Tại sao nói thời kỳ đầu của Trung Hoa Dân Quốc, đặc biệt là thời kỳ Chính phủ Bắc Dương, giống như “Chiến Quốc Xuân Thu” khác? Bởi vì nó hiếm hoi trong lịch sử hiện đại Trung Quốc đã thực hiện tự do tư tưởng và tự do ngôn luận ở mức độ cao, quan chức có thể công khai đăng báo tài sản của mình, quan chức Chính phủ Bắc Dương và thậm chí tổng thống đều chấp nhận giám sát của xã hội, ví dụ như tổng thống Dân Quốc Lý Nguyên Hồng có thu nhập hàng năm lên tới 2 triệu lượng bạc, con số này được công khai qua báo chí chứ không giữ bí mật; báo chí có thể tư nhân kiểm soát và công khai chỉ trích tổng thống và chính phủ, các nhà trí thức trong hệ thống có thể nhận lương mà không ngần ngại phê phán chính quyền, Hứa Thận nhiều lần trong các bài viết công khai trực diện chỉ trích chế độ độc đoán, kém hiệu quả và bảo thủ của chính phủ, trong khi Lỗ Tấn vừa nhận lương 400 đồng mỗi tháng từ Bộ Giáo dục, vừa đăng tác phẩm “Truyện Kiều A Q” để phê phán thực trạng xã hội; Dù chính trị hỗn loạn, Chính phủ Bắc Dương vẫn về mặt pháp lý chấm dứt danh xưng “quân dân”, lần đầu tiên biến Trung Quốc thành một nước cộng hòa, và nhờ nới lỏng kiểm soát tư tưởng, đã thúc đẩy cuộc giải phóng tư tưởng thứ hai của dân tộc Trung Hoa kể từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, phong trào Văn hóa Mới từ đó nổi lên, các trí thức ưu tú như Hứa Thận xuất hiện đông đảo; các trường đại học đạt được sự độc lập tương đối, bãi bỏ tôn sùng Nho giáo, xác lập quyền giáo dục của phụ nữ, hệ thống học hiện đại, phiên âm Pinyin, chế độ một vợ một chồng lần lượt hình thành, nhiều trường danh tiếng ngày nay quen thuộc cũng ra đời trong giai đoạn này; Về kinh tế, chỉ trong 16 năm, vốn tư nhân tăng 22 lần, Thượng Hải đã trở thành trung tâm tài chính châu Á; ngay cả trong thời kỳ chiến tranh loạn lạc của quân phiệt, vẫn tồn tại nguyên tắc “không giết người ở Thiên Tân”; Trong lĩnh vực ngoại giao, Bắc Dương với tư cách là nước thắng trận Chiến tranh Thế giới thứ nhất đã lấy lại quyền lợi, từ chối ký Hiệp ước Hòa bình Paris, để lại một trang sử cứng rắn hiếm có của Trung Quốc hiện đại, tuy nhiên, một giai đoạn lịch sử đầy thử nghiệm thể chế và năng lượng tư tưởng này cuối cùng lại bị giản lược thành bốn chữ “quân phiệt hỗn loạn”, mặt sáng của nó bị bỏ qua lại chính là minh chứng cho việc Trung Quốc từng thật sự gần hơn với một khả năng khác.