Raj Subramaniam: liderança na encruzilhada do comércio global

Quando a administração Trump impôs tarifas generalizadas em 2 de abril de 2025 — data que a Casa Branca chamou de “Dia da Libertação” — as ações da FedEx despencaram 20% em resposta ao impacto imediato. Foi um momento crucial que exigia liderança decisiva. Raj Subramaniam, CEO da multinacional de logística desde 2022, enfrentou seu maior desafio: conduzir a FedEx por uma reconfiguração fundamental do comércio global. Sua resposta não foi de pânico, mas de adaptação estratégica — uma filosofia herdada diretamente de Fred Smith, fundador da FedEx, e que aperfeiçoou ao longo de três décadas na organização.

Do legado de Smith à estratégia de Subramaniam

Raj Subramaniam não foi um CEO trazido de fora. Natural de Thiruvananthapuram, no sul da Índia, chegou à FedEx por acaso: quando seu colega de quarto faltou a uma entrevista em Memphis, Subramaniam foi ao seu lugar, abertamente falando sobre seu status migratório. Foi contratado como analista associado e desde então a FedEx tem sido seu único empregador. Nos primeiros três anos como CEO, trabalhou ao lado de Smith — que atuava como presidente executivo — aprendendo as complexidades de uma empresa que faturava US$ 90,1 bilhões anuais.

A morte de Smith em junho de 2025, aos 80 anos, marcou um ponto de inflexão. Subramaniam herdou não só o cargo, mas uma filosofia empresarial encapsulada numa frase que o fundador repetia constantemente: “Se não gosta de mudança, odiará a extinção.” Essa mentalidade tornou-se o eixo central de sua liderança durante a crise que se aproximava.

Crise de tarifas: como Subramaniam reconfigurou a FedEx

As tarifas de abril de 2025 foram devastadoras em seu alcance. Bens importados enfrentaram uma tarifa mínima de 10%, enquanto produtos de países com superávits comerciais significativos, como a China, foram atingidos com tarifas de até 50%. Em setembro, a FedEx projetava que essas barreiras reduziriam o lucro operacional em US$ 1 bilhão no ano fiscal encerrado em maio.

Mas Subramaniam não respondeu com retração defensiva. “Operamos em um ambiente que muda constantemente”, disse aos analistas em junho, antecipando as flutuações que viriam com a introdução de isenções e novos acordos. A taxa média de tarifas nos EUA estabilizou-se em 17%, comparada aos 10% antes de abril.

Apesar do impacto inicial, as ações da FedEx recuperaram-se drasticamente, subindo mais de 50% desde seus mínimos de abril. No final de 2025, embora tenham ganho 3%, o mercado reafirmou a confiança na liderança de Subramaniam. Os investidores reconheceram que sua estratégia não era meramente reativa, mas transformadora.

Re-globalização e novos corredores comerciais

A verdadeira genialidade de Subramaniam foi enxergar além da crise. Enquanto o comércio entre China e EUA diminuía, observou com clareza um fenômeno mais amplo: “Há uma mudança nos padrões do comércio global”, observou publicamente. “As exportações chinesas para outros países asiáticos estão aumentando, e o comércio entre Ásia e América Latina também está em alta. O panorama está mudando em tempo real.”

Essa análise alinhava-se perfeitamente com a projeção do McKinsey Global Institute: até um terço das rotas comerciais globais poderiam ser reestruturadas até 2035. Mesmo que a China e as economias desenvolvidas se isolem mais mutuamente, esperava-se que o comércio entre mercados emergentes permanecesse sólido. Subramaniam identificou a oportunidade.

Expansão estratégica na Ásia: aposta de Subramaniam

Baseado em sua leitura da re-globalização, Subramaniam lançou uma ofensiva de investimentos na Ásia Oriental e Sudeste Asiático. A FedEx começou voos de carga direta entre Guangzhou e Penang, na Malásia — epicentro da produção de semicondutores — e investiu cerca de US$ 11 milhões na construção de uma instalação logística de 9.300 metros quadrados no aeroporto de Penang.

