NVIDIA acquiert la startup d’IA spécialisée dans les puces Groq pour 20 milliards de dollars, avec 90 % de l’équipe réalisant une sortie moyenne d’environ 5 millions de dollars. Les actionnaires reçoivent une part des bénéfices sur la base d’une valorisation de 20 milliards, soit un triplement par rapport à la valorisation de 7,5 milliards lors de la levée de fonds cet automne. Huang Renxun annule la restriction Cliff, permettant aux employés ayant moins d’un an d’ancienneté de toucher de l’argent, surpassant ainsi l’acquisition de Windsurf par Google où le fondateur a tout empoché et 200 employés ont été abandonnés.
Une acquisition de Silicon Valley à prix premium triplement valorisé à 20 milliards
Selon Axios, Huang Renxun indique que les 20 milliards de dollars ne couvrent pas seulement la licence technologique, mais aussi l’intégration des employés et des actionnaires de Groq. Sur la base d’une valorisation de 20 milliards, la répartition des bénéfices représente environ un triplement par rapport à la valorisation de 7,5 milliards après la levée de fonds de cet automne. Environ 85 % sont payés immédiatement, 10 % en mi-2026, le reste étant réglé d’ici fin 2026. Ce paiement échelonné garantit la fluidité de la transaction tout en offrant une liquidité aux actionnaires.
Du côté des employés, la générosité est encore plus grande. 90 % de l’équipe de Groq a été intégrée, avec les actions déjà attribuées converties en cash, tandis que les actions non attribuées sont converties en actions NVIDIA à la valorisation de 20 milliards, puis attribuées progressivement selon un calendrier. Les 50 « chanceux » verront leur totalité d’actions d’incitation accélérée, réglée en une seule fois en cash. Avec environ 600 employés chez Groq, et en supposant qu’un pool d’options d’achat d’actions représente 15 % du capital, la sortie par employé avoisine 5 millions de dollars.
Ce qui est particulièrement remarquable, c’est l’annulation de la clause Cliff. Habituellement, les stock-options dans les startups comportent une période de Cliff d’un an, durant laquelle les employés doivent rester pour débloquer leurs options, afin d’éviter qu’ils ne partent rapidement après leur arrivée. Dans cette opération massive, si la clause Cliff avait été appliquée strictement, les employés avec moins d’un an d’ancienneté n’auraient rien reçu. Huang Renxun a directement supprimé cette clause, permettant même aux employés avec moins d’un an d’ancienneté ou ceux qui choisissent de rester chez Groq de débloquer leurs actions plus tôt, leur assurant une partie de la liquidité.
Les 10 % restants des employés de Groq ne sont pas oubliés : ils peuvent également convertir leurs actions attribuées en cash et participer à un package leur permettant de continuer à bénéficier des gains futurs de l’entreprise. Selon l’accord, le fondateur et CEO de Groq, Jonathan Ross, le président Sunny Madra, ainsi que plusieurs cadres clés rejoindront NVIDIA, mais Groq ne disparaîtra pas : l’ancien CFO Simon Edwards assumera le poste de CEO pour continuer à faire fonctionner l’entreprise de manière indépendante, et la plateforme cloud GroqCloud continuera à fournir ses services.
Comparaison entre l’acquisition de Windsurf par Google et la pratique peu éthique
La chance des employés de Groq apparaît encore plus évidente en comparaison. Prenons Windsurf : Google a payé 2,4 milliards de dollars en licence technologique, dont la moitié a été directement empochée par les deux co-fondateurs, et l’autre moitié n’a été distribuée qu’à 40 employés, représentant seulement 16 % du total. Pire encore, ces employés, après leur embauche chez Google, ont vu leurs récompenses en actions annulées, avec un nouveau calcul de la période d’acquisition, ce qui signifie qu’ils devront attendre encore quatre ans pour toucher la totalité de leurs actions Google. Quant aux autres plus de 200 employés de Windsurf, ils ne disposent que d’une coquille vide, dépourvue de toute valeur technologique ou de vision.
