Les dettes du passé ne sont pas encore réglées et de nouveaux foyers de guerre viennent s’y ajouter, tandis qu’une inflation en chaîne ne fait que consommer l’“avantage de dividende” de la crédibilité de la Réserve fédérale.

À peine la Réserve fédérale n’a-t-elle pas encore terminé le nettoyage de la dernière vague d’inflation, que les États-Unis semblent déjà devoir affronter un nouvel épisode inflationniste.

À la suite de la guerre en Iran, qui a fait exploser les coûts du carburant, les anticipations de retombées sur l’économie américaine s’intensifient. Désormais, consommateurs, traders obligataires et économistes s’attendent tous à une hausse des prix au cours des douze prochains mois. Même avant l’escalade des prix de l’énergie — et avant l’entrée en fonction du prochain président de la Réserve fédérale, tel que nommé par le président américain Donald Trump — la crédibilité de la Fed dans sa lutte contre l’inflation est déjà remise en question.

Le choc des prix de l’énergie pourrait repousser à un avenir plus lointain le moment où la Réserve fédérale atteindrait son objectif d’inflation de 2 %. Le processus de désinflation dure depuis cinq ans et se poursuit encore. Pendant cette période, les prix ont été successivement touchés par la pandémie mondiale, le conflit en Ukraine, les droits de douane, puis, à présent, le choc de cette guerre contre l’Iran.

Pris séparément, chaque événement pourrait sembler ponctuel. Pendant ce temps, investisseurs et économistes ont toujours cru que la Réserve fédérale finirait par venir à bout de l’inflation. Mais à mesure que les chocs à court terme continuent de s’accumuler, le public américain pourrait commencer à douter : cet indispensable « horizon “long terme” », est-il un objectif réellement réalisable, ou n’est-il qu’une illusion ?

« Le risque lié au dernier choc sur les prix du pétrole, c’est qu’il ressemble un peu à la dernière paille qui fait déborder le dos du chameau », a déclaré Ethan Harris, ancien directeur de la recherche économique mondiale chez Bank of America Securities. « Après cinq ans de forte inflation, vous faites face à une nouvelle vague. » Il estime qu’« même si cela ne dure que quelques mois », cela peut suffire à faire croire que « la forte inflation restera durablement présente ».

« Tout à fait réaliste »

Ces derniers mois, des responsables de la Réserve fédérale ont commencé à percevoir que le marché se préoccupe de savoir si la banque centrale est réellement déterminée à atteindre cet objectif d’inflation continuellement manqué.

La présidente de la Réserve fédérale de Cleveland, Beth Hammack, avait évoqué, vers la fin de l’an dernier, les discussions de « participants au marché » portant sur la question de savoir si la banque centrale tolérerait une inflation légèrement inférieure à 3 %. À l’époque, elle avait déclaré : « Ramener le taux d’inflation à 2 % est crucial pour la crédibilité de la Fed. » Le président de la Réserve fédérale de New York, John Williams, lors d’un événement en janvier, a été interrogé sur la façon dont il interprétait les prévisions de la Fed indiquant que l’inflation ne redescendra à l’objectif qu’en 2027, puis on lui a demandé à quel point l’idée de dompter l’inflation était « réaliste ». « Tout à fait réaliste », a-t-il répondu.

Le rôle clé qui pourrait renforcer ce message pourrait incomber à Kevin Wausch, le nouveau président de la Réserve fédérale choisi par Trump. Il est prévu qu’il succède à Powell à la mi-mai, bien que le calendrier puisse être reporté. Wausch doit convaincre les investisseurs qu’il est disposé à agir de manière indépendante du président, malgré le fait que Trump affirme que l’inflation a été vaincue, et que les taux d’intérêt bas destinés à stimuler la croissance constituent le « test décisif » pour sélectionner le prochain président.

Depuis la fin de l’an dernier, l’indice des prix à la consommation que privilégie la Fed oscille juste sous les 3 %. Certes, c’est bien inférieur au pic de plus de 7 % d’après la pandémie, mais ce n’est pas encore suffisant pour que les Américains mettent les prix élevés derrière eux.

Une proportion non négligeable de propriétaires de petites entreprises affirme que l’inflation est leur problème le plus préoccupant. Lors de l’année électorale, les électeurs américains placent l’inflation en priorité. Et tout cela se produit avant même que les hausses de prix provoquées par la guerre en Iran ne touchent les ménages et les entreprises : pour l’instant, le prix de l’essence a déjà augmenté de plus de 30 %, tandis que celui du diesel a grimpé d’environ 40 %.

