A trajetória da Coinbase: da má gestão à transformação na infraestrutura financeira global

No desenvolvimento da indústria de blockchain, não se pode falar sem mencionar a luta contra a má gestão. A Coinbase começou em 2012 como um projeto de destaque do Y Combinator, e em apenas 15 anos evoluiu para se tornar uma infraestrutura central na circulação global de ativos digitais. Este processo de evolução envolveu decisões estratégicas de gestão e uma série de testes organizacionais, especialmente desde a reforma organizacional de 2020 até à resistência regulatória de 2024, demonstrando inovação na estrutura de gestão e capacidade de resposta a crises.

Ponto de partida: estrategas que escolheram a conformidade em meio ao caos

O sucesso da Coinbase não se deve à tecnologia de ponta, mas a uma filosofia de gestão que contrariava a tendência da época. Em 2012, quando Brian Armstrong solicitou o Y Combinator, sua visão era construir um banco chamado “Bitbank”. Aproveitando a experiência na prevenção de fraudes na Airbnb, Armstrong percebeu que, embora a tecnologia do Bitcoin fosse excelente, havia um problema fundamental na experiência do utilizador.

Ao superar a rejeição inicial e reaplicar, o protótipo de carteira Android e seu conhecimento em segurança de pagamentos convenceram os parceiros do Y Combinator. Ainda mais importante foi a participação de Fred Elsam, ex-trader de câmbio do Goldman Sachs. A combinação de engenheiros do Vale do Silício com financistas de Wall Street conferiu à Coinbase uma DNA única.

Durante o período de 2013 a 2014, marcado por uma proliferação de exchanges de criptomoedas, casos de má gestão descontrolada como o Mt. Gox eram frequentes. Em meio a esse cenário, a Coinbase optou por um caminho que outras evitariam: ao invés de registrar offshore para escapar às regulações, decidiu estabelecer uma conformidade total nos Estados Unidos.

Essa abordagem foi inicialmente muito custosa. Após dificuldades na abertura de contas bancárias e na obtenção de licenças de remessa em todos os 50 estados, a Coinbase conseguiu ganhar a confiança do mercado após o colapso do Mt. Gox em 2014. Sua transparência e rigor na gestão tornaram-se vantagens que sustentaram a empresa durante anos de mudanças regulatórias intensas.

A estratégia de captação de recursos também foi deliberada. Com a participação da Union Square Ventures e Andreessen Horowitz (a16z), além de investidores tradicionais como NYSE, USAA e BBVA, a Coinbase consolidou sua posição como uma “empresa de criptomoedas dentro do sistema”.

Dor do crescimento: conflitos internos e reconstrução da cultura organizacional

Com a rápida expansão, surgiram problemas graves de governança interna na Coinbase. A tensão aumentou em 2020, com o movimento Black Lives Matter e o incidente de George Floyd, que expôs essas questões.

Enquanto várias empresas do Vale do Silício apoiavam publicamente a justiça social, Brian Armstrong manifestou uma posição diferente em uma AMA (perguntas e respostas) geral. Sua declaração de foco na liberdade econômica gerou forte resistência interna, levando a uma espécie de greve virtual de alguns funcionários.

No seu blog de 27 de setembro de 2020, intitulado “A Coinbase é uma empresa orientada por missão”, Armstrong definiu claramente a cultura da empresa. Priorizar a missão de negócios acima de debates políticos ou ativismo social, e sugerir a saída de funcionários que discordassem dessa direção, foi uma decisão que, embora criticada como autoritária, ajudou a evitar má gestão organizacional e permitiu uma execução eficiente na preparação para o IPO de 2021. Enquanto muitas empresas de tecnologia enfrentavam guerras internas culturais, a Coinbase conseguiu manter o foco no negócio.

Porém, problemas mais graves continuaram. No final de 2020, o jornalista Nathaniel Popper do New York Times investigava uma possível discriminação sistêmica contra funcionários negros na Coinbase. Relatos de alta rotatividade de negros, disparidades salariais (7% inferiores) e assédio no ambiente de trabalho vieram à tona.

A Coinbase adotou uma estratégia diferente na resposta a essa reportagem. Antes da publicação, divulgou uma carta a todos os funcionários, tentando moldar a narrativa antecipadamente. Essa “ação preventiva” quebrou o padrão de comunicação corporativa, mas transmitiu uma postura firme externamente.

