Pourquoi ces escroqueries réussissent-elles encore et encore ? Des pyramides de Ponzi aux variantes modernes

Lorsqu’on évoque la “pyramide de Ponzi”, beaucoup de gens en ont la haine qui leur gratte les dents — elle exploite les faiblesses humaines, tisse des rêves de richesse, mais emporte l’argent durement gagné des victimes en un clin d’œil. Fait intéressant, la plupart des stratagies dans le domaine de la fraude financière peuvent être retracées à une variante de cette même tactique. Bien que nous ayons tous entendu ce nom, peu de personnes comprennent vraiment ses origines, sa logique de fonctionnement et ses méthodes de prévention. Aujourd’hui, nous allons plonger en profondeur dans l’histoire évolutive de cette escroquerie qui dure depuis plus d’un siècle, analyser quelques cas emblématiques, et voir comment protéger au mieux son portefeuille.

D’un immigrant italien au “père de la finance” : la légende sombre de la fraude

Le nom “pyramide de Ponzi” vient de Charles Ponzi, un personnage d’origine italienne. Le fonctionnement de ce type d’arnaque semble simple : promettre aux investisseurs des opportunités d’investissement à faible risque et à rendement élevé, pour attirer leurs fonds. Mais ici, le “rendement” promis ne provient pas d’une activité réelle ou d’une valorisation d’actifs, mais d’un jeu mathématique — utiliser l’argent des nouveaux entrants pour payer les “bénéfices” des anciens. Lorsqu’un afflux de fonds se tarit, tout le système s’effondre instantanément, et le fraudeur s’enfuit avec le reste.

L’expérience de Ponzi lui-même est suffisamment légendaire. En 1903, après avoir clandestinement traversé l’Atlantique, il a occupé divers emplois comme peintre ou homme à tout faire. Il a été emprisonné au Canada pour falsification, puis en Amérique pour trafic d’êtres humains. Après avoir connu le rêve américain, il a compris que la finance était le moyen le plus rapide de faire fortune.

En 1919, c’est le moment clé — la Première Guerre mondiale venait de se terminer, l’économie mondiale était en chaos. Ponzi a flairé l’opportunité, prétendant pouvoir acheter des mandats postaux européens, puis les revendre aux États-Unis pour réaliser d’énormes marges. Il a conçu un plan d’investissement apparemment complexe, mais en réalité truffé de failles, qu’il a massivement promu auprès des habitants de Boston.

Le résultat a été stupéfiant : en à peine un an, environ quarante mille habitants de Boston ont été attirés, principalement des salariés rêvant de devenir riches, chacun investissant quelques centaines de dollars. Ces gens avaient peu de connaissances en finance, voire aucune. Un journal financier local a dénoncé les failles du plan de Ponzi, affirmant qu’il était impossible de faire de l’argent ainsi. Mais Ponzi, tout en publiant des articles pour se défendre, a continué à augmenter l’attractivité de son offre. Il promettait un rendement de 50 % en 45 jours. Lorsque les premiers investisseurs ont effectivement reçu leurs intérêts, la foule a afflué.

Ce système a finalement fait faillite en août 1920, et Ponzi a été condamné à cinq ans de prison. Depuis, “pyramide de Ponzi” est devenu un terme professionnel désignant une forme d’escroquerie financière, incarnant un mode de duping éternel.

Variantes modernes : des escroqueries plus vastes et plus insidieuses

Madoff : 20 ans de mensonges sur Wall Street

Pour désigner une version améliorée de la “pyramide de Ponzi”, l’affaire Madoff doit figurer en tête. Ce système a duré 20 ans avant d’être dévoilé.

Bernard L. Madoff, autre figure majeure de la finance américaine, ancien président du NASDAQ, disposait d’un vaste réseau de contacts. Il s’est infiltré dans les cercles sociaux juifs haut de gamme, exploitant la confiance de ses amis, famille et partenaires commerciaux, pour recruter des investisseurs comme une boule de neige. Au final, il a attiré 17,5 milliards de dollars d’investissements dans un système de comptes fictifs soigneusement construit.

Madoff promettait aux investisseurs un rendement stable d’environ 10 % par an, vantant sa capacité à “gagner de l’argent dans les marchés en hausse comme en baisse”. La faille fatale de cette promesse est qu’elle viole les règles fondamentales de l’investissement. En réalité, ces soi-disant intérêts étaient entièrement fabriqués à partir du capital des investisseurs et des autres clients.

Lors de la crise financière mondiale de 2008, la situation a explosé. Les investisseurs ont commencé à retirer massivement leurs fonds pour obtenir du cash. En 2009, la fraude a été dévoilée, et Madoff a été condamné à 150 ans de prison. La perte totale estimée de cette escroquerie atteint 64,8 milliards de dollars, un record dans l’histoire américaine.

PlusToken : un piège de Ponzi déguisé en blockchain

Avec l’ère des cryptomonnaies, les escrocs ont appris à utiliser de nouveaux concepts pour tromper. Le portefeuille PlusToken en est un exemple — considéré par Internet comme la troisième plus grande pyramide de Ponzi de tous les temps.

Selon un rapport de la société d’analyse blockchain Chainalysis, ce groupe de fraudeurs, opérant sous le nom de PlusToken, aurait escroqué environ 2 milliards de dollars en cryptomonnaies en Chine et en Asie du Sud-Est, dont 185 millions ont été convertis en monnaie fiduciaire.

Ce projet, se revendiquant de la technologie blockchain, a développé une application de portefeuille, qu’il a promue en Chine et en Asie du Sud-Est. Il promettait un rendement mensuel de 6 % à 18 %, en affirmant que ces intérêts provenaient d’arbitrages de transactions en cryptomonnaies. Mais en réalité, PlusToken n’était qu’une organisation de vente pyramidale déguisée en “blockchain”.

