A Noite em que os Leopardos Rugiram — RD Congo 3-1 Uzbequistão

Existe um certo tipo de drama que só a Copa do Mundo pode proporcionar, e Atlanta recebeu uma boa dose disso em 27 de junho.

O roteiro parecia um desastre para os Leopardos no início. Aos dez minutos, Eldor Shomurodov — o atacante veterano do Uzbequistão, o homem que carregava as esperanças de uma nação estreante nos ombros — finalizou com tanta frieza que parecia que ele já fazia isso em Copas do Mundo há décadas. Os Lobos Brancos lideravam em uma partida de Copa do Mundo pela primeira vez em sua história. Tashkent estava gritando. []

E então a noite virou.

Nathanael Mbuku teve um belo empate anulado pelo VAR. O intervalo chegou com o Congo perdendo, diante da eliminação — 52 anos de espera prestes a terminar em uma derrota silenciosa. Sébastien Desabre havia prometido uma atuação "técnica"; em vez disso, o que sua equipe entregou foi convicção pura e desesperada. Fiston Mayele entrou no lugar de Cédric Bakambu no recomeço, e todo o tom da partida mudou. []

Yoane Wissa — o atacante do Newcastle que se tornou o primeiro jogador congolês a atingir dois dígitos em gols na Premier League — empatou para o Congo de pênalti. O Mercedes-Benz Stadium explodiu. Dava para ouvir Kinshasa de lá. []

Então Mayele, o atacante do Pyramids FC, marcou sua chance aos 78 minutos — o primeiro jogador formado na liga doméstica congolesa a marcar em uma Copa do Mundo. Esse gol não foi apenas um número no placar. Foi a prova de que o ecossistema do futebol em casa, não apenas o duto de exportação para as principais ligas europeias, pode produzir momentos que reescrevem a história. []

Wissa selou com um chute de longa distância que curvou passando por Nematov e foi para o canto inferior — um gol que anunciou o Congo como uma equipe capaz de mais do que apenas sobreviver. Eles estavam chegando.

3-1. Primeira vitória em Copa do Mundo de todas. Primeira fase eliminatória de todas. O próximo: Inglaterra.

E do outro lado do campo, os Lobos Brancos do Uzbequistão caíram de joelhos. Os estreantes de Fabio Cannavaro mostraram lampejos — o gol de abertura de Shomurodov foi genuinamente de classe mundial, a criatividade de Abbosbek Fayzullaev continuou piscando — mas duas derrotas na fase de grupos (3-1 para a Colômbia, 5-0 para Portugal) já haviam selado seu destino antes mesmo desta noite começar. A primeira nação da Ásia Central a chegar a uma Copa do Mundo, o primeiro país duplamente sem litoral a se classificar, e seu torneio acabou. Ainda assim, o presidente Mirziyoyev os chamou de símbolos de um "novo Uzbequistão". Esse rótulo significa mais do que três derrotas. Significa que 34 anos de tentativas finalmente romperam. [] []

É isso que o formato expandido de 48 equipes proporciona: nações se encontrando em um campo pela primeira vez, histórias colidindo que nunca teriam acontecido sob a estrutura antiga. Congo — primeira nação da África Subsaariana em uma Copa do Mundo em 1974, depois ausente por meio século — contra o Uzbequistão — a nação que passou sete ciclos de qualificação fracassando antes de finalmente conseguir romper. Nenhuma história é pequena. Apenas uma teve um final melhor esta noite.

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