Le puzzle mondial du pétrole : pourquoi les estimations des réserves continuent de changer

L'appétit du monde pour le pétrole ne montre aucun signe de ralentissement, mais estimer combien de temps notre approvisionnement durera est devenu de plus en plus compliqué. Le défi ne provient pas d'une pénurie de pétrole en soi, mais plutôt de la façon dont nous définissons et mesurons ce qui est réellement récupérable.

Le problème de la mesure de la réserve

Lorsque des organisations énergétiques majeures comme BP fournissent des estimations de réserves, elles s'appuient généralement sur les “réserves prouvées”—essentiellement, le montant de pétrole que les entreprises estiment pouvoir extraire de manière rentable en utilisant la technologie actuelle. En 2014, BP a estimé que les réserves prouvées de la Terre dureraient environ 53 ans aux taux de production alors en cours, sur la base d'un total de 1,688 trillion de barils. Cependant, ce chiffre ne raconte qu'une partie de l'histoire.

La quantité réelle de pétrole sous la surface de la Terre dépasse de loin ces estimations conservatrices. L'écart existe parce que les réserves prouvées ne tiennent pas compte du pétrole qui est plus difficile d'accès ou qui nécessite des avancées technologiques pour être extrait de manière économique. À mesure que les méthodes de forage s'améliorent et deviennent moins coûteuses, les réserves d'hier impossibles deviennent les objectifs de production de demain.

Pourquoi les prédictions précédentes ont échoué

Les prévisionnistes énergétiques ont à plusieurs reprises sous-estimé la disponibilité du pétrole. Au fil des décennies, les experts ont lancé des avertissements sur une épuisement imminent, mais la production n'a cessé d'augmenter et les estimations des réserves ont augmenté en conséquence. Ce schéma s'est produit parce que la technologie et l'exploration ont continuellement élargi la définition de ce qui est considéré comme “récupérable.”

Grandes découvertes redéfinissant encore les perspectives d'approvisionnement

Malgré les prévisions de déclin, des gisements de pétrole significatifs continuent d'émerger. L'année dernière, l'U.S. Geological Survey a identifié un vaste champ inexploité dans la formation de schiste Wolfcamp au Texas, avec des réserves estimées à environ 20 milliards de barils. Pour contextualiser cette découverte : le champ historique de Prudhoe Bay en Alaska, le plus grand champ pétrolier producteur d'Amérique du Nord, a extrait environ 12 milliards de barils en 43 ans. Le champ de l'Est du Texas, le plus grand champ producteur des 48 États inférieurs, a produit un peu plus de 7 milliards de barils depuis les années 1930.

Le ralentissement préoccupant de la nouvelle exploration

Pourtant, malgré ces découvertes, une tendance préoccupante émerge. Des données récentes de l'Agence internationale de l'énergie révèlent que les investissements dans l'exploration pétrolière conventionnelle ont chuté à leur niveau le plus bas en plus de sept décennies. L'année dernière, le volume des ressources engagées dans le développement est tombé à 4,7 milliards de barils, une baisse de plus de 30 % d'une année sur l'autre.

Le secteur offshore, qui reste essentiel pour les futurs approvisionnements mondiaux, fait face à une activité d'investissement particulièrement faible. Seuls 13 % des ressources conventionnelles sanctionnées pour le développement en 2016 provenaient de projets offshore, contre une moyenne de 40 % au cours des 15 années précédentes. Ce changement loin du développement offshore soulève des questions sur la capacité des entreprises à reconstituer adéquatement les approvisionnements à long terme.

Ce que cela signifie pour l'avenir

Le récit pétrolier a évolué d'une simple histoire de “rareté” à quelque chose de plus nuancé. Nous possédons d'immenses réserves inexploitées, mais le climat économique et d'investissement pour les découvrir et les développer se détériore. La question de savoir si l'humanité est confrontée à une véritable crise des ressources ou à une crise économique reste ouverte—une question qui dépendra en grande partie des progrès technologiques et des décisions d'investissement de l'industrie dans les années à venir.