Le paysage mondial de l'extraction de lithium : où se concentre le métal de batterie mondial

Les opérations d’extraction de lithium transforment le secteur énergétique mondial. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que les solutions de stockage d’énergie se développent à l’échelle mondiale, il devient crucial pour les investisseurs et les analystes du secteur de connaître l’emplacement des réserves de lithium les plus riches de la planète.

Les données récentes du US Geological Survey estiment les réserves mondiales totales de lithium à 30 millions de tonnes métriques en 2024. Cependant, ces ressources sont loin d’être réparties équitablement. Seuls quatre pays contrôlent la majorité des gisements exploitables, se positionnant comme l’épine dorsale de la chaîne d’approvisionnement mondiale en métaux pour batteries.

Les trajectoires de la demande racontent une partie de l’histoire. Selon Benchmark Mineral Intelligence, la demande en batteries lithium-ion liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie devrait augmenter de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025 seulement. Cette croissance rapide souligne pourquoi la capacité d’extraction de lithium et l’accessibilité aux réserves sont devenues des priorités géopolitiques et économiques.

Chili : La puissance incontestée de l’extraction de lithium

Avec 9,3 millions de tonnes métriques de réserves, le Chili domine tous ses concurrents. La région du Salar de Atacama dans le pays représente à elle seule environ un tiers de la base mondiale de réserves de lithium — une concentration qui en fait le centre névralgique de l’activité minière mondiale de lithium.

L’ampleur des opérations reflète cette domination. SQM et Albemarle, deux des plus grands producteurs mondiaux de lithium, disposent de vastes empreintes minières dans l’Atacama. En 2024, le Chili a extrait 44 000 tonnes métriques, se positionnant comme le deuxième plus grand producteur mondial malgré la possession des réserves les plus importantes.

Une évolution majeure a émergé en 2023 lorsque le président chilien Gabriel Boric a annoncé des plans de nationalisation partielle du secteur minier du lithium. La société d’État Codelco a depuis négocié des participations majoritaires dans des opérations majeures, remodelant le paysage concurrentiel. Plus récemment, au début de 2025, une nouvelle vague d’appels d’offres pour des contrats d’extraction de lithium a été lancée dans six salars, avec les gagnants annoncés en mars 2025. La fenêtre d’appel d’offres élargie témoigne de la détermination du gouvernement à augmenter la production tout en conservant le contrôle national.

Paradoxalement, la réglementation stricte des concessions minières au Chili a limité sa capacité à capter une part plus importante du marché mondial du lithium par rapport à ses ressources.

Australie : Domination du roche dure et leadership en production

Les réserves de 7 millions de tonnes métriques en Australie la placent en deuxième position mondiale, mais le pays a été le plus grand producteur de lithium en 2024. Ce paradoxe apparent reflète le type de gisement : le lithium australien existe principalement sous forme de spodumène en roche dure plutôt que dans des saumures comme au Chili et en Argentine.

La mine de Greenbushes en Australie occidentale illustre cet avantage. En activité depuis 1985 et gérée conjointement par Talison Lithium (, une partenariat impliquant Tianqi Lithium et Albemarle), Greenbushes reste l’un des complexes miniers de lithium les plus productifs au monde.

L’Australie occidentale a traditionnellement monopolisé les efforts d’exploration minière du lithium dans le pays. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, en collaboration avec Geoscience Australia, a cartographié des zones de sols riches en lithium, révélant des régions jusque-là inexplorées pour l’exploitation minière.

Les récents baisses de prix ont tempéré les plans d’expansion dans le secteur, plusieurs opérateurs suspendant leurs projets d’extraction en attendant de meilleures conditions de marché.

Argentine : Le concurrent émergent dans l’extraction de lithium

L’Argentine possède 4 millions de tonnes métriques de réserves et a produit 18 000 tonnes métriques en 2024, ce qui en fait le quatrième plus grand producteur mondial de lithium. Ces chiffres prennent tout leur sens dans le contexte du « Lithium Triangle » — les réserves interconnectées s’étendant sur l’Argentine, le Chili et la Bolivie, qui détiennent ensemble plus de 50 pour cent des dépôts mondiaux.

Le soutien du gouvernement à l’exploitation du lithium s’est renforcé. Un engagement de 2022 a promis 4,2 milliards de dollars d’investissements sur trois ans. Des progrès plus concrets ont été réalisés en 2024 lorsque les régulateurs ont approuvé l’extension de capacité d’Argosy Minerals au salar de Rincon, permettant une augmentation de la production annuelle passant de 2 000 à 12 000 tonnes métriques grâce à une exploitation accrue du lithium.

Le géant minier Rio Tinto a annoncé une expansion encore plus ambitieuse en fin 2024, avec un investissement de 2,5 milliards de dollars pour augmenter la capacité de son site de Rincon de 3 000 à 60 000 tonnes métriques par an — une montée en puissance prévue pour 2028.

Le secteur argentin de l’exploitation du lithium reste compétitif en termes de coûts, même face à des prix faibles, ce qui soutient la confiance de l’industrie dans sa viabilité à long terme. Le pays compte environ 50 projets avancés en développement.

Chine : Puissance de traitement et croissance des réserves stratégiques

Les réserves chinoises de 3 millions de tonnes métriques se classent quatrième, mais l’importance stratégique du pays dépasse largement ce chiffre. La Chine a produit 41 000 tonnes métriques en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente, tout en traitant la majorité des batteries lithium-ion mondiales et en hébergeant la majeure partie des infrastructures de traitement du lithium.

Malgré une production minière domestique importante, la Chine importe la majorité du lithium de qualité batterie d’Australie, ce qui reflète des avantages en traitement par rapport aux contraintes sur les matières premières. Ce contexte alimente la position dominante du pays dans la fabrication de batteries et la production de véhicules électriques.

Des tensions géopolitiques ont émergé en 2024 lorsque des responsables du Département d’État américain ont accusé la Chine d’inonder les marchés du lithium avec des prix prédatoires pour éliminer la concurrence non chinoise. Cette accusation met en lumière la transformation de l’exploitation du lithium en un enjeu stratégique.

Début 2025, des développements importants ont été annoncés. Les médias chinois ont rapporté la découverte d’une ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Ces découvertes, combinées aux avancées dans l’extraction du lithium à partir de lacs salés et de dépôts de mica, suggèrent que la Chine pourrait considérablement augmenter ses revendications de réserves — passant potentiellement de 6 pour cent à 16,5 pour cent des ressources mondiales.

Réserves secondaires de lithium : Les acteurs émergents

Au-delà des quatre principaux, plusieurs nations détiennent des réserves notables :

• États-Unis : 1,8 million de tonnes métriques
• Canada : 1,2 million de tonnes métriques
• Zimbabwe : 480 000 tonnes métriques
• Brésil : 390 000 tonnes métriques
• Portugal : 60 000 tonnes métriques (Plus grand d’Europe)

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, s’établissant comme le principal contributeur européen à l’exploitation du lithium.

L’avenir de l’exploitation mondiale du lithium

Alors que les courbes d’adoption des véhicules électriques s’accentuent et que la demande en batteries explose, la production de lithium continue de s’accélérer dans toutes les grandes régions productrices. Les pays disposant de réserves importantes transforment de plus en plus leur richesse en ressources en capacités de production, en compétitivité et en position stratégique. La prochaine phase du développement de l’exploitation du lithium sera probablement marquée par une intervention gouvernementale continue, des avancées technologiques dans l’efficacité de l’extraction, et une intensification de la concurrence pour les réserves et la domination du traitement.