Pourquoi le « tableau des flux de trésorerie » est-il plus important que le bénéfice déclaré par l'entreprise ?

De nombreux investisseurs se concentrent sur le chiffre de profit dans le compte de résultat, mais en réalité, le “tableau des flux de trésorerie” est l’indicateur qui révèle la santé financière réelle de l’entreprise. L’argent liquide réel qui entre et sort est ce qui fait tourner l’activité, pas le chiffre de profit qui peut être manipulé par des méthodes comptables.

Le tableau des flux de trésorerie ne ressemble pas au “résultat” ni aux “actifs”

Ne pensez pas que ces trois états financiers sont le même document :

Bilan indique simplement l’état des actifs et passifs à une date donnée, comme une photo instantanée de l’argent, des biens et des dettes. Il ne dit pas d’où vient l’argent ni où il va.

Compte de résultat raconte combien l’entreprise a généré de revenus sur une période donnée, comme un an ou un trimestre. Mais le problème, c’est que ce chiffre n’est pas toujours de l’argent liquide réel. Une entreprise peut vendre des produits et “enregistrer” un revenu, sans avoir encore reçu l’argent du client.

Le tableau des flux de trésorerie est ce que les investisseurs doivent surveiller, car il montre l’argent liquide réellement entré et sorti de l’entreprise — l’argent reçu réellement des ventes, l’argent payé pour embaucher, acheter des matériaux, rembourser des dettes, etc. À la fin, combien d’argent liquide reste-t-il pour continuer l’activité ?

D’où viennent les “flux de trésorerie” ?

En ouvrant le tableau des flux de trésorerie, vous verrez l’argent liquide divisé en trois flux :

1. Flux de trésorerie provenant des activités opérationnelles — c’est le cœur de l’affaire. Si l’entreprise peut générer un flux de trésorerie stable grâce à ses activités normales (Vendre des produits, encaisser auprès des clients, payer les coûts, impôts, etc.), cela indique une bonne santé. Cet argent est durable, pas un flux unique.

2. Flux de trésorerie provenant des investissements — l’entreprise dépense de l’argent liquide pour acheter des machines, terrains, titres, ou vend des actifs pour obtenir de la trésorerie. Si ce flux est négatif, cela montre que l’entreprise investit pour croître à l’avenir, ce qui peut être un bon signe. Si c’est positif, cela peut signifier qu’elle vend des actifs — un flux ponctuel, pas durable.

3. Flux de trésorerie provenant du financement — l’entreprise emprunte ou émet de nouvelles actions pour obtenir de l’argent, ou rembourse des dettes, ou rachète ses propres actions. Si ce flux est négatif, cela indique qu’elle rembourse ses dettes — un signe de bonne santé financière.

Qu’est-ce qu’un “bon” tableau des flux de trésorerie ?

Ne vous réjouissez pas trop si le flux de trésorerie est élevé, il faut aussi regarder d’où il provient :

• Flux de trésorerie provenant des activités opérationnelles en augmentation continue = l’entreprise est solide, l’argent liquide entre réellement.
• Flux de trésorerie provenant des investissements négatif de façon stable = l’entreprise investit pour une croissance à long terme, typique pour une société en croissance continue.
• Flux de trésorerie provenant du financement négatif = elle rembourse ses dettes ou verse des dividendes, ce qui montre une bonne santé.

Inversement, méfiez-vous de :

• Un flux de trésorerie positif mais un flux opérationnel négatif = l’argent vient uniquement de la vente d’actifs ou d’emprunts, pas de l’activité principale.
• Un flux de financement constamment positif = l’entreprise doit emprunter en permanence pour faire fonctionner ses activités, ou “pomper” de l’argent des autres.

Comment “lire” correctement le tableau des flux de trésorerie

Par exemple, Microsoft de 2020 à 2023 :

• Flux de trésorerie opérationnel élevé et en croissance, passant de 60 milliards à 87 milliards de dollars — cela montre que le cœur de l’activité est solide, avec de l’argent réel provenant de la vente de logiciels.
• Flux d’investissement négatif représentant environ un quart des flux opérationnels — typique pour une société technologique investissant dans serveurs et R&D.
• Flux de financement négatif d’environ 40-50 milliards de dollars — provenant de rachats d’actions pour augmenter la valeur pour les actionnaires, et du remboursement de dettes.
• Résultat net = Microsoft dispose encore d’un cash disponible (Free Cash Flow) d’environ 50-60 milliards de dollars — très solide.

Quelles entreprises les investisseurs doivent-ils surveiller ?

Cherchez des entreprises où :

1. Le flux de trésorerie opérationnel est positif et en croissance annuelle.
2. Les investissements sont raisonnables — pas excessifs, mais suffisants pour rester compétitif à long terme.
3. Elles versent de l’argent aux actionnaires via dividendes ou rachats d’actions — signe de confiance.
4. Elles n’ont pas besoin d’emprunter constamment pour faire fonctionner leur activité.

Le tableau des flux de trésorerie peut sembler complexe et chargé d’informations, mais si vous comprenez sa structure fondamentale, vous verrez la vérité de l’entreprise bien plus clairement que par le seul chiffre de profit sur le papier.