Investisseurs, à lire absolument : comment repérer et éviter les pièges des pyramides de Ponzi

Si vous avez déjà investi dans le monde de la finance, vous avez probablement entendu parler du terme “schéma de Ponzi”. Cette méthode classique d’escroquerie financière existe depuis plus d’un siècle, mais elle ne cesse de changer d’apparence, en se présentant sous de nouvelles formes pour continuer à piéger ceux qui aspirent à s’enrichir rapidement. Pourquoi les schémas de Ponzi sont-ils si tenaces ? Parce qu’ils exploitent la faiblesse humaine la plus irrésistible — la cupidité.

D’où viennent les schémas de Ponzi ?

Pour comprendre pourquoi ces escroqueries persistent, il faut revenir à leur origine.

En 1903, un Italien nommé Charles Ponzi a clandestinement traversé l’Atlantique pour se rendre aux États-Unis. Il a occupé divers emplois subalternes comme peintre, homme à tout faire, et a même purgé une peine pour falsification au Canada, ainsi qu’une incarcération pour trafic d’êtres humains aux États-Unis. Mais c’est dans ces expériences qu’il a découvert le business le plus lucratif — la fraude financière.

En 1919, la Première Guerre mondiale venait de se terminer, et l’économie mondiale était en pleine débâcle. Ponzi a saisi cette opportunité, affirmant maîtriser une idée géniale : acheter des bons postaux européens pour les revendre aux États-Unis, en réalisant facilement une marge. Il a conçu un plan d’investissement apparemment professionnel, promettant aux investisseurs un rendement de 50 % en 45 jours.

Cette promesse était aussi irréaliste pour les pauvres de Boston à l’époque qu’un conte des Mille et Une Nuits. En un peu plus d’un an, environ 40 000 citoyens ont été attirés, chacun investissant plusieurs centaines de dollars, la plupart n’ayant aucune connaissance en finance. Lorsque les premiers investisseurs ont effectivement reçu des “rendements élevés”, les investisseurs suivants se sont rués vers lui. Mais en réalité, ces retours provenaient des fonds des nouveaux entrants — c’est là la logique centrale du schéma de Ponzi : utiliser l’argent des nouveaux investisseurs pour payer les “profits” des anciens, jusqu’à ce que la chaîne se brise et que tout s’effondre.

En août 1920, le scam de Ponzi a été dévoilé, et il a été condamné à cinq ans de prison. Mais le terme “schéma de Ponzi” est resté, devenant le terme standard pour désigner ce type d’escroquerie financière, utilisé jusqu’à aujourd’hui.

L’évolution des schémas de Ponzi modernes

Depuis l’époque de Ponzi jusqu’à aujourd’hui, ces escroqueries n’ont jamais vraiment disparu, elles ne font que changer de visage.

L’affaire Madoff : une fraude de 20 ans

Si Ponzi est considéré comme le père fondateur, alors Bernard Madoff est le maître qui a poussé ce type de fraude à son paroxysme. Ancien président du NASDAQ et célèbre courtier américain, Madoff a exploité sa réputation et sa position à Wall Street pour s’introduire dans des cercles juifs haut de gamme, promettant à ses connaissances, amis et partenaires d’affaires un investissement “sans risque” et “garanti”.

Son appât était simple : un rendement stable de 10 % par an, avec la promesse que “qu’importe si le marché monte ou baisse, vous gagnerez quand même”. Cette promesse était une arme fatale pour tout investisseur. Sur 20 ans, Madoff a réussi à attirer 17,5 milliards de dollars d’investissements, avec plus de 4 800 victimes.

Ce n’est qu’en 2008, lors de la crise financière, que le système, maintenu pendant deux siècles, s’est effondré de façon spectaculaire. Les investigations ont révélé que les “comptes” affichant des gains n’étaient que de faux bilans, et que tous les “rendements” provenaient de l’argent des nouveaux investisseurs. Finalement, Madoff a été condamné à 150 ans de prison, et l’escroquerie a été estimée à 64,8 milliards de dollars, la plus grande fraude financière de l’histoire des États-Unis.

PlusToken : le schéma de Ponzi à l’ère de la blockchain

Si Madoff a exploité la confiance et la réputation, PlusToken a tiré parti du concept en vogue : la “blockchain”.

Il s’agit d’une application lancée sous forme de portefeuille numérique, largement diffusée en Chine, en Asie du Sud-Est, etc. PlusToken promettait aux utilisateurs un rendement mensuel de 6 % à 18 %, en affirmant que ces gains provenaient de “l’arbitrage sur les cryptomonnaies”. Pour les investisseurs peu familiers avec la technologie blockchain, cela ressemblait à une nouvelle porte vers la richesse.

En un peu plus d’un an, PlusToken a réussi à attirer environ 2 milliards de dollars en cryptomonnaies. En juin 2019, le scam s’est effondré soudainement — impossibilité de retirer ses fonds, service client arrêté, tout a disparu. Selon un rapport de la société d’analyse blockchain Chainalysis, 185 millions de dollars ont déjà été détournés par les escrocs. Ce cas est considéré comme le “troisième plus grand schéma de Ponzi de l’histoire” et symbolise la crise de confiance dans le domaine de la blockchain.