En juin 2019, lorsque le portefeuille PlusToken a soudainement empêché les retraits et que le service client a cessé de répondre, des milliers d’investisseurs peu informés ont compris qu’ils avaient tout perdu. Ce système a fonctionné plus d’un an, mais a coûté cher à beaucoup.

Pourquoi sommes-nous si vulnérables ?

Après avoir vu ces exemples, vous vous demandez peut-être : pourquoi ces escroqueries existent-elles aussi longtemps et parviennent-elles à duper autant de gens ?

Les raisons principales sont au nombre de trois :

Premièrement, les escrocs exploitent la cupidité humaine. Chacun peut avoir en lui une petite envie de “gagner sans effort”. Quand les fraudeurs tissent un rêve de “gains garantis” avec des données, des promesses et des soutiens de célébrités, ces rêves submergent notre rationalité et notre vigilance.

Deuxièmement, le manque de connaissances financières crée une asymétrie d’information. Les investisseurs ordinaires connaissent peu ou mal les principes d’investissement, la gestion des risques ou la dynamique du marché. Les escrocs en profitent, utilisant des termes soi-disant professionnels et des systèmes complexes pour donner une fausse impression d’autorité.

Troisièmement, la confiance est systématiquement abusée. Que ce soit Ponzi exploitant la confiance dans ses cercles sociaux, ou PlusToken utilisant la popularité de la blockchain, les escrocs bâtissent leur fraude sur la base de la confiance.

Dix conseils pratiques pour protéger votre investissement

Après avoir compris les tactiques de ces escrocs, comment se prémunir ? Voici dix recommandations :

1. Restez toujours méfiant face à “faible risque + rendement élevé”
La règle fondamentale de l’investissement est que risque et rendement sont proportionnels. Si quelqu’un promet “gagner 1 % par jour” ou “30 % par mois” sans mentionner de risque, c’est à 99 % un escroc. Il n’existe pas d’opportunité légitime de ce genre sur le marché.

2. Aucun investissement sans risque n’existe sur cette planète
Madoff promettait “des investissements garantis sans perte”, mais tout investissement réel est soumis aux cycles économiques, aux fluctuations du marché et aux changements politiques. Promettre un capital garanti à 100 % ou un rendement constant, c’est mentir.

3. Exigez une compréhension approfondie du produit et de la stratégie d’investissement
Les escrocs aiment rendre leurs projets mystérieux, utilisant des termes obscurs pour donner une fausse impression de sophistication. Mais si vous posez des questions sérieuses, ils bafouillent ou trouvent des excuses. Un vrai projet légitime peut toujours expliquer clairement sa logique et ses gains.

4. Faites une vérification approfondie des informations de base du projet
Si l’équipe du projet évite de répondre ou reporte systématiquement vos questions, c’est un signal d’alarme. Les projets légitimes sont transparents et prêts à fournir des informations.

5. Utilisez Internet pour faire des recherches sur l’historique
Vérifiez l’enregistrement de la société, son capital social, son domaine d’activité via les sites officiels. Si le projet n’est pas enregistré ou si ses informations ne correspondent pas à la communication, posez des questions.

6. Méfiez-vous des “difficultés de retrait”
Les caractéristiques classiques d’une pyramide de Ponzi incluent des obstacles pour retirer ses fonds — frais élevés, règles changeantes, délais de traitement. Si vous avez du mal à retirer votre argent, soyez très prudent.

7. Reconnaître un “système pyramidal” dans l’invitation
Si le projet repose principalement sur “recruter des membres” ou “développer une hiérarchie”, et si on vous insiste sur “des commissions élevées pour parrainer”, c’est typique du marketing de réseau. Les variantes de Ponzi se cachent souvent derrière ces invitations.

8. Consultez des professionnels
Si vous avez un doute, demandez l’avis d’un conseiller financier, d’un avocat ou d’un expert en investissement. Investir quelques centaines d’euros pour un avis professionnel vaut mieux que de perdre des dizaines de milliers.

9. Vérifiez le parcours et le background des initiateurs
Les organisateurs de Ponzi se présentent souvent comme des “génies de l’investissement” ou des “légendes du secteur”. Si leur CV est falsifié, leurs résultats exagérés ou si leur identité est difficile à vérifier, soyez sur vos gardes.

10. Rappelez-vous toujours : il n’y a pas de “coup de chance” tombé du ciel
C’est la règle ultime pour éviter toute arnaque. Les escrocs exploitent la cupidité en proposant une “grosse récompense” pour attirer. Restez lucide, contrôlez vos désirs, et respectez votre limite d’investissement pour éviter la plupart des pièges.

En conclusion

De Charles Ponzi à Bernard Madoff, puis aux organisateurs de PlusToken, l’histoire se répète, mais les escrocs évoluent. Chaque génération utilise les concepts et technologies à la mode pour emballer cette logique de tromperie éternelle.

Mais l’essence reste la même : promesses de faible risque + rendement élevé, dissimulation des risques, recours à l’argent neuf pour payer l’ancien, faillite finale et fuite.

Si vous retenez cette règle d’or : risque et rendement sont liés, que vous restez sceptique face aux projets complexes, que vous posez des questions répétées, et que vous dites non aux “coup de chance du ciel”, alors il sera difficile pour une pyramide de Ponzi de vous piéger. Que chacun d’entre nous puisse avancer dans l’investissement sans manquer d’opportunités, tout en évitant de devenir la proie des escrocs.