« C’est un fait »

« La pandémie, c’est un événement ponctuel, n’est-ce pas ? Et ce choc sur l’offre d’énergie, c’est aussi un événement ponctuel », a déclaré le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, lors de la conférence de presse qui a suivi sa décision de taux de mars ; il a ensuite aussi mentionné la flambée des prix du pétrole après l’invasion russe de l’Ukraine. « Je ne sais pas si le monde a déjà changé, de sorte que cela entraînerait davantage de chocs sur l’offre », a dit Powell. Mais « les chocs sur l’offre que nous avons vus au cours des cinq dernières années sont plus nombreux que ceux que nous avions observés pendant bien des années auparavant. C’est un fait. »

Ce sont précisément ces éléments, difficiles à gérer pour la banque centrale, qui constituent autant d’« obstacles » : les outils anti-inflation de la banque centrale dépendent de la gestion de la demande. Ce qu’ils peuvent faire, c’est préserver la confiance des gens dans le fait que la route finira par s’aplanir, et s’assurer qu’une seule vague de hausse des prix n’entraîne pas d’effets en chaîne. En d’autres termes : il s’agit de contrôler les anticipations d’inflation à long terme.

3 mars 30, le président de la Réserve fédérale Powell

Dans l’ensemble, la Réserve fédérale a réussi sur ce point. Même pendant la phase la plus intense de l’inflation après la pandémie, certains indicateurs très suivis des anticipations à long terme dans le marché obligataire n’ont pas fortement flambé. Au cours des dernières semaines, le taux d’inflation d’équilibre (breakeven) sur cinq à dix ans, qui mesure la différence entre les rendements des bons du Trésor ordinaires et ceux des obligations indexées sur l’inflation, n’a pas connu de variations majeures par rapport à la moyenne de l’an dernier.

Du côté des consommateurs, la dernière enquête menée par l’Université du Michigan la semaine dernière montre que leurs anticipations d’inflation pour l’année à venir augmentent, mais qu’elles reculent légèrement pour les perspectives à cinq à dix ans.

Lundi, Powell a évoqué les effets potentiels de la guerre en Iran lors d’un événement à l’université Harvard, et il a déclaré que les anticipations d’inflation semblent être « bien ancrées après le court terme », et que la Réserve fédérale surveille de près.

Néanmoins, d’après l’ancien économiste de Bank of America, Harris, les indicateurs du marché obligataire et les prévisions des économistes ont souvent un degré élevé de cohérence avec le discours propre de la Fed, ce qui pourrait indiquer qu’il existe « un peu trop de confiance ». En revanche, les enquêtes menées auprès des consommateurs, qui sont ceux dont les comportements façonnent réellement le déroulement de l’activité économique, font apparaître des anticipations d’inflation plus élevées. Il estime que cela montre que la crédibilité de la Fed « a subi un petit coup ».

Des études indiquent que la confiance du public dans le fait que la Réserve fédérale finira par gagner la bataille contre l’inflation est cruciale pour atténuer certains chocs potentiels qui auraient pu être bien pires. Par exemple, une étude de la Réserve fédérale de New York montre que la hausse des droits de douane l’an dernier n’a pas entraîné une augmentation des prix plus largement répandue, en partie parce que les anticipations ancrées aident à freiner la pression sur les hausses de salaires.

« Le risque est-il trop élevé ? »

Mais à mesure que l’inflation reste supérieure à l’objectif, cette croyance pourrait devenir difficile à maintenir. Les études de la Fed indiquent que les anticipations pourraient être plus fragiles qu’auparavant. Les responsables lancent des mises en garde à ce sujet.

Le président de la Réserve fédérale de Kansas City, Jeff Schmid, a averti mardi que le taux d’inflation pourrait rester autour de 3 % : « À présent, il ne faut pas supposer que l’inflation causée par la hausse des prix du pétrole n’est que temporaire. »

Les Américains réfléchissent et discutent des prix depuis cinq ou six ans, ainsi « la sensibilité est amplifiée », a déclaré la présidente de la Réserve fédérale de Philadelphie, Anna Paulson, la semaine dernière. « La transmission de la hausse des prix du carburant et des engrais aux anticipations d’inflation présente un risque plus rapide et potentiellement plus durable. » Elle a souligné que les fourchettes d’évaluation dans les enquêtes auprès des ménages et des entreprises sont très larges, ce qui constitue un signe que la population est vulnérable face au prochain choc.

Et en raison de l’éclatement de la guerre en Iran, c’est précisément ce à quoi la situation actuelle est confrontée.

« Compte tenu de tous les événements survenus ces dernières années, la Réserve fédérale peut-elle encore vendre aux Américains (et à elle-même) un discours sur “l’inflation temporaire” ? » a écrit le mois dernier un économiste de la Banque de Paris. « Ou bien les responsables estimeront-ils que tenter une telle chose comporte trop de risques et n’oseront-ils pas ? »

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Responsable : Ding Wenwu