L'unité de compte est définie comme le pouvoir le plus sous-estimé de la monnaie—Voici pourquoi cela importe

Dans notre vie quotidienne, nous tenons pour acquis la capacité de comparer les prix : un café coûte 5 €, une voiture coûte 25 000 €, et une maison coûte 300 000 €. Mais vous êtes-vous déjà arrêté pour vous demander comment nous comprenons automatiquement cette relation ? Comment savons-nous que la voiture est environ 5 000 fois plus chère que le café ? Ce mécanisme invisible — la capacité de mesurer et de comparer la valeur de choses très différentes en utilisant une norme unique — est ce qui fait fonctionner les économies modernes. C’est la base de ce que la unité de compte définit : une norme universelle qui nous permet de quantifier, comparer et communiquer la valeur de tous types de biens et de services.

Pourquoi les mesures standard sont importantes pour votre portefeuille et votre économie

L’unité de compte est définie comme le bâton de mesure de la valeur dans une économie. Il ne s’agit pas de la monnaie physique elle-même — les billets en papier ou les chiffres numériques — mais plutôt de l’échelle standardisée qui permet à chacun de parler le même langage économique.

Considérez-la comme le système métrique en science. Tout comme les scientifiques du monde entier utilisent des kilogrammes et des mètres pour communiquer sur le poids et la distance, les économies utilisent des monnaies spécifiques comme dénominateur commun de la valeur. Les Américains mesurent la valeur économique en dollars américains (USD), les Chinois en yuan, et les Européens dans la zone euro en euros (EUR). Cette standardisation ne facilite pas seulement le commerce ; elle est essentielle au bon fonctionnement de tout le système financier.

Sans unité de compte, les transactions s’effondreraient dans le chaos. Comment négocieriez-vous le prix d’une maison par rapport à une voiture sans une échelle commune ? Vous devriez recourir au troc : peut-être échanger du bétail, des lingots d’or ou d’autres biens directement. Cela est théoriquement possible, mais pratiquement impossible dans une économie moderne complexe. Avec une unité de compte standardisée en place, vous pouvez instantanément calculer si une transaction a du sens, si vous comparez un acompte sur une propriété à votre revenu annuel ou si vous évaluez si un investissement en actions correspond à vos objectifs d’épargne.

Cette mesure standardisée permet également d’effectuer des opérations mathématiques qui constituent l’épine dorsale de la planification financière. Vous calculez des marges bénéficiaires, suivez des pertes, déterminez des taux d’intérêt et évaluez la valeur nette — tout cela parce que vous travaillez avec une unité de mesure commune. Les entreprises l’utilisent pour décider d’étendre ou non leurs activités, les investisseurs pour comparer des opportunités, et les gouvernements pour mesurer la santé économique nationale. Toute l’infrastructure du crédit, du prêt et de l’investissement repose sur cette compréhension partagée de la valeur.

Quand la monnaie devient la langue de la valeur

À l’échelle internationale, la situation devient encore plus frappante. Le dollar américain s’est imposé comme l’unité de compte mondiale pour les transactions globales — les matières premières comme le pétrole sont cotées en dollars, les contrats internationaux sont généralement libellés en dollars, et les investissements transfrontaliers sont habituellement réglés en dollars. Cela confère aux États-Unis un rôle prépondérant dans l’économie mondiale, mais montre aussi à quel point une seule unité de compte peut être puissante.

L’argent fonctionne comme l’unité de compte en servant de référence commune pour toute activité économique. Que vous soyez pêcheur en Norvège, fabricant au Vietnam ou société de logiciels au Nigeria, vous pouvez instantanément comprendre votre position économique par rapport aux autres en convertissant tout en une mesure standard. C’est pourquoi la domination du dollar américain est si importante : elle réduit les frictions dans le commerce et l’investissement internationaux en éliminant la nécessité de convertir constamment entre plusieurs monnaies.

Lorsque les économistes mesurent si une économie croît ou décroît, ils utilisent l’unité de compte pour créer des statistiques comparables. Les chiffres du PIB, les taux d’inflation et les niveaux d’endettement dépendent tous de l’expression de la valeur dans une monnaie standardisée. Cela permet aux décideurs, aux investisseurs et aux citoyens de comprendre comment leur économie performe par rapport aux tendances historiques et à d’autres nations.

