La croissance frappe-t-elle à la porte ? Comment l'économie thaïlandaise doit-elle faire face à cette tempête

Pourquoi faut-il maintenant s’intéresser au risque de stagflation

Que se passe-t-il lorsque la croissance économique stagne alors que les prix continuent d’augmenter ? C’est ce qu’on appelle la stagflation (Stagflation) — une véritable énigme économique qui donne du fil à retordre à tous les pays. Pour un pays en développement comme la Thaïlande, ce risque n’est pas une hypothèse lointaine, mais une menace concrète à évaluer sérieusement.

Le danger de la stagflation réside dans le fait qu’elle brise la logique économique conventionnelle. En général, lors d’une récession, la baisse de la demande de consommation entraîne automatiquement une baisse des prix. Mais en période de stagflation, le chômage élevé et la croissance faible coexistent avec une hausse des prix. Cela frappe particulièrement durement les populations à faibles revenus — leurs revenus déjà maigres sont érodés par la hausse des prix, ce qui réduit drastiquement leur niveau de vie.

La nature de la stagflation : deux mauvaises nouvelles économiques en un

La stagflation résulte de la combinaison de deux termes : stagnation (Stagnation) et inflation (Inflation).

Selon la définition stricte, la stagflation désigne une situation où la croissance économique est au point mort voire en négatif, tandis que l’indice des prix à la consommation continue de grimper. Théoriquement, cela semble impossible — qui augmenterait les prix en pleine récession ?

La réponse réside dans l’inflation par les coûts. Ce type d’inflation ne provient pas d’une demande excessive, mais d’une hausse des coûts de production — par exemple, la flambée des prix du pétrole, la pénurie de matières premières, la rupture des chaînes d’approvisionnement. Face à ces pressions, les entreprises doivent soit fermer, soit augmenter leurs prix pour répercuter les coûts sur les consommateurs. Résultat : le chômage augmente, tout comme les prix.

Leçons historiques : le cas emblématique des États-Unis dans les années 1970

La première grande explosion de la stagflation moderne s’est produite dans les années 1970 aux États-Unis. La crise a été déclenchée par le boycott pétrolier du Moyen-Orient — les pays arabes, en protestation contre le soutien occidental à Israël, ont soudainement annoncé un embargo sur le pétrole.

Que s’est-il passé ? Le taux d’inflation américain a dépassé 10 %, tandis que le chômage frôlait également les 10 %. Ces deux chiffres simultanés ont brisé toutes les prévisions des économistes de l’époque. Pire encore, le problème a perduré plusieurs années sans solution.

Entre 1977 et 1980, la Réserve fédérale américaine a changé de président à trois reprises pour tenter de reprendre la situation en main. Le dernier, Paul Volcker, a pris une décision radicale : porter le taux d’intérêt de référence à 18 %. C’était un remède brutal — il a effectivement maîtrisé l’inflation, mais au prix d’une récession sévère, la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale.

Tout au long du début des années 1980, l’économie américaine a été prise dans un cycle de “récession-reprise-recession”. Cette crise a eu des répercussions bien au-delà des frontières américaines — plusieurs pays d’Amérique latine ont sombré dans une crise de la dette, et la région a failli s’effondrer.

Cette période historique nous enseigne qu’une fois plongé dans la stagflation, les solutions sont soit extrêmement douloureuses, soit très longues à mettre en œuvre.

La situation actuelle en Thaïlande

Examinons la situation économique de la Thaïlande à l’aide de trois indicateurs :

Des perspectives de croissance encore soutenues

La Banque centrale thaïlandaise prévoit une croissance du PIB de 3,7 % en 2023. Ce taux peut sembler modeste, mais il est soutenu par plusieurs facteurs :

La reprise du tourisme est le moteur principal. On prévoit que 2023 verra 22 millions de touristes étrangers (sans compter la contribution de la Chine, qui n’a pas encore totalement rouvert ses frontières). Ce chiffre est crucial pour l’économie thaïlandaise — le tourisme, la restauration, l’hôtellerie et la vente au détail en bénéficient directement.

Une consommation intérieure en reprise progressive. Avec l’amélioration de l’emploi et l’augmentation des revenus, les ménages et les entreprises dépensent davantage. Cela crée un cercle vertueux.

Le taux de chômage en amélioration

Les données sur le chômage en Thaïlande sont encourageantes. Actuellement, environ 490 000 personnes sont sans emploi, ce qui représente un taux de seulement 1,23 %. Le nombre de chômeurs de longue durée est passé de 180 000 à 100 000. Cela indique un marché du travail en bonne santé.

Un plein emploi signifie : plus de revenus → une consommation accrue → une augmentation des ventes pour les entreprises → davantage d’emplois. Cela va à l’encontre des caractéristiques de la stagflation.

L’inflation en baisse mais vigilance toujours de mise

En février 2023, l’indice des prix à la consommation en Thaïlande a augmenté de 3,79 % en glissement annuel — une tendance à la baisse. Par rapport à janvier (5,02 %), l’inflation est nettement modérée.

