Stagflation : Quand l'économie est bloquée et que les prix s'envolent

TL;DR (RÉSUMÉ) La stagflation représente le pire scénario macroéconomique : un chômage élevé combiné à un ralentissement ou une contraction économique, ainsi qu'une augmentation accélérée des prix. Contrairement aux problèmes économiques isolés, lutter contre la stagflation génère un dilemme sans solution simple, car les mesures pour freiner la récession tendent à aggraver l'inflation et vice versa.

Pourquoi est-il important de comprendre la stagflation ?

Le dilemme fondamental de la stagflation réside dans sa nature contradictoire. Normalement, une économie faible maintient les prix sous contrôle car la demande diminue. Cependant, pendant une stagflation, les prix augmentent même lorsque l'économie s'effondre. Cela crée un scénario où les décideurs politiques se retrouvent piégés : agir contre la récession aggrave l'inflation, et vice versa.

Lorsque le produit intérieur brut (PBI) stagne ou recule tandis que le chômage augmente et que les prix s'envolent, le pouvoir d'achat des citoyens s'érode rapidement. C'est un phénomène rare mais dévastateur.

Définition et Origines du Terme

La stagflation est un concept macroéconomique inventé en 1965 par Iain Macleod, homme politique britannique et chancelier de l'Échiquier. Le terme combine “stagnation” et “inflation” pour décrire une économie qui connaît simultanément une croissance minimale ou négative, un chômage élevé et une augmentation des prix à la consommation.

Ce qui rend la stagflation unique, c'est sa rupture avec la relation typique entre l'emploi et les prix. Normalement, lorsque l'emploi est élevé et que l'économie croît, l'inflation apparaît comme un effet secondaire. En revanche, la stagflation inverse cette logique : le chômage augmente tandis que les prix s'envolent également.

Les Causes Fondamentales de la Stagflation

Incompatibilité entre les politiques fiscale et monétaire

Les banques centrales comme la Réserve fédérale contrôlent l'offre de monnaie par le biais de la politique monétaire, tandis que les gouvernements influencent l'économie à travers les impôts et les dépenses (politique fiscale). Lorsque ces deux forces agissent dans des directions opposées, la stagflation naît.

Un exemple pratique : un gouvernement augmente les impôts, réduisant les dépenses de consommation, tandis que simultanément la banque centrale effectue une flexibilisation quantitative (émission de monnaie) ou réduit les taux d'intérêt. Le résultat est une contraction économique combinée à une inflation accélérée.

La Fin de l'Étalon Or

Avant la Seconde Guerre mondiale, les principales économies ancrèrent leurs monnaies à l'or (étalon-or), ce qui limitait naturellement l'offre de monnaie. Avec l'adoption massive de la monnaie fiduciaire, cette limitation a disparu. Bien que cela ait libéré les banques centrales pour gérer l'économie avec plus de flexibilité, cela a également éliminé les barrières naturelles contre l'inflation incontrôlée.

Augmentations des Coûts d'Approvisionnement

Lorsque le coût de production explose —en particulier dans l'énergie— cela génère ce que les économistes appellent “l'impact de l'offre”. Si le prix de l'énergie augmente (comme le fait le pétrole), les biens coûtent plus cher à produire. Les consommateurs paient des prix plus élevés tandis que leurs revenus s'érodent en raison des coûts énergétiques, créant les conditions parfaites pour la stagflation.

La Perspective de Différentes Écoles Économiques

Les Monétaristes : Contrôle de l'Argent d'Abord

Les monétaristes soutiennent que contrôler l'inflation doit être la priorité. Leur stratégie : réduire l'offre de monnaie pour diminuer les dépenses générales, baisser la demande et freiner les prix. L'inconvénient est que cette politique ne stimule ni la croissance ni l'emploi, des problèmes qui devront être abordés par la suite.

Économistes de l'Offre : Augmenter la Production

Cette école soutient que la solution réside dans l'augmentation de l'efficacité et la réduction des coûts de production. Les subventions à la production, les investissements dans la technologie et le contrôle des prix énergétiques ( lorsque cela est possible ) peuvent augmenter l'offre agrégée, réduire les prix, stimuler la production et diminuer le chômage simultanément.