A expansão multiplicou-se: novas rotas ou ampliações de Guangzhou para Bangkok, Paris para Guangzhou, Seul para Hanói e Seul para Taipei. Instalaciones adicionais foram anunciadas em Laem Chabang, Tailândia, e Bali, Indonésia. Subramaniam também formou uma aliança estratégica com a Olive Young, varejista de K-beauty, para apoiar sua internacionalização. Vietnã, Malásia, Tailândia e Índia foram identificados como mercados-chave com potencial crescente como exportadores.

Paralelamente, Subramaniam reforçou a posição da FedEx no mercado americano, lançando um voo de carga sem escalas de Singapura a Anchorage — a única ligação direta de carga entre o Sudeste Asiático e o continente americano. “Os consumidores americanos são a força econômica mais poderosa do mundo”, lembrou aos stakeholders, demonstrando que sua estratégia não abandonava o coração histórico do negócio.

Eficiência versus expansão: o equilíbrio de Subramaniam

Uma mudança notável sob a liderança de Subramaniam foi o foco na eficiência operacional e no controle de custos — um contraste deliberado com a era Smith, centrada na expansão de alcance. Isso incluiu a fusão das operações terrestres e aéreas da FedEx e a cisão da FedEx Freight, ações voltadas a atender às expectativas dos investidores em um ambiente volátil. Bruce Chan, analista de logística da Stifel, observou que “enquanto Smith focava em expandir globalmente, Subramaniam agora prioriza a eficiência.”

No entanto, Subramaniam manteve o otimismo quanto ao negócio fundamental. “As pessoas sempre desejarão comerciar e viajar. Não há volta atrás”, afirmou com convicção.

Resultados e perspectivas financeiras

De março a novembro — incluindo o período turbulento em torno do “Dia da Libertação” — as receitas da FedEx aumentaram 3,3% ano a ano, atingindo US$ 67,9 bilhões. Os lucros também cresceram 14%, chegando a US$ 3,4 bilhões, superando as expectativas à medida que as medidas de redução de custos surtiram efeito.

Chan avaliou que a expansão internacional de Subramaniam ainda está em seus estágios iniciais. Enquanto concorrentes como a DHL, da Alemanha, viram suas ações subir 40% em um ano, a FedEx está em um processo de transformação de longo prazo. “Levará bastante tempo para que a FedEx mude completamente seu foco para outras regiões”, afirma o analista, reconhecendo que a maior parte da capacidade e dos clientes ainda está concentrada nos EUA.

Trinta anos na FedEx: vantagem única de Subramaniam

Aos 58 anos, a trajetória de Subramaniam contrasta com a prática comum de trazer CEOs externos. A FedEx une-se a empresas como Costco, Target, Walmart e Nike ao escolher líderes com décadas de experiência interna. Essa decisão de promoção interna tem profundas implicações.

“As pessoas costumam perguntar como gerencio equipes em diferentes culturas e países”, reflete Subramaniam. “Embora o idioma falado possa variar, a forma de fazer as coisas na FedEx é universal. É extremamente difícil para um externo entrar e compreender a cultura e operações da empresa. E, claro, eles não teriam tido o privilégio de aprender diretamente com o fundador que construiu a FedEx até o que ela é hoje.”

Sua entrada fortuita na FedEx há trinta anos — quando simplesmente compareceu a uma entrevista no lugar de seu colega de quarto — tornou-se uma vantagem competitiva. Subramaniam não só compreende os sistemas da FedEx; viu-os evoluir sob a liderança de Smith e internalizou a lição fundamental deixada por esse legado: que, em um mundo em transformação, a rigidez é extinção. Sua liderança durante a crise tarifária de 2025 e a subsequente aposta na re-globalização demonstram que essa lição foi bem aprendida.

Este artigo baseia-se em reportagens da Fortune sobre a liderança executiva no período 2025-2026.