Las carteras digitales se disparan, pero los organismos reguladores están "poniendo al día"

Artículo: Reportera - Sara Barnett ( Sarah Barnett )

Los consumidores pueden con un simple toque en su teléfono gestionar todo, desde comprar un café hasta entrar a un concierto; al mismo tiempo, las aplicaciones de billetera digital añaden continuamente nuevas funciones, como préstamos, inversiones, activos criptográficos, documentos digitales y tarjetas virtuales. Los reguladores, por su parte, están atrapados en las reglas antiguas, persiguiendo las nuevas aplicaciones.

Desde “transferencias por haz de luz” hasta la vida financiera en teléfonos de miles de millones

Ya en 1999—a ocho años del lanzamiento del primer iPhone—una startup de Silicon Valley llamada Confinity convirtió PayPal.com en una “aplicación asesina”, prometiendo que los usuarios solo necesitaban una dirección de correo electrónico para transferir fondos.

Aún más sorprendente, partía de un concepto aún más peculiar: transferir fondos mediante “haz de luz” infrarrojo. Confinity realizó una famosa demostración en un desayuno llamado Buck’s en Woodside, California: transmitieron 3 millones de dólares usando un dispositivo Palm Pilot por “haz de luz”—evento que luego fue mencionado en una charla en Stanford por los cofundadores Max Levchin y Peter Thiel.

Avanzando 25 años en el tiempo, el experimento de “transferencias por correo” se ha convertido en una industria global de billeteras digitales, instalada en miles de millones de teléfonos—muchos usuarios incluso consideran que las tarjetas plásticas son tan obsoletas como los teléfonos fijos.

La billetera ahora puede todo—esto es clave

Las billeteras digitales de hoy ya no son solo herramientas de pago. También pueden almacenar:

• Licencias digitales y pasaportes
• Entradas y pases
• Criptomonedas
• Acciones y herramientas de trading
• Préstamos y depósitos de salario
• Tarjetas de crédito/débito virtuales y programas de puntos

Jugadores fintech como PayPal y Block (matriz de Cash App) continúan ampliando funciones para captar la próxima ola de usuarios.

En EE. UU., quién lidera

Una encuesta de Statista en el tercer trimestre muestra que, en los últimos 12 meses, los servicios de pago más utilizados por los usuarios en EE. UU. son:

• PayPal—32%
• Cash App—25%
• Apple—20%
• Google—14%
• Venmo—14%
• Samsung—3%

Statista indica que, entre los encuestados del tercer trimestre, el 77% usó al menos una de las tres principales billeteras (PayPal, Cash App, Apple); la muestra en línea incluyó aproximadamente a 60,000 adultos estadounidenses de 18 a 64 años.

La encuesta anual de pagos de la Reserva Federal también muestra un crecimiento acelerado en pagos móviles: el consumidor promedio realizó 11 pagos con teléfono en el último mes, frente a solo 4 en 2018. El grupo de 18 a 24 años realiza el 45% de todos los pagos con móvil; mientras que los hogares con ingresos inferiores a 25,000 dólares y las personas mayores de 55 dependen más del efectivo.

A nivel global, Juniper Research estima que actualmente hay unos 4.5 mil millones de usuarios de billeteras digitales, y proyecta que para 2029 alcanzarán los 6 mil millones.

Dilema de datos: las grandes tecnológicas no revelan fácilmente sus cifras de usuarios

En EE. UU., es difícil precisar la escala exacta del uso de billeteras digitales, ya que Apple y Google no publican cifras de usuarios, y suelen incluir sus servicios en categorías más amplias.

Block, en cambio, es más transparente: Cash App reveló que en septiembre de 2025 tenía 58 millones de usuarios activos.

La CFPB quiso usar un “bastón regulador” más grande—pero luego se lo quitaron

A medida que las billeteras digitales se expanden hacia áreas más similares a “bancos”, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) del gobierno de Biden promovió una regulación más directa.

Lacey Aaker, ex analista de políticas de la CFPB y actual colaboradora de Consumer Reports, opina que el problema es simple: para el usuario común, las billeteras digitales parecen bancos, pero no siempre ofrecen las mismas protecciones—y la mayoría no lee en detalle las reglas sobre seguro de depósitos o qué transferencias están protegidas por reglas federales.

En noviembre de 2023, la CFPB propuso una norma titulada “Definir a los participantes mayores en el mercado de aplicaciones de pago digital de uso general (Defining Larger Participants of a Market for General-Use Digital Consumer Payment Applications)”. La idea central era incluir en la supervisión de la CFPB a las aplicaciones de pago no bancarias de mayor tamaño, con inspecciones similares a las bancarias.

Según informes citados en este artículo, la norma final (que luego fue derogada) originalmente cubriría a 7 entidades que procesan al menos 50 millones de transacciones de consumidores al año—que representan aproximadamente 98% de las 13.5 mil millones de transacciones de pago de consumidores.

La CFPB no identificó públicamente a las empresas en el texto de la norma. Pero cuando el Congreso intentó revocarla, salieron a la luz nombres como: Google, Apple, Samsung, PayPal (y Venmo), Block (Cash App) y Meta (Facebook), en la resolución de la Ley de Revisión del Congreso (CRA).

