Le représentant californien Pete Aguilar, troisième dans la hiérarchie démocrate à la Chambre, a déclaré cette semaine qu’il ne « préjugerait pas » les accusations portées contre elle.

« Voyons ce qui se passe au sein de la Commission d’éthique », a-t-il dit lors d’une conférence de presse mardi.

Le dernier membre du Congrès à avoir été expulsé était le représentant George Santos, R-N.Y., en 2023. Santos n’avait pas encore été condamné pour des charges fédérales, et le président de la Chambre, Mike Johnson, R-La., s’était opposé à cette expulsion à l’époque, exprimant des préoccupations quant à la création d’un précédent d’expulsion basé sur des allégations non jugées.

Mais un rapport accablant de la Commission d’éthique de la Chambre a précédé le vote d’expulsion contre Santos. ___

Kinnard a rapporté de Columbia, S.C., et peut être joint à