Колин Англ и крах iRobot: когда регулирование побеждает инновации

История Колина Англа в мире робототехники — это путешествие длиной в три десятилетия, отмеченное технологическими победами, горькими уроками и несгибаемой решимостью. Однако недавнее объявление iRobot о банкротстве по главе 11, по словам самого основателя, означает конец эпохи, которая никогда не должна была закончиться именно так. Англ размышляет о том, как регуляторное решение изменило судьбу компании, которая с 2002 года продала более 50 миллионов роботов, пережила три с половиной десятилетия технологических вызовов, лишь чтобы быть побежденной тем, что он называет «избежной регуляторной оппозицией».

Битва, которой не должно было быть: когда FTC заблокировала неминуемое

Цикл событий, приведших к краху, начался в январе 2024 года, когда Amazon отменил свою сделку по приобретению iRobot за 1,7 миллиарда долларов после 18 месяцев расследования FTC и европейских регуляторов. Колин Англ ясно выражает свою точку зрения: регуляторное вмешательство было фундаментальной ошибкой.

По словам Англа, сделка между iRobot и Amazon была специально задумана для стимулирования большего количества инноваций и выбора для потребителя. В Европейском союзе доля рынка iRobot составляла 12%, и она сокращалась, в то время как его главный конкурент был на рынке всего три года. В США ситуация была похожей: доля рынка iRobot уменьшалась, появлялись многочисленные китайские конкуренты. «Это должно было быть очевидно», — говорит Англ. «Это должна была быть трех- или четырехнедельная проверка.»

Вместо этого расследование длилось более полутора лет, в течение которых iRobot пришлось инвестировать «значительную часть» своих дискреционных доходов в соблюдение регуляторных требований, тогда как Amazon пришлось вложить «в разы больше».

Восемнадцать месяцев в регуляторном пекле

В этот бесконечный период усердная команда — включающая внутренних и внешних сотрудников, юристов и экономистов — работала без перерыва, чтобы доказать, что приобретение не создаст монопольной ситуации. Было создано и передано более 100 000 документов. Англ участвовал в показаниях перед FTC и отметил, что это был для него глубокий опыт: у дверей офиса регуляторов были отпечатки заблокированных соглашений, словно трофеи.

«Для меня это было так же неприятно, как и для любого предпринимателя», — размышляет Англ. «Здесь есть агентство, чья миссия — защищать интересы потребителей и помогать экономике США, и оно празднует каждый раз, когда закрывает слияние или приобретение — что, в очень реальном смысле, является главным двигателем создания ценности для экономики инноваций.»

Из ничего — к 70 000 роботам: чудо Roomba

Чтобы понять масштаб этого краха, важно понять, как Колин Англ создал iRobot с нуля. Компания начиналась как группа людей в академической лаборатории, которые, по словам Англа, говорили: «Нам обещали роботов. Где они?»

Один из соучредителей — Род Брукс, профессор MIT, который разработал технологию ИИ, позволяющую интегрировать машинный интеллект в недорогую робототехнику. Первоначальная миссия была «строить классные вещи, предлагать отличный продукт, получать удовольствие, зарабатывать деньги и менять мир». Первый бизнес-план — «частная миссия на Луну, продажа прав на фильм» — оказался предсказуемым провалом.

Но разработанная технология привела к значительным достижениям. Они отправили роботов на Mars Pathfinder (имя Англа — на Марсе), создали роботов, которые отправились в Мексиканский залив после аварии Deepwater Horizon, и создали PackBot — первого робота, задействованного в боевой миссии американской армии в Афганистане. После аварии на Фукусиме iRobot пожертвовал роботов на сумму полмиллиона долларов и отправил шесть человек для обучения сотрудников Tokyo Electric Power Company. Эти роботы первыми вошли в реактор и создали карту радиационных уровней.

Однако Roomba появился только на 12-м году работы компании. Англ рассказывает, что один из членов команды сказал: «Колин, я думаю, пора это сделать. Наконец-то мы можем сделать пылесос». За всего 15 000 долларов и две недели команда создала рабочий прототип. Полтора года спустя Англ убедил совет директоров, что можно произвести 10 000 таких роботов, и запустил их.

Успех был взрывным. За первые три месяца было продано 70 000 роботов — почти исключительно потому, что СМИ были очарованы роботом-пылесосом, который действительно работал. Однако это чуть не разрушило компанию уже через год.

Везение, которое спасло Roomba: Дейв Чаппелл и Pepsi

После продажи 70 000 роботов iRobot допустил ошибку в планировании: решили произвести 300 000 роботов на следующий год. Даже сняли телевизионную рекламу, но, как признается Англ, «мы были группой гиков-инженеров, и это полностью провалилось».

После Cyber Monday у них на складе было 250 000 роботов, и они были уверены, что «мир закончится». И тут случилось неожиданное.

Pepsi начала транслировать рекламу с Дейвом Чаппеллом. В ролике он входит в красивый дом, берет картошку фри, и из-за угла появляется Roomba. Чаппелл говорит: «Вот пылесос!» Он бросает картошку, робот ее съедает, и за ним гонится. Падает штаны. Он остается в трусах. Появляется красивая женщина, и он говорит: «Мой пылесос съел мои штаны».