La norma entraría en vigor en enero de 2025, pero las empresas tecnológicas presentaron demandas para detenerla, y los legisladores comenzaron a buscar su derogación. Tras la aprobación de una resolución en el Congreso, el presidente Trump la firmó en mayo, revertiendo la línea regulatoria de la CFPB.

Jonathan Pompan, abogado de Venable en Washington, describió la acción de la CFPB como un intento de aplicar leyes tradicionales de crédito al consumidor a los pagos modernos, y afirmó que el Congreso “desconectó el enchufe”.

Verificación de la realidad regulatoria: las billeteras digitales están reguladas—pero de forma “desordenada”

Aunque la norma de los “participantes mayores” de la CFPB fue derogada, las billeteras digitales siguen bajo una red densa de regulaciones.

Según expertos citados, las principales regulaciones incluyen:

• Licencias estatales de transmisión de dinero/moneda (money transmitter licensing) (y su aplicación)
• Requisitos federales de protección al consumidor relacionados con Reg E / EFTA (que varían según el producto y la transacción)
• La aplicación de UDAP/UDAAP por parte de la CFPB y la FTC (conductas injustas, engañosas y abusivas)
• Dentro de su alcance, requisitos del Departamento del Tesoro/ FinCEN para cumplimiento contra delitos financieros
• Cuando los fondos de la billetera pasan por instituciones de depósito aseguradas, la regulación la asumen los bancos asociados

Laura Huntley, directora general de FTI Consulting y ex abogada bancaria, afirma que las billeteras digitales siempre han estado reguladas y seguirán siéndolo—solo que en un “marco denso y desordenado”. Un portavoz de la Asociación de Tecnología Financiera (Financial Technology Association) también destacó que las empresas de billeteras, mediante licencias estatales y alianzas con bancos, están en un entorno altamente regulado.

La CFPB también ha sido noticia

El artículo señala que el futuro de la CFPB enfrenta cuestionamientos, incluyendo controversias sobre su financiamiento y reportes de que su aplicación se ha trasladado al Departamento de Justicia, con posibles recortes de personal.

Huntley y otros advierten que, si la regulación federal se debilita aún más, un posible resultado sería que los fiscales generales estatales asuman un papel mayor, convirtiéndose en los principales reguladores del mercado.

Por qué EE. UU. es diferente a mercados como India o Brasil

Raynor de Best, analista de Statista, opina que EE. UU. no construyó un sistema de pagos basado en billeteras digitales desde cero, porque los estadounidenses llevan mucho tiempo usando intensamente tarjetas de crédito y débito.

En muchos mercados emergentes, la infraestructura y regulación de pagos móviles crecieron casi en paralelo; en EE. UU., en cambio, se intenta “añadir” regulación de billeteras a un sistema de tarjetas ya maduro, en una estructura federal y estatal compleja.

La confianza lo es todo

Los consultores citados afirman que las plataformas de billeteras que cumplen con las regulaciones tienen un fuerte incentivo para proteger a los usuarios: perder esa confianza significaría perder la base para crecer.

Google dice que mantiene comunicación con los reguladores y apoya un marco regulatorio coherente que proteja a los consumidores y fomente la innovación.

Owen Jennings, responsable de negocios de Block, señala que la reciente expansión de Cash App—incluyendo criptomonedas y préstamos más amplios—refleja el estilo de vida actual de los usuarios, pero también eleva la “barrera de confianza”: a medida que la app se convierte en un completo plataforma financiera, los riesgos y responsabilidades aumentan.

Impacto en los MSB

Para los MSB y operadores de pagos, los riesgos reales no son “falta de regulación”, sino confusión, regulación inconsistente y funciones en constante expansión.

• Divulgación de información y expectativas del usuario: los usuarios pueden asumir que su saldo está asegurado, o que las disputas se manejan como en una cuenta bancaria—pero la protección puede variar según la función.
• Operaciones bajo Reg E: cuando la billetera combina transferencias, tarjetas, almacenamiento y canales de terceros, la gestión de errores y transacciones no autorizadas se complica.
• Presión por licencias estatales: la “regulación puzzle” continúa—la expansión a nuevas funciones puede activar obligaciones regulatorias adicionales a nivel estatal y federal.
• Dependencia de bancos asociados: si tu modelo depende de bancos patrocinadores, la desaparición de reglas de la CFPB no elimina las obligaciones regulatorias.
• Vías para reclamaciones: incluso sin nuevas inspecciones de la CFPB, las quejas de consumidores y los impactos reputacionales siguen siendo muy dañinos.

Qué seguir observando

• Si la regulación federal continúa debilitándose, ¿se acelerará la acción de los fiscales generales estatales?
• ¿Qué nuevas regulaciones y actores atraerá la expansión de funciones de las billeteras (crédito, cripto, inversión)?
• Una gran crisis de confianza en el mercado: un daño importante a los consumidores podría rápidamente volver a poner en la agenda una regulación “más estricta”.