Le Libre Marché : Laissez le Temps Résoudre

Certains économistes pensent que le meilleur remède est de permettre à l'offre et à la demande de s'ajuster d'elles-mêmes. Avec le temps, les consommateurs ne pourront pas acheter, réduiront la demande, feront baisser les prix et le marché du travail se stabilisera. La critique est évidente : ce processus peut prendre des années ou des décennies pendant que la population souffre de conditions économiques désastreuses.

La stagflation de 1973 : leçon historique

L'embargo pétrolier de 1973 de l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OAPEC) —imposé en réponse à la guerre du Kippour— a démontré comment un choc de l'offre peut créer de la stagflation.

Avec la rareté du pétrole, les prix ont explosé. Les banques centrales des États-Unis et du Royaume-Uni ont répondu en abaissant les taux d'intérêt pour stimuler la croissance. Cependant, cette décision s'est révélée contre-productive : les coûts énergétiques étaient déjà prohibitifs, la demande n'a pas fortement rebondi, mais l'inflation a continué d'accélérer. Le résultat a été une décennie de stagnation économique avec une inflation élevée.

Impact de la Stagflation sur le Marché des Cryptomonnaies

Contraction du Pouvoir d'Achat

Dans des contextes de croissance minimale ou négative, les consommateurs ont moins d'argent disponible pour investir. Les investisseurs de détail réduisent leur exposition à des actifs à haut risque comme Bitcoin et d'autres cryptomonnaies pour couvrir les dépenses de base. Les investisseurs institutionnels réduisent également leurs positions dans des actifs à haut risque pendant les contractions économiques.

L'Effet des Taux d'Intérêt

Lorsque un gouvernement tente de freiner l'inflation en augmentant les taux d'intérêt, la liquidité se contracte. Avec les banques offrant des rendements sur les dépôts et des prêts plus chers, les cryptomonnaies — qui ne génèrent pas de rendement — deviennent moins attractives. Les prix du Bitcoin et des altcoins chutent généralement pendant les cycles de hausse des taux.

En revanche, une fois que l'inflation est maîtrisée et que l'expansion quantitative commence avec des taux plus bas, l'environnement pour les cryptomonnaies s'améliore considérablement.

Bitcoin comme couverture contre l'inflation

De nombreux investisseurs considèrent le Bitcoin comme une réserve de valeur pendant une forte inflation, grâce à son offre limitée de (21 millions) et immuable. Avec une inflation accélérée, conserver de la richesse en monnaie fiduciaire sans rendement érode sa valeur réelle. Le Bitcoin promet de préserver le pouvoir d'achat à long terme.

Historiquement, cette stratégie a bien fonctionné pour ceux qui ont accumulé des Bitcoin pendant les périodes d'expansion monétaire. Cependant, pendant la stagflation ( contraction + inflation simultanément ), le bénéfice de couverture peut ne pas se matérialiser à court terme. De plus, la corrélation croissante entre les cryptomonnaies et les marchés boursiers complique l'équation.

Différence entre la stagflation et l'inflation simple

L'inflation, à elle seule, décrit une augmentation des prix ou une diminution du pouvoir d'achat. C'est un problème, mais prévisible : avec une croissance économique et un emploi élevé, l'inflation est “normale”. La stagflation est catégoriquement différente : l'inflation se produit sans la croissance attendue qui l'accompagne, rendant la situation exponentiellement pire pour les citoyens et les responsables politiques.

Conclusion : Un dilemme sans gagnants

La stagflation présente un défi unique car elle viole les lois économiques typiques. Les outils pour lutter contre la récession génèrent de l'inflation, tandis que les mesures pour contrôler l'inflation approfondissent la récession. Il n'existe pas de solution propre ; seulement des compromis douloureux.

Dans des contextes de stagflation, il est crucial d'analyser l'économie macroéconomique dans son ensemble : l'offre monétaire, les niveaux des taux d'intérêt, les dynamiques d'offre et de demande, et les taux d'emploi. Aucun facteur n'agit isolément. Comprendre la stagflation, c'est comprendre pourquoi la politique économique, même bien intentionnée, aggrave parfois ce qu'elle essaie de résoudre.