Le célèbre investisseur Vinod Khosla a publiquement critiqué : « Windsurf et d’autres fondateurs qui abandonnent leur équipe sont totalement honteux. La prochaine fois, je ne travaillerai plus jamais avec ces gens. » La colère de Khosla reflète le mécontentement de certains idéalistes de Silicon Valley face à ces recrutements par acquisition où les droits des employés faibles sont sacrifiés.
Après l’acquisition de ScaleAI par Meta, ses deux principaux clients, Google et OpenAI, ont immédiatement cessé leur collaboration, ce qui a conduit ScaleAI à licencier 200 employés, soit 14 % de ses effectifs. Après l’acquisition d’InflectionAI et de CharacterAI par Microsoft et Google, ces startups sont également devenues des coquilles vides. Ces cas illustrent le côté sombre des recrutements par acquisition : les géants ne cherchent que le talent et la technologie, laissant derrière eux des entreprises en déclin.
En revanche, dans la transaction entre NVIDIA et Groq, tant Huang Renxun que le fondateur de Groq ont été considérés comme dignes. Jusqu’à présent, les employés perçoivent généralement cette opération comme une situation gagnant-gagnant, avec peu de plaintes. Cette différence pourrait être due au style personnel de Huang Renxun ou au fait que NVIDIA est prête à payer une prime plus élevée pour bâtir une bonne réputation dans la guerre des talents.
Les quatre règles tacites du recrutement par acquisition
Distribution opaque des licences technologiques : Les géants comme Google, Meta paient des milliards de dollars, dont la majorité revient souvent aux fondateurs, laissant peu pour les employés.
Piège du recalcul de la période d’acquisition : Après leur embauche dans la nouvelle société, les employés peuvent voir leurs récompenses en actions annulées et leur période d’acquisition recalculée, prolongeant ainsi leur attente de plusieurs années.
Les employés restants deviennent des victimes : Ceux qui ne sont pas intégrés risquent de voir leur technologie devenir obsolète, leur clientèle partir, et leur entreprise faire faillite, détruisant leurs rêves de startup.
Opérations grises pour contourner l’antitrust : La pratique d’acquisition évite de déclencher une revue réglementaire formelle, tout en atteignant le même résultat, rendant difficile toute intervention réglementaire.
La révolution technologique LPU, 100 fois plus rapide que le GPU
L’acquisition par NVIDIA d’une petite startup de puces est exceptionnelle. La véritable raison réside dans la technologie LPU (Language Processing Unit) de Groq, qui comble une faiblesse de NVIDIA dans le domaine de l’inférence. Les GPU stockent principalement leurs données dans la mémoire haute bande passante HBM, qui n’est pas directement intégrée au cœur de calcul. Chaque token généré doit être lu depuis la mémoire externe, ce qui n’est pas un problème lors de l’entraînement, mais devient un goulot d’étranglement lors de l’inférence : beaucoup de puissance de calcul est inutilisée, les FLOPs ne sont pas exploités à leur plein, et le système attend de charger les données.
La LPU de Groq utilise de la SRAM intégrée directement dans la puce, ce qui rapproche les données du cœur de calcul, permettant une vitesse théorique jusqu’à 100 fois supérieure à celle d’un GPU. Lorsque Google, grâce à son TPU développé en interne, a réussi à se libérer de la dépendance aux GPU de NVIDIA et a réalisé une percée avec Google AI 2.0 Pro, NVIDIA a ressenti une menace. La compétition en IA se déplace du niveau entraînement vers le niveau application, où le « temps d’inférence » est crucial pour l’expérience utilisateur — c’est précisément la faiblesse des GPU.
L’investisseur renommé Gavin Baker indique qu’avec cette carte d’accès ASIC de Groq, NVIDIA peut combiner les avantages du GPU et du LPU pour créer une solution complète couvrant à la fois l’entraînement et l’inférence. Lorsque le « gant infini » de NVIDIA sera intégré à la pierre précieuse LPU, des acteurs comme Cerebras devront peut-être chercher refuge auprès d’autres géants pour survivre à cette offensive conjointe. L’avenir de Groq reste incertain, mais à ce moment précis, cette transaction peut être considérée comme une fin relativement satisfaisante.