Pourquoi les schémas de Ponzi fonctionnent-ils toujours ?

Que ce soit Ponzi, Madoff ou PlusToken, leurs succès reposent sur plusieurs bases psychologiques communes :

Premièrement, ils ciblent les personnes manquant de connaissances financières. Un faible niveau de culture financière réduit la capacité de jugement, empêchant les investisseurs de repérer les failles évidentes.

Deuxièmement, ils créent une illusion d’“avantage du premier arrivé”. Lorsqu’un des premiers investisseurs reçoit de véritables gains, cette “success story” se propage comme une traînée de poudre, incitant d’autres à participer.

Enfin, ils construisent soigneusement leur image. Que ce soit Ponzi prétendant détenir un secret d’affaire, Madoff se présentant comme un génie de Wall Street, ou PlusToken vantant une technologie de pointe, ces escrocs façonnent le profil d’un “personnage hors du commun”.

10 règles pour se protéger : comment éviter un schéma de Ponzi

Maintenant que vous connaissez les ficelles de ces escroqueries, comment pouvez-vous vous protéger en tant qu’investisseur ?

1. Restez toujours méfiant face aux “rendements élevés et risqués”

Souvenez-vous d’un principe d’or : le rendement d’un investissement est proportionnel au risque. Si quelqu’un vous promet 30 % par mois ou 1 % par jour, sans parler des risques, c’est un signal d’alarme. Il n’existe pas d’investissement garanti sans risque, même pour les produits à revenu fixe réputés sûrs.

2. Détectez les promesses “zéro risque”

L’aspect le plus absurde de l’affaire Madoff est qu’il promettait “des investissements garantis, sans perte”. Mais tout actif exposé au marché ne peut échapper aux fluctuations économiques. Toute promesse de ce genre est une tromperie organisée.

3. Exigez des explications claires sur la stratégie d’investissement

Une institution légitime expliquera clairement sa stratégie. Si le projet la rend complexe, obscure, ou refuse de la dévoiler sous prétexte de “secret commercial”, il y a de fortes chances qu’il s’agisse d’un faux.

4. Posez des questions concrètes sur le fonctionnement

Lorsque vous demandez des détails, une entreprise légitime doit répondre précisément. Si elle évite systématiquement la question ou vous coupe en disant “ce n’est pas à vous de savoir”, soyez vigilant.

5. Vérifiez la légalité du projet via le registre du commerce

À l’ère d’Internet, il est facile de vérifier l’existence légale d’une société. En consultant le registre du commerce, vous pouvez rapidement repérer les “entreprises fantômes”. Si un projet promet des gains élevés mais n’a même pas d’enregistrement officiel, c’est un signe clair.

6. Faites attention à la facilité et à la flexibilité des retraits

Un schéma de Ponzi typique comporte des obstacles pour retirer ses fonds : frais élevés, règles de retrait changeantes, délais d’attente. Tout mécanisme qui empêche de retirer rapidement votre argent doit vous alerter.

7. Méfiez-vous des “pyramides” et du recrutement

Si vos gains dépendent principalement du recrutement de nouveaux membres, et non d’un vrai investissement, c’est une arnaque pyramidale. Les escrocs envoient souvent des “ambassadeurs” pour vous convaincre de rejoindre, en insinuant que plus vous parrainez, plus vous gagnez. Fuyez dès que vous repérez ce genre de mode de fonctionnement.

8. Renseignez-vous sur le passé des initiateurs

Avant d’investir, faites des recherches sur l’historique, la réputation, et les éventuels antécédents judiciaires des responsables. Les manipulateurs de schémas de Ponzi essaient souvent de se présenter comme des “génies” ou des “héros”, mais une vérification sérieuse démasquera ces façades.

9. Consultez des professionnels

Si vous avez un doute sur une opportunité d’investissement, n’hésitez pas à demander conseil à un professionnel. Le coût d’une consultation peut être bien moindre que la perte totale de votre capital.

10. Rappelez-vous toujours : “La cupidité est le plus grand ennemi”

Enfin, et c’est le plus important : restez lucide. Les escrocs réussissent parce qu’ils exploitent votre cupidité. Chaque fois qu’une promesse de rendement hors norme vous tente, demandez-vous : y a-t-il vraiment des opportunités aussi exceptionnelles dans le monde ?

Conclusion

Du Ponzi de 1920 à Madoff en 2008, puis à PlusToken en 2019, ce serpent de mer a mué à maintes reprises, mais ses crocs mortels restent inchangés. Qu’il se pare d’investissements en timbres, de secrets de Wall Street ou de technologies blockchain, l’essence ne change pas : utiliser l’argent des nouveaux pour payer les anciens, jusqu’à ce que la chaîne se brise.

Il n’y a pas de repas gratuit dans le monde de la finance. Souvenez-vous-en, et vous éviterez la majorité des victimes d’arnaques. La longévité des schémas de Ponzi tient à la constante présence d’une nouvelle soif de cupidité humaine. La meilleure façon de s’en prémunir n’est pas de compter sur la régulation, mais de devenir un investisseur vigilant, rationnel et doté de connaissances financières. Ainsi, même si les escrocs sont très intelligents, ils ne pourront que vous voir passer devant leurs pièges sans pouvoir vous arrêter.