Em 2022, veio à tona um caso de negociação interna envolvendo um ex-gerente de produto, Ishaan Wahi, que usou informações sobre a listagem de tokens para realizar negociações internas. Este episódio não foi apenas uma fraude individual, mas o primeiro caso de negociação interna de criptomoedas reconhecido pela SEC, com os tokens envolvidos classificados como valores mobiliários em processo civil. Essa decisão colocou em questão a legalidade do modelo de negócios da Coinbase e antecipou futuras ações judiciais de grande porte.

Contra-ataque: da resistência regulatória à influência política

Diante da pressão da SEC, liderada por Gary Gensler, a Coinbase optou por uma contraofensiva total. Na esfera jurídica, entrou com um Writ of Mandamus na Corte Federal de Apelações, buscando obrigar a SEC a cumprir seu dever de criar regras claras para ativos digitais. Essa medida inédita resultou, em 2025, na derrota da SEC em várias ações importantes, levando à retirada de muitas acusações contra a Coinbase.

Simultaneamente, a Coinbase investiu na construção de influência política fora dos tribunais. As eleições presidenciais de 2024 nos EUA marcaram um ponto de inflexão. O senador Sherrod Brown, presidente do Comitê Bancário do Senado e conhecido cético em relação às criptomoedas, foi alvo de apoio financeiro da Coinbase através do super PAC “Fairshake”.

Na campanha de 2024, mais de 119 milhões de dólares foram investidos na indústria de criptomoedas, principalmente em publicidade agressiva, incluindo mais de 40 milhões de dólares na tentativa de reeleição de Brown. Além do financiamento, a Coinbase mobilizou mais de 2,6 milhões de apoiantes de criptomoedas na campanha “Stand With Crypto”. Essa estratégia de “dinheiro + voto” mudou o jogo político em Washington, enviando uma mensagem clara de advertência aos políticos, e a derrota de Brown foi um sinal forte.

Até 2025, os gastos de lobby da Coinbase atingiram níveis recordes, cerca de 1 milhão de dólares por trimestre, com consultores de alto nível, incluindo David Plouffe, ex-gerente de campanha de Obama. A Coinbase deixou de ser apenas uma “startup de tecnologia” para se tornar uma “potência em Washington”.

Mudança radical no modelo de negócios: de taxas de transação a serviços integrados

Os relatórios financeiros da Coinbase mostram que, paralelamente à melhora na gestão, seu modelo de negócios passou por uma diversificação profunda. A dependência de taxas de transação diminuiu, dando lugar a uma base de receita mais sustentável.

Em 2020, mais de 96% da receita da Coinbase vinha de taxas de transação, totalmente vinculada às oscilações do Bitcoin. Mas, em 2025, essa proporção deve cair para cerca de 59%, com receitas de assinaturas e serviços atingindo aproximadamente 41%.

A mudança é clara. Durante o mercado de alta de 2021, as receitas de transações chegaram a cerca de 6,8 bilhões de dólares, enquanto na baixa de 2023, as receitas de assinaturas e serviços (cerca de 1,4 bilhão de dólares) quase igualaram as de transações (cerca de 1,5 bilhão). Mesmo na recuperação de 2024-2025, as receitas de serviços continuam crescendo de forma estável, atingindo cerca de 2,3 bilhões de dólares.

No centro dessa transformação está o USDC, a stablecoin emitida pela Coinbase. Com o ambiente de taxas de juros do Federal Reserve, os ativos de reserva do USDC geram receitas de juros estáveis, semelhantes à margem líquida de bancos (NIM). A aprovação do ETF de Bitcoin físico em 2024 foi o ápice dessa estratégia.

A Coinbase hoje detém cerca de 85% dos ativos sob custódia de ETFs de Bitcoin, incluindo produtos como o iBit da Blackrock e o GBTC da Grayscale. Quando investidores compram esses ETFs via Fidelity ou Blackrock, seus ativos estão, na prática, armazenados nas carteiras frias da Coinbase. Essa exclusividade na custódia reforça a posição da Coinbase como infraestrutura financeira global.

Planejamento para a era Web3: Base Chain e o conceito de superapp

Se os últimos 10 anos foram a Coinbase como uma exchange do Web 2.0, o futuro aponta para uma evolução como sistema operacional do Web 3.0.

A Chain Base, lançada em 2023, é uma rede Layer 2 baseada no OP Stack, representando uma mudança estratégica importante. A evolução de exchange para infraestrutura financeira e, posteriormente, para superapp, coloca a Base em uma posição central.

Ao aproveitar sua estrutura de gestão, capacidade regulatória, domínio do mercado de custódia e influência política, a Coinbase busca consolidar uma posição dominante no ecossistema Web3. Se essa estratégia der certo, a Coinbase poderá se tornar uma infraestrutura central que transcende a simples exchange, integrando toda a ecologia de ativos digitais.