A doença da Novo Nordisk oferece lições dolorosas

DUBLIN, 3 de março (Reuters Breakingviews) - Em junho de 2024, a Novo Nordisk (NOVOb.CO), abriu uma nova aba, era a empresa mais valiosa da Europa, avaliada em quase 660 mil milhões de dólares. Seus dois medicamentos para perda de peso – Ozempic e Wegovy – tornaram-se fenómenos culturais e médicos. A empresa era até suficientemente sísmica para distorcer as contas económicas nacionais da Dinamarca.

No entanto, quase dois anos e 500 mil milhões de dólares em capitalização de mercado perdida depois, o grupo encontra-se agora de cama. Nem sequer está entre as 10 maiores empresas europeias por valor de mercado. E dentro do seu setor, os 166 mil milhões de dólares da Novo Nordisk tornaram-se uma também-ran em comparação com a rival Eli Lilly (LLY.N), abriu uma nova aba, cujo valor de mercado disparou para quase 1 trilhão de dólares após o grupo dos EUA inundar as farmácias com medicamentos para obesidade que oferecem benefícios superiores na perda de peso. A colapso de valor contém lições importantes.

O boletim informativo Reuters Iran Briefing mantém-no informado com os últimos desenvolvimentos e análises sobre a guerra no Irão. Inscreva-se aqui.

Grandes grupos farmacêuticos assemelham-se a capitalistas de risco. Fabricantes de medicamentos investem bilhões de dólares em investigação e desenvolvimento com a expectativa de que apenas um em cada 10 medicamentos terá sucesso. Tudo vale a pena quando uma grande oportunidade surge. Quando um medicamento bem-sucedido é lançado, normalmente ainda restam cerca de 10 anos de proteção de patente, durante os quais a empresa pode cobrar preços elevados para recuperar os custos de R&D e entregar dinheiro aos acionistas. Remédios de sucesso podem transformar completamente as empresas, assim como os chamados tratamentos de perda de peso GLP-1 inicialmente fizeram pela Novo Nordisk.

Em 2022, o ano após o lançamento do Wegovy, uma dose mais elevada, e quatro anos após o Ozempic ter entrado no mercado, as vendas da Novo de medicamentos para obesidade e diabetes dispararam para 23 mil milhões de dólares. No ano seguinte, aumentaram quase 40%, seguidos de mais 26% em 2024.

A Novo acertou algumas coisas desde cedo. Em 2018, o então CEO Lars Fruergaard Jorgensen reconheceu que os benefícios do Ozempic corriam o risco de se perderem entre os rivais de GLP-1. O momento exigia uma estratégia de marketing inteligente, que eventualmente culminou numa campanha de TV com o refrão “Oh, oh, oh Ozempic” ao som do sucesso de 1974 do Pilot, “Magic”. A campanha espalhou-se pelas redes sociais e tornou-se uma das mais bem-sucedidas campanhas de marketing farmacêutico de sempre.

Mais tarde, a Novo cometeu um erro. Para capitalizar uma das mais bem-sucedidas lançamentos de medicamentos de todos os tempos, precisava de fazer um investimento colossal nas suas cadeias de abastecimento. A empresa debateu-se em aumentar dramaticamente a produção, segundo uma fonte familiarizada com o assunto, especialmente nos EUA. Mas, no final, não o fez, parcialmente porque a Novo inicialmente achou que o Ozempic poderia ser apenas marginalmente melhor do que o seu medicamento de GLP-1 existente, Saxenda. Os executivos preocupavam-se em acabar com excesso de inventário. Em vez disso, aconteceu exatamente o oposto.

O Ozempic saiu rapidamente das prateleiras, levando a escassezes em 2022. Isso abriu a porta às farmácias online venderem versões falsificadas dos medicamentos de GLP-1 da Novo por apenas 250 dólares por mês, em comparação com a cobrança de mais de 1.000 dólares por receita da Novo. Pior ainda, as escassezes deram uma oportunidade à concorrente Mounjaro, da Eli Lilly, que foi lançada em 2022. Os médicos prescreviam Mounjaro quando não conseguiam acesso ao Ozempic ou Wegovy – e continuaram a prescrever o tratamento da Eli Lilly mesmo quando os medicamentos da Novo estavam disponíveis.

