Encriptación de cajeros automáticos se convierte en una nueva herramienta de fraude: 28,000 puntos de venta en todo Estados Unidos, se han estafado 240 millones de dólares en seis meses.

Artículo de: Cameron Fozi, Chloe Rosenberg y Reeno Hashimoto, The New York Times

Compilado por: Chopper, Foresight News

Los cajeros automáticos de criptomonedas, que se encuentran en tiendas de conveniencia y estaciones de servicio, parecen ser terminales convenientes para el intercambio de efectivo por monedas, pero en realidad se han convertido en trampas de atracción de dinero dirigidas a los ancianos. Detrás de los depósitos que desaparecen, hay estafas meticulosamente diseñadas.

La agente de bienes raíces Mary Handeland de Grafton, Wisconsin, conoció el año pasado a un posible compañero en una aplicación de citas. La otra persona, que se hacía llamar Mike, era ingeniero en una empresa contratista de defensa en Texas.

Después de dos meses de comunicación por mensajes de texto y llamadas telefónicas, Handeland, de 71 años, recibió la declaración de Mike. A continuación, Mike le hizo una solicitud de préstamo.

Handeland fue solicitado a depositar efectivo en un dispositivo llamado “cajero automático de criptomonedas”. Este tipo de terminales de autoservicio se encuentran comúnmente en tiendas de comestibles, estaciones de servicio y tiendas de tabaco, y tienen una apariencia similar a la de los cajeros automáticos tradicionales, pero pueden intercambiar efectivo por criptomonedas.

Desde octubre del año pasado, Handeland depositó 98,300 dólares en estas máquinas a través de 19 transacciones. Al final, todo el dinero desapareció y Mike también se esfumó, siendo esta identidad completamente ficticia desde el principio.

“Todavía no sé qué me pasó en ese momento,” dijo Handeland, “esa sensación de estar controlado, como si estuviera atrapado en un vórtice.”

El encuentro de Handeland ha puesto a los cajeros automáticos de criptomonedas en el centro de atención. Estos dispositivos se han popularizado rápidamente en todo Estados Unidos, pero han sido objeto de un escrutinio cercano debido a su uso como herramientas de fraude. Según datos de la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE. UU., el número de puntos de operación de cajeros automáticos de criptomonedas ha alcanzado al menos 28,000, más del doble que el número de cajeros automáticos de Wells Fargo.

Mary Handeland depositó 98,300 dólares en un cajero automático de criptomonedas en 19 transacciones, y finalmente desapareció todo.

Estos quioscos de autoservicio operados por empresas como Bitcoin Depot, CoinFlip y Athena Bitcoin ayudan a las personas a convertir efectivo en criptomonedas en lugares físicos. Después de que los usuarios depositan efectivo, el operador transfiere la cantidad correspondiente de criptomonedas a la cuenta de criptomonedas del usuario y cobra una tarifa de transacción.

Pero las autoridades de aplicación de la ley han señalado que estos quioscos de autoservicio se han convertido en un caldo de cultivo para el crimen financiero. El año pasado, el Centro de Quejas de Delitos Cibernéticos del FBI recibió casi 11,000 quejas relacionadas con estos dispositivos, con pérdidas totales involucradas de 246.7 millones de dólares. El FBI estima que, en los primeros 7 meses de este año, las estafas relacionadas con los cajeros automáticos de criptomonedas han causado pérdidas de aproximadamente 240 millones de dólares.

La industria de las criptomonedas ha estado atrapada en escándalos de lavado de dinero y fraude durante mucho tiempo, y los delitos relacionados con los cajeros automáticos son solo una parte de ello. Sin embargo, Aidan Larkin, CEO de la empresa de seguimiento de activos Asset Reality, señala que la particularidad de estos dispositivos radica en su fácil accesibilidad y en que están dirigidos específicamente a grupos vulnerables.

“Para las víctimas con un nivel técnico bajo y falta de experiencia en el uso de productos tecnológicos, los cajeros automáticos de criptomonedas son la forma más fácil para que los estafadores extraigan su patrimonio.” dijo.

Los datos de la empresa de análisis de criptomonedas TRM Labs muestran que, de 2024 a la primera mitad de 2025, la proporción de transacciones ilegales involucradas en los cajeros automáticos de criptomonedas es más de 17 veces el promedio de toda la industria de criptomonedas.

Desde que Bitcoin nació en 2009, este tipo de dispositivos comenzaron a aparecer en cafeterías, tiendas de conveniencia y estaciones de servicio. Bitcoin Depot fue fundada en 2016, y su fundador Brandon Mintz acababa de graduarse de la universidad. Él ha declarado que la razón para fundar la empresa fue establecer una red de cajeros automáticos de criptomonedas, permitiendo que aquellos sin cuenta bancaria o que tienen dificultades para comprar criptomonedas a través de otros medios también puedan acceder a Bitcoin.

Un cajero automático de Bitcoin en una tienda de conveniencia en Miami. Según datos del Departamento del Tesoro de EE. UU., los operadores de cajeros automáticos de criptomonedas están presentes en al menos 28,000 ubicaciones.

