Stagflation : La tempête économique qui déroute investisseurs et banques centrales

Le Dilemme Économique Moderne

Lorsque une économie fait face simultanément à un chômage massif, à une contraction économique et à une inflation galopante, elle se trouve confrontée à un scénario qui semblerait tiré d'un manuel d'économie inversé. Ce phénomène est précisément la stagflation : un terme inventé en 1965 par le politicien britannique Iain Macleod qui décrit le pire scénario économique possible.

Contrairement aux cycles économiques traditionnels, où l'inflation et le chômage maintiennent une relation inverse prévisible, la stagflation brise toutes les règles. C'est comme si quelqu'un appuyait simultanément sur l'accélérateur et le frein d'une économie, générant des blocages partout.

Comprendre la Stagflation : Définition et Caractéristiques

La stagflation représente la convergence toxique de trois problèmes économiques graves : une croissance économique minimale ou négative, un chômage élevé et une inflation des prix à la consommation. Ces trois éléments ne devraient pas coexister selon les modèles économiques conventionnels.

Le concept a acquis de l'importance car il défie la sagesse économique établie. Normalement, lorsque la croissance est forte, le chômage diminue mais l'inflation augmente. Lorsque les gouvernements luttent contre l'inflation par la restriction monétaire, l'économie ralentit et le chômage augmente. Cependant, dans la stagflation, tous ces fléaux se produisent ensemble.

Le Produit Intérieur Brut (PIB) stagne ou recule, ce qui indique que l'économie ne génère pas suffisamment d'opportunités. Les ménages font face à moins de revenus disponibles précisément lorsque les prix augmentent, érodant sévèrement le pouvoir d'achat. Cette combinaison peut précipiter une crise financière plus large si elle persiste.

Les Racines de la Stagflation : Causes Multifacettes

Politiques économiques contradictoires

Les gouvernements et les banques centrales exécutent simultanément deux types de politiques qui, en théorie, devraient se compléter mais qui, en pratique, peuvent générer de la stagflation.

La politique monétaire est contrôlée par des institutions comme la Réserve fédérale, qui gère l'offre de monnaie. La politique fiscale est mise en œuvre par les gouvernements par des décisions de dépenses et d'impôts. Lorsque ces politiques avancent dans des directions opposées, les résultats sont pervers.

Un exemple classique : un gouvernement augmente les impôts pour réduire les dépenses publiques ( freinant l'économie ), tandis que la banque centrale met en œuvre une assouplissement quantitatif en injectant de l'argent ( alimentant l'inflation ). Le résultat est une contraction économique avec des prix en hausse.

La Fin du Soutien en Or et la Monnaie Fiat

Après la Seconde Guerre mondiale, la plupart des économies ont abandonné l'étalon-or, où les monnaies étaient liées à des réserves d'or physique. Cette transition vers la monnaie fiduciaire a éliminé toute limite technique à l'émission monétaire.

Bien que cela ait donné plus de flexibilité aux banques centrales, cela a également introduit le risque d'inflation incontrôlée. Sans restrictions sur la quantité d'argent pouvant être imprimée, l'inflation pouvait s'accélérer sans frein.

Perturbations dans l'Offre d'Énergie

Un catalyseur particulièrement puissant est l'augmentation des coûts d'approvisionnement, en particulier de l'énergie. Lorsque les prix du pétrole s'envolent, les coûts de production augmentent dans toute l'économie. Les entreprises paient plus pour le carburant, le transport et les services énergétiques, répercutant ces coûts sur les prix finaux.

En même temps, les consommateurs subissent des augmentations de leurs factures de chauffage, de transport et de services de base, leur laissant moins de revenus à dépenser pour d'autres biens. Lorsque l'offre de biens se contracte alors que les prix augmentent, et que les revenus des travailleurs s'érodent, les conditions pour la stagflation sont réunies.

Le précédent de 1973 : Embargo pétrolier

La décennie des années 1970 fournit l'exemple le plus célèbre de stagflation. En 1973, l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OAPEC) a imposé un embargo pétrolier en réponse à la guerre du Yom Kippour, réduisant drastiquement l'approvisionnement mondial.

Le prix du pétrole a presque quadruplé du jour au lendemain. Cela a envoyé des chocs de prix à travers toute l'économie occidentale : transport plus cher, chauffage plus cher, production industrielle plus chère.

Paradoxalement, les banques centrales des États-Unis et du Royaume-Uni ont réduit les taux d'intérêt pour stimuler la croissance, une stratégie qui fonctionnerait normalement. Cependant, sans une offre suffisante de biens ( en raison des coûts de l'énergie), l'argent abondant a simplement fait grimper les prix. Les économies ont simultanément connu une inflation à deux chiffres et une croissance négative : la stagflation dans sa forme la plus brutale.