A lição é que os responsáveis devem dar uma oportunidade aos produtos promissores ou, pelo menos, preparar as suas cadeias de abastecimento para a possibilidade de sucesso. O maior acionista da Novo acabou por gastar 17 mil milhões de dólares na fabricante de medicamentos Catalent em 2024, mas o dano já tinha sido feito. Com o benefício da retrospectiva, é óbvio que o Ozempic estaria em alta demanda: os pacientes perderam cerca de 15% do seu peso corporal na dose máxima de semaglutida – o ingrediente secreto do Ozempic e Wegovy, em comparação com apenas 5% na medicação anterior, Saxenda.

Outro erro importante foi subestimar a Eli Lilly. As duas empresas coexistiram durante décadas no mercado de insulina, onde conseguiram evitar guerras de preços. Mas os GLP-1 foram diferentes. A Eli Lilly foi mais lenta a reagir, o que, paradoxalmente, se revelou benéfico porque lhe permitiu aprender com os erros da Novo. A empresa americana concentrou-se no seu mercado doméstico para evitar problemas na cadeia de abastecimento e começou a melhorar rapidamente os seus produtos. Isso incluiu lançar um site voltado para o consumidor e oferecer uma gama mais ampla de formas para os pacientes administrarem os medicamentos por si próprios.

O tema principal é que o CEO da Eli Lilly, David Ricks, reconheceu que a obesidade seria um mercado impulsionado pelo consumidor, ou seja, os pacientes poderiam pagar do próprio bolso em vez de recorrer ao seguro. A Novo, por sua vez, gastou fortemente em testes clínicos para provar benefícios médicos além da perda de peso, na esperança de convencer os seguradores a cobrir os custos da prescrição. Passados sete anos, as evidências sugerem firmemente que a Eli Lilly acertou. As vendas dos produtos de GLP-1 da empresa dos EUA estão a superar amplamente as da Novo. Em meados de janeiro de 2026, o Zepbound da Eli Lilly é o medicamento antiobesidade número um nos EUA.

A Novo perdeu essencialmente a sua liderança inicial por não investir o suficiente na sua cadeia de abastecimento, por inovar demasiado lentamente e por ser também lento a reconhecer a importância do mercado consumidor. A sua queda foi dramática. As ações perderam praticamente todos os ganhos desde o lançamento do Wegovy em 2021. Agora, vale menos de 11 vezes o lucro futuro, em comparação com uma média do setor de 19, e a classificação da Eli Lilly é quase 29.

Os antigos responsáveis da Novo poderiam argumentar que teria sido impossível preparar-se suficientemente para o boom do GLP-1. É verdade que poucos analistas previram o que estava por vir. Mas não há desculpa para como a Novo está agora mal preparada para o futuro. O grupo dinamarquês obteve 94% da sua receita de medicamentos para diabetes e obesidade em 2025. A falta de diversificação é agora um problema, dado que os medicamentos da Eli Lilly são muito mais populares, enquanto rivais como a AstraZeneca (AZN.L), a Pfizer (PFE.N) e a Roche (ROG.S) procuram entrar no mercado. Até 2031, a Novo perderá a proteção de patente do Ozempic e Wegovy nos EUA, o que pode fazer com que as vendas desses medicamentos diminuam rapidamente.

O novo CEO, Mike Doustad, procura recuperar a sorte da empresa. Em janeiro, lançou a versão em comprimidos do Wegovy, que está a ter bom desempenho. Ele está a procurar por aquisições focadas em problemas relacionados com obesidade e diabetes, como doença hepática gordurosa. “Mike tem um talão de cheques e recebeu autorização para gastar no que fizer sentido”, disse Ambre James Brown, chefe de mídia global da Novo Nordisk, à Breakingviews. Separadamente, uma fonte familiarizada com o assunto disse à Breakingviews que os responsáveis da Novo passaram dois dias na semana passada a discutir o futuro, incluindo fusões e aquisições, numa reunião de gestão. Grandes mudanças podem estar a caminho. O facto de serem necessárias prova o quanto a Novo prejudicou a sua liderança.

Siga Aimee Donnellan no LinkedIn, abre uma nova aba.

Para mais insights como estes, clique aqui, abre uma nova aba, para experimentar a Breakingviews gratuitamente.

Edição por Liam Proud; Produção por Shrabani Chakraborty