Результат был фантастическим: за две недели было продано 250 000 роботов. «Мы поняли, что ничего не знаем о маркетинге», — размышляет Англ. «Долгое время пытаешься делать добро, и тебя бьют по лицу много раз, а иногда случается что-то хорошее.»

Технологическая битва: видение против лазера

Пока iRobot доминировала на западном рынке, китайские конкуренты, такие как Roborock и Ecovacs, использовали навигацию по LIDAR за годы до iRobot. Многие критиковали этот стратегический выбор. Англ ясно объясняет: iRobot специально не включил лазеры в робота, потому что считал, что это «технология без будущего».

«Под моим стратегическим руководством мы собирались инвестировать каждую копейку в систему навигации и понимания ситуации на основе зрения», — говорит Англ. «Ваш Tesla не имеет лазера. Все основано на зрении. По крайней мере, Илон со мной согласен.»

Стратегия заключалась в том, чтобы Roomba была гораздо больше, чем просто пылесос. Лазеры, по мнению Англа, существуют уже десятилетия и являются «быстрым решением для части проблем, которые должен решать домашний робот». Более того, «лазер никогда не скажет вам, действительно ли вы вычистили пол или нет».

Тем не менее, Англ признает, что китайские конкуренты предлагали более низкие цены и первыми создали роботов «два в одном» (пылесос и швабра). «Покупатель проголосовал, что мы ошибались, и это нормально», — говорит он. Также он признает, что iRobot был исключен с китайского рынка, который является крупнейшим рынком потребительской робототехники в мире. «Это не помогло».

Горькие уроки: как регулирование убивает предпринимательство

Для Колина Англа блокировка сделки FTC посылает обескураживающий сигнал всему поколению предпринимателей. «Если ты предприниматель, твой единственный шанс — надеяться, что это больше не повторится», — говорит он.

Хотя Англ основал новую компанию, его взгляд на стратегию выхода и даже маркетинг глубоко сформирован опытом с iRobot. «Как могло быть иначе?» — спрашивает он. «Этот прецедент создает риск повторения.»

Это можно количественно оценить в инвестиционных терминах: «Этот риск учитывается при решении инвестировать, в оценке сделок и в уровне создания новых компаний», — объясняет он. Хотя точно подсчитать, сколько стартапов или успешных выходов из бизнеса уменьшится из-за этого обескураживающего посыла, Англ ясно говорит: «Предприниматели могут воспользоваться любой помощью, которую мы как страна можем предоставить. Это тяжелое путешествие. Когда оно действительно работает, это должно быть праздником.»

Совет для следующего поколения предпринимателей в робототехнике

Колин Англ ясно дает рекомендации другим основателям: «Первое, что я говорю всем предпринимателям в робототехнике, — убедитесь, что понимаете свой рынок, чтобы создавать что-то, что приносит больше ценности, чем стоит создать.»

Роботы захватывают и привлекают, предупреждает он, но легко увлечься мыслью, что ты делаешь что-то, что изменит мир «если бы только потребители были достаточно умны, чтобы понять». По его словам, «это довольно сложное уравнение».

Одна из распространенных ловушек, по мнению Англа, — думать о робототехнике как «одной вещи», а не как «наборе инструментов». «Как только ты говоришь: ‘Я собираюсь построить робота’, и начинаешь создавать гуманоид — ты действительно делаешь это потому, что понимаешь проблему, которую пытаешься решить, или потому что влюбился в создание своей вещи?»

Когда начиналась iRobot, предполагалось, что роботы будут мыть полы, создавая гуманоидов для вертикальных пылесосов. Но Roomba стоил в 10 000 раз дешевле этого концепта. «Проблема предпринимательства — пройти через романтику и возможности, влюбиться в свою технологию и найти применение, которое ты пытаешься решить.»

Следующая глава Колина Англа: эмоциональная робототехника

Несмотря на то, что iRobot объявлен банкротом, Колин Англ не собирается уходить. Он основал новую компанию, которая, хотя и находится в «скрытом режиме», дает увлекательные намеки на его будущие идеи.

«Она ориентирована на потребителя», — объясняет он. «Мы действительно наблюдаем за тем, что большинство задач, которые роботы могут выполнять для удовлетворения незакрытых потребностей, требуют взаимодействия с другими людьми. Тогда как строим робота, который действительно обладает достаточной эмоциональной сложностью — не на человеческом уровне, но достаточно — чтобы создать долговечный со-персонаж, который имеет смысл со временем, и использовать его для приложений, связанных со здоровьем и благополучием?»

Англ полон энтузиазма. «Меня вдохновляет и наполняет энергией возможность использовать этот новый набор инструментов и продолжать свой путь в создании роботов, которые нам обещали. Я действительно мало что изменил с тех пор, как был аспирантом и говорил: “Боже мой, нам обещали роботов, а у нас все еще нет тех, что я хочу”.»

Он провел 30 лет, создавая лучший в мире робот для уборки. Теперь, через свой новый проект, Колин Англ стремится написать следующую главу в своей карьере, посвященной воплощению в жизнь обещаний робототехники.