En 2023, Bitcoin Depot se hizo pública mediante una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC). La compañía anunció que su red de cajeros automáticos supera los 9000, siendo la red de cajeros automáticos de criptomonedas más grande de América del Norte. Desde su fundación, la empresa ha procesado 4 millones de transacciones, con un volumen total de 3.3 mil millones de dólares.

Pero las autoridades afirman que, una vez que el efectivo se convierte en criptomonedas a través de estas máquinas, los estafadores pueden transferir estas criptomonedas a jurisdicciones que las autoridades estadounidenses no pueden alcanzar, lo que hace que las pérdidas de las víctimas sean casi irrecuperables.

Estados como California, Illinois y otros diez han comenzado a restringir el uso de cajeros automáticos de criptomonedas, y algunos estados han establecido un límite en el monto de las transacciones y las tarifas que cobran los operadores.

En 2023, durante la discusión sobre si California debería restringir los cajeros automáticos de criptomonedas, Alexander Gammelgard, entonces presidente de la Asociación de Jefes de Policía de California, advirtió a los legisladores estatales sobre los peligros de estos dispositivos y apoyó las propuestas regulatorias relacionadas.

Él escribió en la carta: “Estos dispositivos permiten a las organizaciones criminales internacionales robar fondos de los residentes de California sin la participación de ningún banco o institución financiera, que podrían haber ayudado a las fuerzas del orden a capturar a los delincuentes y recuperar los bienes robados.”

Ese mismo año, California aprobó una serie de regulaciones que limitan la cantidad de transacciones que una persona puede realizar a través de cajeros automáticos de criptomonedas a 1000 dólares por día, estableciendo un límite de tarifas de 5 dólares o el 15% del monto de la transacción (lo que sea mayor).

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas han declarado que las transacciones relacionadas con fraudes representan solo una pequeña proporción. Chris Ryan, el director legal de Bitcoin Depot, informó a los legisladores de Texas que las transacciones fraudulentas representan entre el 2% y el 3% del total de transacciones de la compañía en los Estados Unidos. La empresa declaró en un comunicado que proteger a los consumidores es su prioridad y que cuenta con uno de los programas de cumplimiento más completos de la industria.

Byte Federal, que opera más de 1200 cajeros automáticos de criptomonedas, informó que entre julio de 2024 y la primera mitad de 2025, la proporción de transacciones de víctimas de fraude fue solo del 1.2%. El CEO de la compañía, Paul Tarantino, mencionó que para los usuarios registrados de 60 años o más, la empresa se comunica proactivamente para advertir sobre riesgos de fraude, logrando detener más del 80% de las transacciones sospechosas.

El CEO de Byte Federal, un operador de cajeros automáticos de criptomonedas, Paul Tarantino, dijo que la empresa llamará a los clientes de 60 años o más para recordarles que estén alerta ante posibles fraudes.

Muchos operadores de cajeros automáticos de criptomonedas también han colocado advertencias de fraude en los dispositivos, exigiendo a los usuarios que confirmen que los fondos depositados se transfieren a su propia cuenta de criptomonedas y no a una cuenta administrada por otra persona. También han declarado que cooperarán con el trabajo de las autoridades.

El director de operaciones de Coinme, la empresa que proporciona soporte de software para cajeros automáticos, Sung Choi, declaró que esta compañía con sede en Seattle está mejorando constantemente en la identificación y prevención de transacciones fraudulentas, pero los estafadores aún pueden encontrar formas de evadir las medidas antifraude.

“No importa cuán duro trabajemos, los métodos de los estafadores son bastante sofisticados y parecen siempre ir un paso adelante.” dijo Sung Choi.

Athena Bitcoin indica que se esforzará por prevenir el fraude, pero no puede controlar las decisiones de los usuarios, al igual que los bancos no son responsables de las acciones de los usuarios que retiran fondos y los transfieren a otros. CoinFlip, por su parte, afirma que se compromete a la prevención del fraude y que tiene altos estándares de cumplimiento y transparencia.

Para las víctimas de fraude inducidas a usar este tipo de dispositivos, las consecuencias pueden ser devastadoras. En 2022, Connie Ruth Morris, una enfermera retirada de Amarillo, Texas, comenzó a recibir mensajes de texto de una persona que decía ser Boaventura después de unirse al grupo de fans en línea del actor y cantante brasileño Daniel Boaventura.

Después de varios días de comunicación por mensajes de texto, la otra parte le confesó su amor a Morris, de 72 años, y le pidió que hiciera una transferencia a través de un cajero automático de criptomonedas para ayudarle a pagar sus deudas personales, con el fin de que ambos pudieran adquirir una propiedad juntos.

Morris, que ha estado casado durante más de 45 años, aceptó la solicitud de su pareja. Dijo que, durante aproximadamente seis meses, depositó alrededor de 300,000 dólares a través de un cajero automático de criptomonedas, y también envió cuatro iPhones y una tarjeta de regalo de 200 dólares.

En mayo de 2023, Morris le informó a su esposo que iba a dejarlo para estar con Boaventura. Su hijo le dijo que la habían engañado.

En ese momento, la mayor parte de los ahorros de esta familia ya se habían esfumado. Y Morris y su esposo también se divorciaron más tarde.

“Estaba tan brainwashed que ya había perdido el contacto con la realidad,” dijo ella, “antes siempre podía ayudar a mi hijo y a mis nietos, pero ahora no puedo hacerlo.”