Les éléments fondamentaux dont toute bonne unité de compte a besoin

Pour qu’un bien soit largement accepté comme monnaie et serve d’unité de compte fiable, il passe généralement par trois étapes : d’abord, il est accepté comme réserve de valeur (quelque chose qui vaut la peine d’être conservé) ; ensuite, il devient un moyen d’échange (les gens l’échangent contre des biens) ; enfin, il se développe en une unité de compte (les gens l’utilisent pour mesurer et comparer toutes les valeurs).

Pour qu’une chose fonctionne efficacement comme unité de compte, elle doit posséder deux propriétés essentielles : la divisibilité et la fungibilité.

La divisibilité signifie que l’unité de compte peut être fractionnée en plus petites parties sans perdre de sa valeur proportionnelle. Un billet de 100 € peut être divisé en billets de 1 €, et un euro peut être divisé en centimes. Cette flexibilité est cruciale car elle permet d’exprimer des prix précis pour tout, du bonbon à un centime à un yacht de luxe. Sans divisibilité, vous seriez confronté à des situations absurdes où vous ne pourriez pas évaluer avec précision certains articles ou où les transactions deviendraient ingérables. Les monnaies numériques héritent naturellement de cet avantage : vous pouvez diviser un Bitcoin jusqu’à 100 millions de satoshis ou toute autre dénomination selon le besoin.

La fungibilité est tout aussi essentielle : chaque unité doit être interchangeable avec toute autre unité de la même monnaie. Un billet de 1 € a la même valeur qu’un autre billet de 1 €. Deux Bitcoin ont la même valeur que deux autres Bitcoin. Cette interchangeabilité rend le système évolutif et digne de confiance. Si certains dollars valaient plus que d’autres, tout le système de mesure s’effondrerait — vous devriez constamment vérifier quelles unités vous possédez, ce qui transformerait de simples transactions en négociations complexes.

Ensemble, la divisibilité et la fungibilité créent la base d’une unité de compte fiable. Elles transforment une valeur abstraite en unités concrètes, comparables, auxquelles tout le monde peut faire confiance et comprendre.

Quand l’inflation brise les règles de la mesure

Le défi fondamental de toute unité de compte est l’inflation — l’augmentation persistante du prix des biens et services dans le temps, qui érode la capacité de mesure constante de la monnaie.

Voici l’intuition clé : l’inflation ne détruit pas nécessairement la fonction d’unité de compte, mais elle en compromet gravement la fiabilité. Imaginez que votre règle devienne plus courte chaque année — elle mesurerait toujours la longueur, mais vos mesures d’année en année ne seraient pas comparables. C’est précisément ce que l’inflation fait à la monnaie en tant qu’unité de compte.

Prenons un exemple concret : en 1970, le prix médian d’une maison aux États-Unis était d’environ 25 000 $. Aujourd’hui, il dépasse 400 000 $. Les maisons sont-elles devenues 16 fois plus précieuses en termes absolus, ou la règle de mesure (le dollar) est-elle devenue plus faible ? La réponse est un peu des deux : les maisons sont devenues plus désirables, mais le pouvoir d’achat du dollar a fortement diminué à cause de décennies d’inflation. Pour la planification financière à long terme, cela pose de gros problèmes. Il est presque impossible de comparer votre vie aujourd’hui avec celle de vos grands-parents en utilisant des chiffres nominaux en dollars, car l’unité de compte elle-même a changé.

Cette instabilité complique la planification pour les entreprises et les particuliers. Faut-il souscrire un prêt hypothécaire sur 30 ans à 5 % d’intérêt ? Vous ne pouvez pas répondre sans comprendre quel taux d’inflation prévoir pour les trois prochaines décennies. Les entreprises hésitent à faire des investissements à long terme quand elles ne peuvent pas faire confiance à leur unité de mesure pour maintenir une capacité de mesure cohérente. Les gouvernements et les banques centrales subissent une pression constante pour gérer l’inflation, ce qui complexifie la prise de décision politique.

Le problème de l’inflation encourage aussi la vision à court terme. Plutôt que de bâtir des entreprises ou d’épargner pour l’avenir, les gens sont tentés de placer leur richesse dans des actifs tangibles (immobilier, matières premières) qui pourraient mieux conserver leur valeur que la monnaie dépréciée. Cela crée des distorsions économiques qui réduisent l’efficacité et l’innovation.

À quoi ressemblerait une unité de compte idéale ?