Les facteurs qui ont contribué à la baisse de l’inflation incluent :

• La baisse des prix du pétrole sur le marché international
• Les ajustements du gouvernement sur les prix du carburant
• La baisse saisonnière des prix des produits agricoles

Mais des inquiétudes subsistent. La Banque centrale thaïlandaise reconnaît que tant que les entreprises continueront de faire face à des coûts élevés, l’inflation pourrait rester à un niveau élevé plus longtemps.

La Thaïlande va-t-elle vraiment entrer en stagflation ? La réponse semble pour l’instant non

Les analystes s’accordent à dire que : le risque de stagflation en Thaïlande est actuellement faible. Pourquoi ?

Une croissance et une inflation qui ne progressent pas de concert. Dans une économie saine, lorsque la croissance accélère, l’inflation monte, et lorsque la croissance ralentit, l’inflation baisse. La Thaïlande connaît une croissance modérée mais stable, et l’inflation, bien qu élevée, est en train de reculer — ce qui n’est pas caractéristique d’une stagflation.

Un marché du travail solide. Un taux de chômage faible et en amélioration continue indique que l’économie continue d’absorber la main-d’œuvre. Cela va à l’encontre du haut taux de chômage typique de la stagflation.

Une demande en reprise. Les données sur le tourisme, la consommation et les services montrent une demande en augmentation, et non en stagnation.

Mais les risques à long terme ne doivent pas être sous-estimés

Bien que le risque actuel soit maîtrisé, la Thaïlande doit faire face à plusieurs défis à long terme :

L’incertitude économique mondiale. Les risques liés aux banques américaines et européennes, ainsi que les prévisions de récession, pourraient impacter la pays. La pression sur les exportations pourrait augmenter.

Une hausse structurelle des coûts. La tendance à la hausse des coûts de l’électricité, du transport et de la main-d’œuvre n’a pas été inversée. Cela continuera naturellement à augmenter les coûts des entreprises.

Le vieillissement démographique. Le vieillissement accéléré de la population thaïlandaise entraînera une augmentation des coûts de la sécurité sociale, ce qui pourrait aussi faire grimper l’inflation.

Les contraintes d’endettement. La dette des ménages en Thaïlande est à un niveau élevé. Si la banque centrale est contrainte de relever ses taux pour lutter contre l’inflation, le coût du crédit augmentera, ce qui freinera la consommation et l’investissement.

Que faire si la stagflation se matérialisait ?

Pour les décideurs politiques

Augmenter l’offre intérieure. La majorité des stagflations provient de contraintes d’offre. Le gouvernement doit renforcer la capacité de production locale, augmenter l’offre de biens et de services, afin de maintenir l’emploi tout en maîtrisant les prix.

Coordonner politique monétaire et fiscale. Si une hausse des taux d’intérêt par la banque centrale aggrave la situation, la politique fiscale doit soutenir — aider les entreprises et les ménages impactés, pour éviter une aggravation du chômage.

Surveiller et agir en amont. Il ne faut pas attendre que la stagflation soit pleinement installée pour réagir. Dès que les pressions sur les coûts apparaissent, il faut intervenir.

Pour les investisseurs

Adapter son portefeuille contre l’inflation. En présence de risques inflationnistes, il faut inclure dans ses investissements des actifs capables de prendre de la valeur en période d’inflation élevée :

• L’or : un classique contre l’inflation. En période de forte inflation, les gens remplacent la monnaie dévaluée par des actifs réels, ce qui fait monter le prix de l’or.
• Les matières premières : pétrole, produits agricoles, qui évoluent en tandem avec l’inflation.
• L’immobilier : un actif tangible difficile à dévaluer, dont la valeur tend à suivre l’inflation.
• Les actions cycliques : dans certains secteurs liés aux cycles économiques, qui peuvent performer particulièrement bien à certains moments.

Diversifier ses investissements. Ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Personne ne peut prévoir avec certitude la direction de l’économie.

Suivre attentivement les données. Surveiller régulièrement le taux de chômage, l’indice des prix, la croissance du PIB pour percevoir les changements dans l’état de l’économie.

En conclusion : prudence et optimisme

Pour l’instant, l’économie thaïlandaise ne montre pas de signaux clairs de stagflation. La reprise du tourisme, l’amélioration de l’emploi, la modération des prix sont des signaux positifs.

Mais l’économie reste imprévisible. Tout changement brutal dans la situation mondiale — conflit géopolitique, effondrement du système financier, rupture des chaînes d’approvisionnement — pourrait tout faire basculer.

Pour le citoyen ordinaire, la recommandation la plus pragmatique est : rester vigilant face aux évolutions économiques, ajuster modérément ses investissements pour faire face à diverses situations, tout en ayant confiance dans la capacité des décideurs à agir si nécessaire. La stagflation n’est pas une fatalité, tout dépend de la préparation.