DefyのアーリーステージVC企業の共同創業者であるニール・シークエイラは、このアーティクルで要約されているVC10Xのビデオシリーズのエピソードによれば、投資家の間で最も激しい議論を生むベンチャーキャピタルのディールこそが、最終的に最高のリターンを生むのだと主張している。これは、リスクを最小化するためにほとんどの大手ベンチャーキャピタルが採用している、コンセンサス重視の業界的なアプローチとは対照的だ。
シークエイラは、アーリーステージのベンチャー投資には、より大きなファンドで使われるものとは根本的に異なる意思決定の枠組みが必要だと強調する。大きなプラットフォームが投資委員会を通じて意思決定を組み、リスクを管理する一方で、シークエイラはこのやり方を「アーリーステージ投資にはしばしば致命的」だと考えている。
「本当に、アーリーステージのベンチャーキャピタルは小さなパートナーシップが最善だと考えています」とシークエイラは述べる。「最も争点になったディールほど、結局はうまくいきます。」小さなチームは、投資家に対して事実と向き合わせ、委員会に責任を分散させるのではなく、個人的な説明責任を維持させる。
少人数のチームで動くことで、ファンドの投資ペースの扱い方が変わる。テック業界は迅速な資本投入を評価するが、シークエイラは、レビューを急ぐのは「しばしばパニックを隠しただけ」だと主張する。小さなパートナーシップなら、デューデリジェンスを飛ばさずに素早く動ける。
「みんなが同じ部屋にいるなら、スピードはずっと簡単になります」とシークエイラは言う。Defyは、時間が利点になる独自案件を追求しており、同社のディールの約75%が独自案件だ。そこでは、パートナーが長期間にわたって知っている創業者が関わる。これらの関係は、「会社がまだ存在していない段階でビジネスプランを書いて」築かれることが多いという。そうすることで、計画を実行できる適切な創業者を見極められるのだ。
人工知能がスタートアップの資金調達のあり方を変えるにつれて、Defyの投資戦略も変化してきた。少人数の体制で売上を生み出すテクニカルチームには、別の資金モデルが必要になる。会社の方針は今、次のような点を重視している。
「私たちの目標は、今後3〜6か月の間に、より大きな一回の出資における次のパートナーだと彼らに納得してもらうことです」とシークエイラは説明し、小さな初回のチェックが、のちの資金調達ラウンドでの関係構築につながる理由を述べている。
身軽なスタートアップが急成長すると、重要な持分を取得する窓口はすぐ閉まる。シークエイラは、価格が上がる前に株を確保するためのいくつかの方策を語っている。
「私たちは、格付け上位7社のうち平均して17%を持っています」とシークエイラは報告する。彼は、2020年初期のパンデミックによるパニックを自社の追い風にした経緯を語る。つまり、ベンチャー市場全体が崩れた一方で、Defyは最大の資金要請を出し、大きなファンドの塊を投入し、最も強い企業にさらに多くの株を買い増したのだ。
シークエイラは、市場の知識や財務の予測よりも、創業者の人物像の評価を優先する。「市場について何でも知っていたとしても……それが常に素晴らしい投資につながるとは限りません」と彼は主張する。「意志のある偉大な創業者であり、あなたが率直に愛せる情熱的な人こそが重要です。」
本当の信頼を築くには、創業者の私生活に関わる必要がある。「私たちは創業者のことが大好きです。彼らの結婚式に行きます……子どものスポーツの試合にも行きます」とシークエイラは言う。「だからこそ、本当の関係はそこから築かれるのです。」この方針によって、Defyは、実証されていないAIコレクティブルの事業に、たった1回の電話で全面的に信頼だけを根拠に資金を出すことができた。そこには最初の数年間は売上が一切なかったが、短期間で9桁の水準に到達した。
人物像の評価に頼るには、危険信号を即座に見抜く必要がある。シークエイラは、誠実さの問題や行動面での一貫性の欠如を、主要な警告サインだとして挙げる。「誠実さに関する問題や、創業者が真実を語れるかどうか……矛盾が見えたら……それは私たちにとって関係の終わりです……ほぼ私たちが失敗した投資のどれにでも、そうしたことが見て取れます。」
シークエイラは、VCのエコシステムには重大な誤情報があると警告する。投資家は、特定の売上目標が達成されたら資金を出すと約束したにもかかわらず、その後に撤退することが頻繁にあるのだ。彼は、偶然の外部からのフィードバックを確実な真実として扱うのではなく、創業者が自分の運命をコントロールすることを助言する。また、人工知能は、有毒な外部資本への依存に対して創業者を守れるようになったとも指摘する。以前の時代では高価な物理サーバーが必要だったのに対し、AIなら最小限の資金で大きな成果を得ることが可能になる。
シークエイラが、アーリーステージ投資にとって理想的なのは小さく高度に意思が揃ったパートナーシップだと見なしている一方で、市場全体には相反する動きも見えている。2025年の「データ駆動型VCランドスケープ報告書」によれば、データ駆動型ファンドの12%が、アルゴリズムのみで運用される一次投資ループを今や主運用している。これは、ベンチャー面での優位性が、パートナー同士の議論ではなく、再現可能なデータシステムから生まれる割合が今後増えていく可能性を示唆している。
また、AIがファンドをより小さなチェック（出資額）へ押し進めているというシークエイラの見方には、別の資金調達の現実がある。OECDは、AI企業が2025年の世界のVC投資の61%を占めていたと指摘した。さらにReutersは、米国の資金が主に少数の巨大なAIラウンドによって急増したと報じており、資本は広く分散されるというより、上位のより少ない企業に集中している可能性がある。
セカンダリーの株式取得戦略もまた、独自性が薄れてきている。IMDは2026年4月、ベンチャーのセカンダリー市場が急速に拡大していると述べた。一方でPitchBookは、従業員によるテンダーが米国の取引価値のかなりの割合を占めるようになっていると報告している。これは、退職する従業員から株を買うことが、個別の強みというよりも、プライベート市場投資の制度化された一部になりつつあることを示している。