L’unité de compte idéale aurait toutes les qualités évoquées — divisibilité, fungibilité, acceptation universelle — tout en conservant une capacité de mesure constante. Beaucoup citent le système métrique comme modèle : il est standardisé, stable (un mètre est toujours un mètre), et utilisé mondialement pour éliminer la confusion.

En théorie, si la monnaie pouvait être comme le système métrique — où l’unité de mesure ne changerait jamais — le calcul économique et la planification deviendraient beaucoup plus simples et fiables. Les gens et les entreprises pourraient comparer en toute confiance les prix, les investissements et les décisions sur plusieurs décennies sans se soucier de savoir si la règle de mesure elle-même aurait changé.

Cependant, atteindre une stabilité parfaite dans l’unité de compte est compliqué par une réalité simple : la valeur elle-même est subjective et change avec le temps en fonction de l’offre, de la demande, des progrès technologiques et des préférences humaines. La valeur d’un bien n’est pas fixe par nature — elle émerge des décisions collectives de millions de personnes. Ainsi, même si l’on ne peut pas créer une unité de compte parfaitement stable comme le système métrique, on peut théoriquement en concevoir une qui résiste à l’érosion artificielle causée par la politique monétaire et l’inflation.

Bitcoin comme une unité de compte potentiellement supérieure

C’est ici que Bitcoin entre en jeu. Bitcoin représente une approche fondamentalement différente du problème de l’unité de compte.

Bitcoin possède une offre maximale fixe de 21 millions de pièces, sans possibilité de créer des unités supplémentaires. Cela est assuré par la mathématique du protocole, et non par la promesse d’une banque centrale ou d’un gouvernement. En conséquence, Bitcoin n’est pas soumis aux mêmes pressions inflationnistes que les monnaies fiat traditionnelles — monnaies que les gouvernements peuvent imprimer en quantités illimitées quand ils veulent stimuler l’économie ou financer des programmes.

Pour les entrepreneurs et les particuliers qui tentent d’évaluer la valeur à long terme de leur richesse ou de planifier des investissements sur plusieurs décennies, cela a une importance énorme. Une offre fixe signifie que l’unité de compte ne peut pas être affaiblie arbitrairement par des décisions politiques de banques centrales lointaines. Cela devrait offrir un certain degré de prévisibilité et de certitude pour calculer la véritable valeur des biens et services sur le long terme, rendant la planification financière moins dépendante de la prévision de l’inflation future.

Au-delà de la résistance à l’inflation, Bitcoin offre un autre avantage puissant : la résistance à la censure. Les transactions ne peuvent pas être gelées ou annulées par une entité, une autorité ou un gouvernement. Si Bitcoin était adopté comme unité de compte mondiale, il serait neutre — non contrôlé par un pays, rendant le commerce et l’investissement internationaux fondamentalement plus équitables. Aucun pays ne pourrait avoir le privilège d’émettre la monnaie de réserve mondiale, comme le fait actuellement les États-Unis avec le dollar.

Ce changement éliminerait les frictions liées aux conversions monétaires dans le commerce mondial. Lorsqu’un exportateur norvégien envoie des marchandises à un importateur brésilien, il doit actuellement convertir plusieurs fois la monnaie, avec des risques de change et des frais à chaque étape. Si tous deux pouvaient transiger dans la même unité de compte mondiale ancrée à Bitcoin, cette complexité inutile disparaîtrait. Le commerce deviendrait plus rapide et moins cher.

En fin de compte, une unité de compte non susceptible d’être dévaluée par l’inflation monétaire offrirait une base plus stable pour l’économie mondiale. Elle encouragerait une réflexion à plus long terme chez les entreprises et les gouvernements, réduisant l’incitation des banques centrales à imprimer de l’argent pour stimuler la croissance temporairement. Les décideurs devraient construire une croissance économique durable par l’innovation, l’amélioration de la productivité et l’investissement productif — plutôt que par l’expansion monétaire.

Cependant, Bitcoin doit encore surmonter des obstacles pour atteindre ce rôle à grande échelle. Il est relativement jeune comparé aux monnaies nationales établies, son prix reste volatile, et les cadres réglementaires évoluent encore dans le monde entier. Avant que Bitcoin ne puisse véritablement servir d’unité de compte fiable à l’échelle mondiale, il nécessite davantage de maturation, une adoption plus large et une acceptation institutionnelle. Mais le cadre est là, et pour la première fois dans l’histoire, nous disposons de la capacité technologique pour créer une unité de compte à la fois véritablement globale et fondamentalement hors du contrôle de tout gouvernement ou banque centrale.