Dưới đây là một điều đáng đặt câu hỏi về cách chúng ta đo lường xu hướng dân số. Mô hình tỷ lệ sinh tổng thể đưa ra một giả định khá táo bạo: nó xem các mô hình sinh con của phụ nữ trẻ như thể chúng sẽ phù hợp không chỉ với các bạn cùng trang lứa ngày nay, mà còn với những phụ nữ lớn hơn năm, thậm chí mười tuổi.

Điều đó là một sự kéo dài quá mức. Các mô hình dân số không hoạt động trong một môi trường trống rỗng. Chu kỳ kinh tế, chính sách thay đổi, tiếp cận nguồn lực—tất cả những yếu tố này đều ảnh hưởng đến cách các thế hệ thực sự hành xử theo thời gian. Tỷ lệ sinh của một người phụ nữ ở tuổi 25 không nhất thiết dự đoán được tỷ lệ của cô ấy ở tuổi 35 chỉ vì một nhóm lớn tuổi hơn đã theo mô hình đó. Cuộc sống diễn ra giữa những năm đó.

Khi chúng ta xây dựng các mô hình cho xu hướng dài hạn—dù là về kinh tế, chu kỳ thị trường hay lập kế hoạch nguồn lực—những thủ thuật thống kê kiểu này có thể tích tụ thành những điểm mù nghiêm trọng. Đáng để ghi nhớ lần tới khi bạn thấy dự báo dân số được sử dụng để tranh luận về bất cứ điều gì liên quan đến tương lai.