Stratégies en Conflit : Les Réponses Économiques

La Vision Monétariste

Les monétaristes soutiennent que contrôler l'inflation doit être la priorité absolue. Leur recette : réduire agressivement l'offre de monnaie pour refroidir la demande, ce qui finit par faire pression sur les prix à la baisse.

La limitation évidente est que cette médecine récessive ne stimule pas la croissance ni ne réduit le chômage. Une économie contractée restera contractée jusqu'à ce que des politiques d'expansion ultérieures soient mises en œuvre.

L'Approche d'Offre

D'autres économistes soutiennent que le problème central est l'offre insuffisante de biens et de services. Leur solution : contrôler les coûts de l'énergie, investir dans l'efficacité, offrir des subventions aux producteurs. Si l'offre augmente tandis que les coûts diminuent, les prix baissent naturellement, stimulant la demande sans créer d'inflation.

Cette stratégie dirige la croissance sans nécessairement exploser les agrégats monétaires.

La Solution du Marché Libre

Certains économistes soutiennent que l'intervention est contre-productive. Permettre à l'offre et à la demande de s'ajuster naturellement, sans intervention des banques centrales ni des gouvernements, rétablira finalement l'équilibre.

Le problème : ce réajustement peut prendre des décennies, laissant des millions de personnes dans des conditions économiques désespérées en attendant. Comme l'a observé Keynes : “à long terme, nous sommes tous morts”.

Stagflation vs. Inflation Simple

Alors que l'inflation implique simplement une augmentation généralisée des prix (érosionnant le pouvoir d'achat de l'argent), la stagflation ajoute la dimension supplémentaire de la stagnation économique.

Dans des contextes d'inflation normale, la croissance économique peut compenser partiellement l'effet érosif de l'inflation pour certaines populations. Pendant la stagflation, il n'existe pas un tel amortisseur. Les salaires réels chutent alors que l'économie se contracte, créant un scénario de compression simultanée des revenus et des dépenses.

Impact de la stagflation sur les cryptomonnaies

Contraction de la Demande pour les Actifs Risqués

Lorsque la croissance économique ralentit ou entre en territoire négatif, les consommateurs et les entreprises disposent de moins de capital. Dans ces conditions, ils se retirent des actifs spéculatifs et à haut risque, y compris les cryptomonnaies.

Les investisseurs institutionnels recalibrent également leurs portefeuilles, réduisant leur exposition à tout ce qui ne génère pas de rendements prévisibles. Les cryptomonnaies, étant des actifs volatils sans flux de trésorerie établis, subissent des sorties nettes de capitaux.

Cycles de Taux d'Intérêt et de Liquidité

Les gouvernements combattent généralement la stagflation en priorisant le contrôle de l'inflation plutôt que la croissance. Cela signifie augmenter les taux d'intérêt pour réduire la liquidité en circulation.

Lorsque les taux d'intérêt augmentent, garder de l'argent dans les banques redevient attractif (gagnant des rendements), et emprunter pour des investissements spéculatifs devient coûteux. La demande de cryptomonnaies s'effondre dans ces conditions.

Cependant, une fois que l'inflation est contrôlée, les gouvernements inversent généralement la stratégie, en baissant les taux et en injectant de la liquidité. À ce stade, le capital reflue à nouveau vers des actifs alternatifs tels que les cryptomonnaies.

Bitcoin comme Couverture Inflationniste

De nombreux défenseurs du Bitcoin soutiennent qu'il fonctionne comme une couverture contre l'inflation en raison de son offre fixe de 21 millions de pièces. Contrairement à la monnaie fiduciaire qui peut être imprimée indéfiniment, le Bitcoin est déflationniste par conception.

Pendant les périodes d'inflation soutenue, cette caractéristique a attiré des capitaux vers Bitcoin en tant que réserve de valeur alternative. Historiquement, les accumulateurs à long terme de Bitcoin ont connu des gains pendant et après des cycles inflationnistes sévères.

Cependant, à court terme pendant la stagflation, Bitcoin fait face à des vents contraires : la contraction économique fait pression sur les prix à la baisse, tandis que la couverture contre l'inflation les pousse à la hausse. De plus, la corrélation croissante entre les crypto-monnaies et les marchés boursiers signifie que lorsque les actions se déplacent pendant les contractions, les crypto-monnaies les accompagnent.

Réflexion Finale

La stagflation représente un casse-tête économique sans solutions parfaites. Chaque outil disponible pour lutter contre une dimension du problème exacerbe une autre. Les décideurs politiques se trouvent piégés dans un triangle impossible : ils ne peuvent pas simultanément stimuler la croissance, réduire l'inflation et maintenir des taux d'emploi sains.

Le contexte macroéconomique spécifique, y compris des facteurs tels que l'offre monétaire, le comportement des taux d'intérêt, les dynamiques d'offre et de demande, et les taux d'emploi, détermine comment une stagflation particulière se développera et quelles mesures auront la plus grande efficacité.